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次日早，天葳微明。陳操之便起身，爽在院中習練孫抑割，然後由黃小統服侍他梳洗，這少年雖然也算機靈，但總沒有小嬋熟悉他的起居習慣，而且與細心的小嬋相比。黃小統顯得毛手毛腳
冉盛和沈赤黔也已早起，陳操之道︰「小盛、赤黔，隨我游覽蘇家堡。」
三人出了小院，沿塢壁十字街自北往南緩緩而行，此時天色大亮，居住在堡內的農戶牽牛扛鋒出塢堡耕作。蘇家堡方圓十里的農田都屬于蘇氏宗部所有，這近千民戶絕大多數居住于堡內，也有部分農戶住于塢堡外，一有警報，即撤回堡內安身，蘇家堡有八百部曲私兵，其中不事農耕的專職私兵有三百人，其余私兵閑時操練、農忙時都是要下田耕作的。平輿蘇家堡在淮北也算是比較強大的塢壁了，因為那些擁有千人以上部曲的流民宗帥大多被朝廷委以太守、將軍之職，鎮守郡縣大城
蘇家堡建在兩座山之間，東西兩面城牆就建在山上，迷迤起伏，好似長城，陳操之三人在塢堡東山下正遇堡主蘇道質的長子蘇駭，陳操之欲上城牆觀覽，蘇駛自然要相陪。
平輿土地平曠，立在蘇家堡東山城牆上，無遮無攔，可以望出毒很遠，陳操之想起上月初六他離開建康、十一日自姑孰北上，現在已經是四月初二，赴長安行程將半，如果順利的話，本月底或者下月初應該能夠抵達長安
陳操之與蘇駭在城牆上邊走邊談，蘇道質作為擁有八百部曲的流民帥。卻只在平輿縣作一個不入品的游般，這實在是委屈了，陳操之明白這其中奧妙，祖居關中的始平蘇氏是十多年前才遷到此地的，無甚根基，也無人舉薦，是以蘇道質至今位處下潦一
陳操之對蘇馱道︰「令尊蘇郎主與子翼兄皆是通達之才，觀貴堡上下安居樂業可知也，當今主政的桓大司馬與瑯琊大王思賢若渴，賢父子應該擁有更尊貴的地位，在下願表奏朝廷舉薦賢父子蘇棋並未喜形于色，反而流宴深思的神態，口里道︰「多謝陳使君。」見城牆上有人里面而來，蘇棋舉目一看，臉色微變。
陳操之見蘇駭神色有異，也朝來人望去，只見一個束金冠的青年郎君帶著兩名親隨緩步而來，這青年郎君應該年未過二十，劍眉朗目，容貌英俊，此時也止步，朝陳操之一打量，拱手道︰「子翼兄，這位便是昨日來到的出使大秦的太子洗馬陳使君嗎？江左人物，果然名不虛傳。」朝陳操之深深一揖。
陳操之還禮，卻問蘇騁︰「子翼兄。這位郎君是誰？煩請引薦。」
蘇騁稍一遲疑，那金冠青年即躬身道︰「在下竇活，字連波，乃是蘇氏遠親。」
蘇棋也點頭道︰「正是我遠房表弟。」
陳操之微笑問︰「箕公子從長安來？」
竇滔和蘇棋聞听此言，俱各失色。
竇滔強自鎮定，反問︰「陳使君何以認為在下從長安來？」
竇滔不信陳操之會知道他的名字，他並無官職，亦無籍籍名，遠在數千里外的陳操之怎麼可能听聞過他的名字！
陳操之道︰「扶風竇氏亦是大族。其先出于夏帝少康，如今扶風雖屬氐秦，但扶風寞氏還是源遠流長的漢人血裔」停頓了一下，又道︰「據傳慕容氏為混雜胡漢，將幾部鮮卑姓氏改姓為寞，中原的清河寰氏將不純矣。」
竇滔沒想到僅一個箕姓陳操之就有這麼些諷喻之言，略顯尷尬，說道︰「在下誠然是扶風寞氏旁支。上月自扶風來此省親。」
一竇詣就是蘇若蘭的夫婿。當然。現在還不是，野史相傳蘇慧蘇若蘭十六歲時游法門寺，見到彎弓射雁的竇治，一見鐘情，遂成婚姻，但現在蘇慧才十四歲，而且蘇家堡還在東晉的勢力範圍內，而且寰滔提前出現在了蘇家堡，所謂遠親之說應是托辭，竇詣的祖父寞真是前秦的右將軍，其父羹朗亦是前秦官吏。這寞詣來蘇家堡干什麼？為氐秦效力的竇氏不可能千里迢迢來向蘇氏聯姻的吧，莫非是要游說蘇道質率宗部回歸關中始平？
陳操之墨眉微皺，苻堅重用王猛，招攬漢人，目下氐秦也稱得上政通人和，國勢蒸蒸日上，蘇道質祖居關中，若苻堅許以官祿良田，蘇道質是很耳能動心的，陳操之心道︰「這事我沒遇上也就罷了，既遇上。自然不能讓蘇道質率部歸于氐秦，這室滴與蘇慧的婚姻只怕也要阻」
一念及此，陳操之不禁想起謝道韞，世有陳操「附道韞與互凝之的婚姻就消散了。終生為友的深情讓他心譏甸甸的。若說謝道韞不能成為王夫人是他無意為之，這寅活與蘇慧的婚姻他則要有意破壞，讓竇詣與那趙陽台卿卿我我去吧。蘇慧才女還是留在東晉為好。何愁沒有俊美多才的男子配她，也許，這些上會少了那驚才絕艷的《璇饑圖》
蘇駭觀察陳操之的神色，說道︰「好教陳使君得之，連波賢弟此番是來向吾妹求婚的。」
陳操之心道︰「這是竇氏奉苻堅、王猛之命為贏得蘇氏宗部歸秦而許下的籌碼吧笑問︰「令尊許婚也未？。
蘇駭看了竇詣一眼，答道︰「連波賢弟亦是前日才到此。」言下之意是尚未定婚。
陳操之點點頭，這樣重大的事幕道質自然是要慎重考慮，說道︰「我要拜見蘇郎主子翼兄、竇公子與我一道去，如何？」
寰詣自見到這個）陳操之，既驚詫于陳操之的風姿特秀，對陳操之開口就說他是從長安來更是心下怯然，見陳操之要去見蘇道質，當然很想听听陳操之要對蘇道質說些什麼？當下與蘇駭一起和陳操之去見蘇道質。
蘇道質請陳操之、冉盛、竇詣等人一起食用白芝麻湯餅，平輿的白芝麻很有名，清白香醇，算是一大特產，食畢，陳操之挺直腰桿長跪道︰「操之蒙蘇郎主盛情款待，感激不盡。蘇郎主風雅長者，操之若非王命在身不能耽擱，真想在貴堡多留兩日。聆听蘇郎主雅論高談。」
蘇道質連稱︰「陳使君過譽了。倒是蘇某昨夜與陳使君一席談，受益實多，陳使君出使秦國，路遠山遙。也不爭這一、兩日，而且軍士、馬匹也需要休養，陳使君今日一定要在弊堡暫歇，蘇某也好再向陳使君請教經玄之學
蘇道質意殊殷勤，一邊的竇詣臉色微變。
陳操之致謝，說道︰「操之感蘇郎厚義，有話要向蘇郎主直言，此關系到蘇家堡的前程，請蘇郎主莫怪操之直率陳操之不能在這里久留。所以不想玩什麼機謀，直接開門見山，當著寅酒的面直言。
蘇道質笑容一凝，隨即展顏道︰「陳使君有話盡管說，蘇某洗耳恭听。」
陳操之目示要治，含笑問︰「竇公子先祖莫非氐秦右將軍寞公諱太仙乎？」
羹詣臉色大變，幾乎要驚得長身而起，勉強鎮定，一時不知如何作答。若是否認竇真是他祖父，那簡直是無恥。這個陳操之如何會知道他的身份呢！
寰滴端坐不動，應道︰「正是寡言少語，靜觀其變。沒想到陳操之又問︰「竇公子此來，莫非是游說蘇郎主歸始平乎？」
這下子連蘇道質都坐不住了，說道︰「陳使君，寞公子是來向女求婚的。」說這話時，自己都覺得心虛。
陳操之笑容如春風拂面，說道︰「蘇郎主不必憂慮，操之絕無惡意蘇郎主試想，蘇郎主居淮北，卻嫁女給氐秦官宦，這事又如何瞞的了人，除非蘇郎主願遷回始平，否則在平輿恐不易安身。」
蘇道質、蘇棋父子臉色青，陳操之說得沒錯，竇酒攜王猛密信，就是想讓蘇道質率部伺機回歸氐秦，蘇氏女郎尚幼，先秘密訂下婚約，現在此事被陳操之看穿，蘇氏父子心下驚惶，若說殺陳操之滅口，蘇道質還沒有這個膽量，不說堡外那三百精壯軍士，單陳操之身後這個雄壯勇武的部曲督就讓他們不敢輕舉妄動
只听陳操之不疾不徐地說道︰「且不論什麼國家大義，操之在此純為蘇郎主計，蘇氏宗部十五年前才從關中避難遷出，在平輿經營擴展、休養生息，宗族初定，歸附者眾。如今卻又要千里遷回始平，豈不是操勞自傷？故園雖可戀，可也要看可否久居，宗族繁衍才是第一要務。再遷始平，重建家園，難免仰人鼻息。氐人橫暴，禍且難測，蘇郎主豈能棄安定之鄉而赴危國險地？」見竇福張口欲辯駁，便道︰「實公子等我話說完再辯不遲，操之在室公子面前直言此事，就是為了坦誠相見。若寰公子能說服在下，蘇家堡之事。在下就當沒有看見，即剪起程去長安。」
蘇道質對是否遷回始平之事正處于猶豫不決中，當下恭敬道︰「願听陳使君陳說利害