溫體仁道︰「臣觀髡人行止，或可不必一味征剿，其為海寇，亦為海商，可令熊文燦依鄭芝龍例再行加增, 剿撫並用，消弭兵禍，也未可知……」
一個時辰後，溫體仁靠坐在大轎中閉目養神，轎子很穩，坐在其中有一點悠悠的韻律感，這讓他有些昏昏然的睡意，他感覺到這個帝國的虛弱, 但它卻依然保有龐大的體量，溫體仁從未想過它的傾頹，哪怕僅僅憑借巨大的骨架也可以壓垮那些不斷出現的尋釁者，東虜可以跨越邊牆，卻無法佔據關內，流寇雖然肆虐，不過是過境的蝗災，新出現的髡賊雖然佔據了廣東，在溫體仁看來，也不過是濱海流賊，他輕舒一口氣，只要我還坐在這個位置，一切都會好起來的。
溫府門房，溫府管家將一本禮單交還給熊文燦的信使，道︰「我家老爺素來清介，禮重難承, 貴使回去只轉告熊督, 所托之事已諧, 不必再來，請。」
溫府的側門砰然關閉，留下街上一行遠去的背影。
北京，飛沙漫舞，日頭灰蒙蒙的，一路塵風卷起灰飛敗葉，帶起一城的寂寥與落寞。
崇禎九年臘月（1637年1月），小冰期最猛的寒潮之一從西伯利亞奔襲而下，粵北山區又迎來了一場大雪。過了大庾嶺側的珠璣巷已是銀裝素裹。自唐代開元年間，張九齡組織開鑿大庾嶺新道以來，這里便是南北商賈往來的必經之路。自廣東入贛，有兩條通道︰大庾嶺上的梅嶺道和南雄東北方的烏逕道。梅嶺道又分為橫浦道、小梅關道和大庾嶺新道，向前均是到南安（大余），而烏逕道則東出至南野（信豐）。
一隊挑著擔子、坐著轎子、牽著驢馬的商賈過了梅關古道，行至中站村稍事休息便又匆匆上路，直到珠璣巷才停下來。有的在此卸貨交接後又折返梅關，有的還要繼續向天南第一城進發，那里才是他們的財富之地。
珠璣巷自唐宋開始興盛，原有三街四巷, 一千多戶居民, 靠的是便是這南往北來的商人和挑夫。如今卻有些衰敗之意, 遠不如它極盛之時，還多了不少持槍巡邏的髡兵。大庾嶺原來是江西、廣東貿易的主要陸上通道，北方往南方運的主要是藥材、糧食和金銀，而南方向北方運的主要是廣鹽、鐵器，呈現出「過南者月無百馱，過北者日有數千」的景象。自從元老院開通海洋路線之後，江西的貨物走水路出海直達廣州，價格還比陸運便宜一半，于是這條商道上的商旅數量已大不如前，許多以馱運為生、以挑夫為業的人失去了衣食來源，生活沒有著落，不少人走投無路，相繼落草為寇，連帶一向繁榮的南雄城也變得漸漸出現了衰敗的跡象。
元老院大軍的中路軍攻佔南雄縣之後，兵鋒已過梅嶺，據說偵騎已抵贛州城下。不過澳洲人兵勢雖凶猛，到得這里已是強弩之末。不過幾日便相繼退出江西地界，只佔著梅嶺道的兩處出口︰南安、南野。
雖然如今五嶺地區猶如南北二國，不過道路並未閉塞，兩邊的百姓和商人亦能順暢通行。原因麼，不外乎無論是澳洲人還是明國官府縉紳，都需要這條通道來維持貿易和人員流動。所以退兵之後不久。本地的澳洲官長便私下與嶺北的地方士紳達成協議，對方保證不限制貿易，換取元老院不再攻略襲擾江西境內。
此刻在整修一新的官路旁的茶棚里，一個明國裝束的文人神情悲戚，想起他的師長黃公輔當年從此經過時曾賦詩一首，有感而發︰「長亭去路是珠磯，此日觀風感黍離。編戶村中人集處，摩肩道上馬交馳。」
「公子，這詩寫是什麼意思？」跟在他身邊的小廝問道。
文人道︰「哎，不過是感嘆當年繁華之景，不提也罷。」
與他一同過關的商人正在茶棚下休息，見他長吁短嘆的，勸慰道︰「老先生，沒什麼好感概的，去年宋明交戰，盜匪橫行，這庾嶺道的商路斷了有一年之久！大伙都快沒飯吃了。幸而戰事平息的快，伏波軍得力，又剿了許多土匪，眼下地面平靖下來，我等才能重操舊業混一口飯吃。」
文人搖頭，嘆道︰「可憐我大明養士二百余年，沒想到天南諸城一朝易手，養的淨是些酒囊飯袋！」
商人搓了搓冰冷的雙手，又送到嘴邊哈了口熱氣取暖，道︰「我倒覺得，大宋也不差，至少……」
文人冷哼一聲，心想商人果然都是些見利忘義之輩，為利奔波不能侍奉父母是為不孝，因利忘君恩不能報國是為不忠。
眾商人見他面露不悅，一人道︰「君只知商貿繁華，卻不見民生多艱。此地處贛閩粵三省交界，萬山蟠結，溪峒深阻，政教疏遠。朱明自正統至崇禎，百余年間幾乎隔年便有鄉民暴動。大宋來了之後，土匪降的降，死的死，逃的逃。如今南北商貿雖不及以往興盛，但營生卻是比以往要好做。」
又一人接話道︰「是啊，崇禎元年，興寧山賊蘇峻聚眾，來回抄掠贛閩粵三省鄰縣。南贛巡撫先是招撫，給山賊封了幾個把總官餃，沒多久又叛，蘇峻被擊殺後，余黨鐘凌秀等數千人于崇禎三年復起，流劫會昌、武平、程鄉，諸縣深受其害。興寧由于多盜匪，所以鄉人擇地之可守者，築圍屋以避亂，凡為圍三十六，為寨七十一。」
「就這南雄一地便有十多道關隘用于御匪呢。」
那小廝有些好奇，問︰「既然如此，那短……宋兵施了什麼秘術？能將這為禍百年的匪患肅清？」
「小兄弟，你這就不懂了。世上有天生的土匪嗎？朱明剿匪，不得根本，如抱薪救火，薪不盡火不滅。」
「你倒是說啊。」小廝提醒道。
商人露出意味深長的微笑，小聲地說︰「大多數土匪不過是因豪強仗勢欺壓同宗同族以致他姓他族之人，肆無忌憚為所欲為激起的民變，以致盜匪橫行無忌。大宋來了之後啊，打土豪惡紳，清償血債，厘清田地。負隅頑抗的要麼死了，沒死的據說都流放南洋去了。」
文人冷笑道︰「哈哈哈，我道是為何，原來是髡……宋兵做了這里的土匪頭子。」
「慎言，慎言。」商人小心翼翼地看了看四周，確定沒有官家人才放心下來。
文人道︰「匹夫無罪，懷璧其罪。奪人家產，分人田地，此番行徑與土匪何異？」
又一商人道︰「自古‘興，百姓苦；亡，百姓苦’，你我身處亂世，想必听過‘匪過如梳，兵過如箅’的說法，百姓既怕盜匪，更恨官兵。唯獨這大宋的伏波軍不干奸婬擄掠、殺良冒功之事。兵禍一起，疫病也跟著流行，兩年間粵北痘癥肆虐，村村戴孝。幸得官家施以疫苗，如今邊境村落已人人接種，不再受這死別之苦。倘若土匪都如大宋這般，從賊又如何？」
文人不再說話，他和小廝在南安辦理入境的時候也經過了所謂「淨化」隔離，被那身穿白衣的短毛女子拿著一種從未見過的針在手臂上戳了幾下，等上臂出痘之後才準許入關，還發了張「疫苗接種證」。
商人們還在眉飛色舞地談論之前的戰事。
「伏波軍兵鋒所指，如摧枯拉朽一般，攻下南雄、南安和南野城，贛州震動。當此之時，臨武的礦工也暴動呼應，明國匪兵被打得抱頭鼠竄……」
又一人笑道︰「嘿嘿，南贛巡撫听說‘髡賊不滿千，滿千不可敵’，嚇得緊閉城門，差點上吊。」
「贛州城池堅固，易守難攻，沒听說伏波軍攻打過贛州。只是那南贛巡撫轄區丟失過半，崇禎小兒氣急敗壞，一怒之下將他下獄了。」
……
听著商人們的演藝評書，文人抬頭閉上了眼。三年前的正月十五，他在廣州與朋友乘醉策馬，縱游花燈夜市，好不痛快。適逢南海知縣黃熙出巡，他來不及回避，被衙役大聲呵斥，他也不下馬，黃熙十分生氣，命人收了他的馬。他恃才傲物，自命一代風流才子，諷刺道︰「騎驢適值華陰令，失馬還同塞上翁。」因此得罪了知縣。
黃熙上奏削去他的功名，更要拿他治罪。他的岳丈按雲南便道梁元柱求情也無用，不得已亡命廣西，從此浪跡天涯，腳印遍布廣西、湖南、江西，也見識了大明朝烽煙四起的景象。
去年忽然听說髡賊作亂，兵不血刃便拿下廣州，他心憂家人安危，又有心回鄉組織義兵報效朝廷，于是想盡辦法欲回廣州。只恨那髡賊斷了大庾嶺商道，盤查甚嚴，終不得返。正在進退兩難，徘徊憂憤之際，卻偶得貴人相助。這才暫時安頓下來。盤恆半載，听聞髡賊似乎與江西地方達成某種默契，不和不戰，商路重開，這才踏上了返鄉之路。
這一去，等待他的將是什麼？
(本章完)