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北在陳操！行到世洛陽的前日，穿詣領隨從十余人小回到了長安，先去見父親寰朗，竇朗現為輔國將軍長史，得知兒子竇滔與平輿蘇氏聯姻不成，無功再返，皺眉道︰「王公此番遣使游說準北五塢。蘇家堡應該是最有希望回歸的。事竟不諧，實在讓人失望！」
竇滔漲紅了臉，辯道︰「蘇道質本已被我說服，不料出使我秦國的晉使陳操之路經蘇家堡，此人對王尚書招攬準北諸部的計策似乎知之甚悉，既如此，蘇道質又如何敢再歸附我秦國！」
竇朗擺手道︰「你先下去盥櫛沐浴，夜里隨我去拜見王公，將蘇家堡之事一一稟明。」
竇滔喏喏而退。
當夜，簧滔隨其父竇朗至輔國將軍府拜見王猛，其時王猛一身兼六職一輔國將軍、司隸校尉、尚書左僕射、詹事、侍中、中書令，秦主苻堅對他是言听計從，可謂權傾朝野，隴右、關中的漢人對王猛當政自然是歡欣鼓舞，但氐人貴族對王猛抑制他們的特權卻是心懷忿恨，但因待堅信任王猛，氐人貴族亦無可奈何，王猛也深自警懼，處理胡漢矛盾力求持中，去年匈奴左右賢王曹鞍、劉衛辰叛亂，苻堅親自率兵平亂，徙匈奴豪強六千戶于長安，以便控制匈奴諸部，王猛便是主持安置這六千匈奴豪強，經百余日，總算是基本安定下來了，今夜正與前將軍楊安、揚武將軍姚長商議攻掠荊襄事宜，听說長史寞朗與子實詣求見。便命人傳他們進來。
王猛的輔國將軍府在長安城西，此地原是漢上林苑故址，歷經戰亂。原本宮室壯麗、花樹奇異的上林苑已是一片廢墟，十五年前氐秦都城由楊頭遷至長安後，氐秦貴族和官吏的宅第大都興建于城西，王猛節儉，府第院落數畝而已，窒詣隨父入將軍府，沿路不張燈火，只一幢僕以燈籠引路。
王猛今年三十九歲，身量中等。蠶眉鳳目，頜下五寸黑髯，神情沉肅剛毅，有不怒自威之勢，竇活心下怯然，見禮後即將此次淮北之行的經過向王猛細細稟報，與陳操之的辯論則略有刪減，也未提蘇若蘭出題之事
王猛捻須沉吟道︰「怪哉，陳操之如何會知悉我收攬淮北諸塢的事？」
在座的前將軍楊史笑道︰「那陳操之想必是見小竇公子出現在蘇家真，心有疑慮，遂以言語試探，小竇公子年幼，為其蒙蔽罷了。」
竇滴既羞且憤，但自己辦事不力。也不敢自辯，忍氣吞聲而已。
王猛淡然一笑，淮北諸塢能收服當然燈，未收服也不傷大局，秦軍目前只打算掠取荊蜀之地，對于淮北和中原，先讓晉燕斗個兩敗俱傷那是最好。
見羹滔羞赧，王猛乃溫言道︰「連波賢佷，此事非你之過，誰會料到那陳操之會到蘇家堡！只是這樣一來，我大秦收服淮北諸塢的計策要全部落空了。」停頓了一下，問︰「連波賢佷以為那陳操之是何等人？」
竇滔羞愧不忿，答道︰「陳操之。江左習氣甚重，以容止自矜，夸夸其談，不知所謂。」
姚荼之兄姚襄曾依附于東晉，但不為當時的東晉權臣殷浩所容，所以姚長對江左玄言清談之輩深惡痛絕，也極為鄙視，當下附和道︰「江左唯一桓溫爾，其余俱是無能為之輩，江左衛階，嘿嘿，須眉男子而以美色知名，王尚書要與這等人和談，徒費口舌。」
王猛微微而笑，說道︰「不然，王某對這個陳操之到是頗有興趣，此人出自寒門，卻能讓家族躋身士籍，能與謝玄、範寧為友，清言玄談為司馬昱、支道林輩激賞，真才實干卻又能為桓溫、郗超重用，其追求陸氏女非但沒有遭致身敗名裂，反而聲譽日隆，這真是讓人意想不到！」
當年桓溫北伐至孀上，時隱居華山的王猛來見桓溫，捫虱而談，深得恆溫贊賞，但王猛最終未隨桓溫回江東，考慮的就走出身低微，無法在豪族林立的東晉立足、不能傾其文韜武略，成就大事業，所以決定留在關中靜觀時變，直到苻堅上位。王猛才出山，果然得展胸中抱負。王猛也一直覺得自己留在北方的決定是明智的，因為東晉沒有他的用武之地，他在氐秦居高位、握重權。對東晉朝野大事也走了如指掌，陳操之從錢唐一步步走來，他王猛隔岸觀火一般看得分明，頗感驚奇。原來一介寒門子弟在東晉也能有一番作為，所以王猛很想見識一下這個陳操之。
竇酒道︰「稟王尚書，，東操！是靠書畫音律沽名釣譽的。江左就重泣此虛飾。必判亢實干之才。」
王猛看了竇詣一眼，淡淡道︰「去年冬，陳操之在會稽土斷可是成績卓著啊，並非只會空口談玄之輩，而且陳操之與顧愷之在建康瓦官寺畫的佛像壁畫，聲傳北國，燕、秦都有佛陀信眾不遠萬里前往建康觀禮，歡喜贊嘆而還，芶太後亦知此事，月前得知陳操之將來長安，便要陛下留陳操之在秦為官，好為秦國的佛寺畫像，呵呵，所以說陳操之能不能回到江東還要看他自己的本事。」
竇滔不敢再多言，心道︰「把陳操之留在長安，這倒是有趣的事情。芶太後既信佛，也縱欲，陳操之將入芶太後闈中乎？衛將軍能容得下陳操之！」
衛將軍李威是芶太後的情人，此事朝野皆知，而且待生在位時，幾次要殺苻堅，全賴李威保全，氐人對男女之事比較隨意，所以荷堅對其母芶太後與李威歡好也是听之任之，而且事李威如父，就連王猛對李威也是兄事之，很是敬重，這個李威與史上那些禍國殃民的男寵面首不同。對氐秦符氏忠心耿耿，在治理國家方面與王猛配合默契，政績顯著。無論氐人還是漢人，沒有哪個因為李威是芶太後面首而心存輕視。
夜深，竇朗、寰滔父子告辭。姚荼也隨後告辭，前將軍楊安留下與王猛續談，楊安笑道︰「那某姚蒙王尚書召入府中議事，喜形于色，王尚書將重用姚葦乎？」
楊安與王猛私交甚篤，頗知王猛心意，姚襄死後，姚長率羌人降秦。王猛認為姚長不是真心降服。久後必亂，曾秘密建議待堅殺掉姚長以除後患，待堅講究仁義，不肯誅降，王猛只好作罷，而現在，王猛卻要委姚長以南征的重任，所以楊安有此疑問。
王猛微笑道︰「目平正是用人之際，我何不能容一姚長。」
楊安心領袖會，不再多說，只是問︰「公既欲與卑和談，奈何又厲兵秣馬要攻荊襄？」
王猛道︰「上回晉人帶平的兵器。果然精良，晉欲以此換我秦國的戰馬，我則與之壯齡的稀馬，只可供驅使五、六年，又不能生育，如此。晉始終不能建立起強大的騎兵，對我秦國構不成威脅，待我掃滅強燕，再圖江東，九州歸一，開太平盛世。」
楊安贊嘆道︰「王尚書雄才偉略，諸葛武侯不能及也。
王猛謙虛了一句，又道︰「陳操之此時想必已到了洛陽，洛陽現在只剩沈勁的八百弊卒，若無援兵。不出三個月，洛陽必為慕容恪攻佔，目下河南之地已盡被燕略取，洛陽孤城失守之後，秦、燕將在河北、河南對峙，此非我所願也。」
燕國有慕容恪，其勢方熾，而秦國現在還在忙著安撫北方的匈奴和氐羌諸部，還有涼州的張天錫未滅、雲中的拓跋氏也可能為患，所以王猛還不想在黃河以南與燕國爭鋒。要先安定了北方，再與鮮卑慕容全面開戰，這也是王猛願意與東晉和談的主要原因，但如果東晉守不住洛陽，河南就盡屬燕國，燕軍可直抵潢關，關中就危險了。
楊安道︰「既如此，我何不先取洛陽？」
王猛道︰「洛陽城弊人稀，我取之易如反掌，之所以留而不取，就是要讓晉、燕相爭，但現在看來桓溫志在江左稱帝，恐怕是無心救洛陽了。」蠶眉微皺，又道︰「我命建節將軍鄧羌屯兵靈寶和苗城，伺機而動，至于究竟是先取洛陽還是其他，待見了陳操之後再定。」
次日，王猛命輔國長史簧朗出潢關迎接晉國使臣陳操之，而此時，陳操之一行三百余人堪堪至洛陽。陳操之與沈勁長談後，一面派出斥候遠哨燕軍動向，段思的那個家奴段釗也被陳操之派去耶城打探消息，陳操之還編了兩首童謠讓段利牢記。然後到咋城近郊的鄉村教小兒傳唱。自兩漢以來，童謠與讖緯密不可分，漢獻帝時，長安童謠唱道︰「千里草，何青青，十日卜，不的生。」其後不久，董卓身死一
魏晉之際，上至王公貴族，下至黎民百姓，都認為童謠是上天預示國家和大人物禍福的，苻堅就有「草付臣又土王咸陽」之說，江東那麼多以石為名字的人也是因為一首童謠，謝安石、謝萬石、桓石虔都是為此。既然時人這般迷信童謠，陳操之當然要充分利用之。，
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(未完待續)