凱瑟琳小時候生活在一個富足的家庭，父母是擁有一個大型葡萄酒莊園的農場主，夫妻感情和睦，雖然偶爾也吵架，但都是一些因為日常瑣事的小吵小鬧，從來沒有因為原則性的問題吵過架。
他們是移民智利的法國人，幾乎算是白手起家，靠勤勞和精打細算過上了美好的生活。
凱瑟琳是他們的第一個孩子，他們很喜歡她，從小提供給她優渥的生活，讓她可以無憂無慮地快樂成長。
她天性活潑好動，一天到晚在成排的葡萄架間瘋跑，每每弄個灰頭土臉回來，總是令母親哀嘆自己生了個假小子似的女兒。
智利是一個從北到南延伸的狹長國度，他們的葡萄酒莊園也是如此，從北到南跨越四百公里，佔地將近六千畝——听上去似乎大得嚇人，但實際上當地的大農場基本都是這個規模。他們家的農場一開始也沒這麼大，在發展過程中逐漸兼並附近經營不善的小農場，最終達到了這個規模。
小小的凱瑟琳為什麼每天都在農場里瘋玩卻不覺得膩？因為當時的她對南北跨越四百公里這個數字沒有概念，總想跑到農場的最北邊或者最南邊看一看，在她的想象里，農場的北邊和南邊應該就是北極和南極了……她每天都跑得比前一天更遠一些，但無論再怎麼跑，始終都是在他們家農場的地界里。
父母擔心女兒孤單寂寞，商量之後，決定給凱瑟琳生個弟弟或者妹妹，讓凱瑟琳有個玩伴。父親希望生個兒子，母親希望生個女兒，因為母親覺得凱瑟琳基本上已經算是個兒子了……她想生一個溫柔賢淑的小棉襖，並每天為此向聖母瑪利亞祈禱。
果然，他們的第二胎是個女兒，這本應是一件值得慶祝的大喜事，但二女兒一出生，醫生就發現了問題——這個女嬰的眼楮是灰白色的，對光線刺激沒有反應。
揪心的父母不惜花費重金，帶著二女兒去大城市或者國外，尋找名醫治療，但診療過的醫生無一不搖頭嘆息，說很難辦，這麼小的嬰兒很難手術介入，只能等她長大以後再說，說不定到時候醫學發展了，有新的手術治療方法。
父母無奈之下，只得暫時放棄治療返回智利，他們叮囑凱瑟琳，妹妹的眼楮看不見，要她好好照顧妹妹。
凱瑟琳第一次看到襁褓中的阿拉貝拉，就立刻喜歡上了這個妹妹，因為阿拉貝拉太乖太漂亮了，從來不像其他嬰兒一樣無故哭鬧，別的小孩嬰兒期往往都挺丑的，而阿拉貝拉在嬰兒期就顯露出美人胚子的潛質，粉女敕水彈的皮膚，笑起來像百花盛開。
凱瑟琳每天往外跑的時間減少了，總會花上一些時間陪妹妹玩，由于看不見，阿拉貝拉學說話較晚，而且學起來很費勁，不過在「爸爸」「媽媽」這兩個詞之後，她學會的第三個詞，同時也是第一個人名，就是「凱瑟琳」。
除了妹妹雙目失明這個遺憾之外，全家人一團和睦，父母也沒有因為阿拉貝拉的出生而疏于對凱瑟琳的關愛，而且由于凱瑟琳總往外面跑，其實照顧兩個女兒的時間並不沖突。
平淡而幸福的日子一天天過去，凱瑟琳和阿拉貝拉也漸漸成長。
正如母親向聖母瑪利亞祈禱的那樣，阿拉貝拉雖然跟姐姐感情很好，但並沒有沾染到姐姐身上那種過于活潑外向的性格，總是文靜得像個洋女圭女圭，深得母親的歡心。
日常生活中也潛伏著一些隱憂。
當地的治安不太好，雖然不至于像中美洲那麼糟糕，但遠遠達不到令人放心的程度，針對富商的綁架勒索案層出不窮，最惡劣的是，綁匪拿到贖金之後的撕票率還特別高，令多少個富豪家庭人財兩空。
隨著當地賴以為生的銅價的不斷下跌，政局動蕩，治安也就愈發混亂，城市里打砸搶燒的事件屢屢發生。
凱瑟琳他們家住在這麼廣袤的農場里，農場就意味著鄉下，鄉下就意味著治安比城市里還糟糕，雖然不太會發生打砸搶燒的事件，綁匪卻更加猖獗。
他們家的隔壁鄰居，也是一位大農場主，在他們家的南邊，主要種植藍莓和車厘子，兩家交情不錯，基本上每月都會有個聚會——為什麼交情不錯的隔壁鄰居每月才聚會一次？因為兩家農場從北到南的總長度是八百公里，兩家莊園的直線距離有三百多公里，聚會時要開半天的車程。
鄰居家里有個獨生子，比凱瑟琳大一兩歲，每次聚會時他們兩個都會玩得很快樂，性格與愛好都很契合，兩家大人都開玩笑說，他們兩個長大後說不定會結婚。
然而，在凱瑟琳六歲那年，鄰居家的獨生子在學校上學時被綁架了，勒索了一筆巨款，鄰居夫妻如數交納了贖金，並保證不報警，但最後只在一條小水溝里找到男孩被水泡腫的尸體，罪犯也逃之夭夭。
有人說，當地警匪一窩，警方內部有罪犯的內應，報不報警其實沒什麼區別，最後都是合伙分贓或者黑吃黑。
鄰居夫妻悲痛欲絕，受到巨大的打擊，一蹶不振，整天爭吵，互相指責，最後婚姻破裂，農場的經營也一落千丈，離破產不遠了。
凱瑟琳的父母沒敢告訴她這件事，只說鄰居家搬走了，搬到外國去了，當時的小凱瑟琳因為失去了玩伴還傷心了好久，每天瘋跑時都只往南邊跑，好像是想跑到隔壁農場里，親眼看看小伙伴是不是已經不在了。
不過，由于兩家本來也只是一個月聚會一次，凱瑟琳的傷心也只持續了短短幾天，就又恢復了平時的生活，只是偶爾談起鄰居家的男孩——每當這時候，父母總是強顏歡笑，內心非常糾結。
糾結的原因是，凱瑟琳也快到上學的年紀了。
有了鄰家男孩的前車之鑒，父母成了驚弓之鳥，對凱瑟琳上學的事很頭疼。
莊園的主要員工和保安都跟隨父母多年，值得信任，新來的員工會受到嚴格的背景調查，只能在農場外圍活動，而且莊園附近的區域安裝了很多監控攝像機，所以起碼在農場里是安全的。
凱瑟琳和阿拉貝拉睡同一個房間，這樣她可以更方便的照顧妹妹。
有一天半夜，凱瑟琳起床上廁所，似乎隱約听到父母在爭吵。
她見妹妹睡得很熟，就悄悄離開房間，跑到父母門外偷听。
原來，父母又在為她上學的事而爭吵。
「凱瑟琳這樣一直不上學也不行啊，同年齡的其他孩子都去上學了，大不了咱們派保鏢每天護送她上下學。」父親說道。
「不行，我不放心！」母親的態度很強硬，「鄰居家的孩子是怎麼出事，難道你忘了？他們也派了保鏢跟著孩子，結果綁匪在放學路上，開車把他們家的車撞到路邊，保鏢兼司機被撞得頭昏腦漲，在回過神來之前，孩子就已經被搶走了，連劫匪的樣子都沒看見！」
「那怎麼辦？干脆把她送到寄宿制學校。」父親說道，「最危險的是在上下學的路上，寄宿制學校就沒問題了。
「寄宿制學校？」母親冷笑，「不是我歧視這里的本地人，你看看那些本地人的孩子，在寄宿制學校里都混成了什麼鬼樣子？上了初中連10以外的加減法都不會，十二三歲就被男人搞大了肚子，連孩子的爹是誰都不知道，我是不會讓我女兒上這種學校的！」
父親氣悶地半響無言，也無法反駁，因為母親說的是實情。
當地人非常不重視教育，崇尚及時行樂、讀書無用，男生女生一有機會就搞在一起，整個智利75%的新生兒的出生證明，「父親」那一欄是空的。
為何作為移民的父母能輕易在本地把事業做大做強？這就是原因——在一個大部分人都是白痴的國度里，智商正常的人就成了天才，如果智商正常而且肯努力、肯吃苦，不成功才奇怪。
「這不行、那不行，你說怎麼辦？難道你不讓凱瑟琳上學了？還有阿拉貝拉，她再過兩三年也該上學了，難道你也不讓她上學？」父親動了肝火。
在外面偷听的凱瑟琳听到父母的語氣越來越激烈，心里有些害怕，但又不敢做聲。
凱瑟琳也憧憬著上學，因為會有很多同年紀的小伙伴一起玩，還能學到很多新鮮的知識。
「上學，當然是要上的。」母親胸有成竹地說道︰「但我不會讓女兒們走讀，也不會讓她們在這里上寄宿制學校！」
「那……」
母親打斷父親的話，「我早就打听過了，西方有一座盛名卓著的女子學校，叫紅葉學院，我打算把凱瑟琳送去東方讀書，在那里，她應該能享受到良好的教育，無論是校風還是校園治安都無可挑剔。」
父親听得目瞪口呆，房門外的凱瑟琳也愣住了，這是她第一次听到紅葉學院這個名字。
西方？
在凱瑟琳的印象里，西方只有無邊無際的大海，叫太平洋，父母帶她和妹妹去海邊度過假，父親跟她說，把幾萬個他們家這麼大的農場扔進海里，也填不滿太平洋。
在太平洋更西邊的地方，還有其他國家嗎？
凱瑟琳的思緒一下子長了翅膀飛走了，她每天用雙腳丈量農場，也只不過丈量了農場的百分之一，在幾萬個農場也填不滿的太平洋另一邊，那座紅葉學院會是什麼樣子呢？
她用盡小孩子所有的想象力，簡直是想得目眩神迷。
「你是在開玩笑嗎？」父親問道。
「玩笑？當然不是，我想這件事已經想了很久，等阿拉貝拉該上學的時候，我就把阿拉貝拉也送去跟凱瑟琳作伴，在這之前，先讓凱瑟琳適應一下那邊的生活。」母親堅定地說道。
父親撓頭，「遠隔萬里之外，你能忍得了和女兒們長期分別？」
「忍不了也得忍！為了女兒的教育，我已經做好了心理準備——你最好也要做好心理準備，因為等阿拉貝拉過去的時候，我也會搬過去，在學校旁邊買一座房子，一年大半時間在那邊定居，只有放假的時候才會回來。」
母親的念頭已經憋了好久，終于有機會說出來了，生長在法國天主教家庭里的她實在看不慣智利本地的一些陋習，尤其是男女關系這方面。
農場的不少員工也都有各自的孩子，有些孩子的年齡跟凱瑟琳差不多，父親以前怕凱瑟琳寂寞，提議讓員工把他們的孩子送到莊園里住，陪凱瑟琳一起玩，但被母親堅決拒絕了，當時她沒有明確說明原因，但其實是她寧願多花時間陪凱瑟琳、寧願凱瑟琳寂寞，也不想讓女兒沾染到當地孩子的不良性格。
「瘋了，瘋了，真是瘋了！」父親不斷地搖頭嘆息。
「農場經營的方面我從不插手，但女兒們的教育問題我不會退讓，就算是離婚我也要堅持到底。」母親平淡而冷靜地說道。
顯然，這是最後通牒兼大殺器，因為一旦離婚，在母親不主動放棄撫養權的情況下，父親沒有任何機會爭取到女兒的撫養權。
一听這話，父親知道再爭吵下去也沒意義了，只能認慫。
「但語言怎麼辦？我還沒有了解過紅葉學院，但那邊肯定不說西班牙語吧？你想過凱瑟琳去了之後怎麼跟當地學生溝通嗎？」父親試圖作出最後的努力。
「這個我也想過，一開始確實會有些不便，但小孩子學習語言的效率很高，尤其是沉浸在當地的語言氛圍里時，再說紅葉學院是一所國際學校，校園里听說有不少外國留學生，簡單的溝通肯定是沒問題。」母親說道，「我打算聘請一個會中文的老師，先給凱瑟琳和阿拉貝拉上一段時間的中文課。」
「你的任務是努力掙錢，因為進入紅葉學院要繳納很高的贊助費，咱們兩個女兒要準備雙份的錢。」母親結束了談話。