大業四年二月，契苾歌楞和乙失缽二人趁機率領兩萬騎兵，自西域南下，直擊吐谷渾北部。吐谷渾猝不及防，被鐵勒騎兵擊敗，一潰千里。
慕容伏允匆忙向東逃竄。
等到兵敗的慕容伏允到了大隋西平郡境內，便派遣使臣向隋朝請求投降要求救援。
也是慕容伏允為人精細，等到到了西平郡治所湟水（今青海樂都）縣後，隋軍早在此等待。他眼看隋軍隊伍雄壯，實力強大，心道隋軍怕不是故意在這里等我吧。若是因此引隋軍進入吐谷渾，即使打敗了鐵勒人，這河源之地，到底還是誰的。
俗話說「請客容易送客難」，慕容伏允認為隋軍是那個惡客。
這時候慕容伏允也不管隋軍原本是他的救命稻草了，也不進入湟水城，直接就率眾向西逃跑。
這時候宇文述也懵了，不是原計劃跟著慕容伏允進入吐谷渾，然後趁機收服其地，佔領其土，怎麼還沒見面，慕容伏允便跑了。
不過宇文述也是久經戰場之人，雖然這些年養尊處優，但一直以來的軍事素養卻沒有丟。因此宇文述立刻便引鷹揚郎將梁元禮、張峻、崔師等追擊慕容伏允，並傳信給位于澆河郡（治所河津，今青海省貴德）的安德王楊雄，二人合圍吐谷渾部。
宇文述在曼頭城大敗吐谷渾，殺其眾三千余人，乘勝又攻佔了赤水城。吐谷渾殘部再次退守丘尼川，隋軍繼續追擊，在丘尼川再次大敗吐谷渾，俘虜其王公、尚書、將軍共二百人，虜男女四千余人。
但此戰並沒有這麼簡單便結束了。
實際上這一戰最關鍵的便是慕容伏允的逃跑，他這一舉動直接給了大隋出兵吐谷渾的理由。慕容伏允向天軍詐降，又棄天軍逃走，此舉居心叵測，實宜誅殺之。
之前裴矩了解到慕容伏允為人多疑，且權利欲極重，便勸宇文述以盛兵迎接慕容伏允。到時候慕容伏允疑心病發作，必然擔憂隋軍會以客壓主，其不納王師，逃走之舉，便不言自明。
而如此以來，此戰的戰和之事全看大隋的意圖。
宇文述率軍返回之後，楊廣也得到慕容伏允反叛的消息。對于大隋來說，已經稱臣的慕容伏允此舉就是反叛。
楊廣心中也是無限豪氣，既然慕容伏允敢叛，他就能滅了慕容伏允。此時慕容伏允和光化公主的兒子慕容順正在隋朝交聘，被楊廣下令直接扣留。
慕容順本來想娶個隋朝的公主，但現在看來，別說公主了，能活著回去便不錯了。
楊廣乃召集群臣，商議征討吐谷渾之事。
吐谷渾可不是伊吾所能比的，其地東西兩千里，南北千里，勝兵數萬，雖然之前兩次大敗，但實力猶存。
眾人沒有敢阻攔楊廣征討吐谷渾的，以誰為將便成了難題。
這時黃明遠便上書天子，自請為將。120
吐谷渾地廣人稀，此次出征，勢必要以騎兵為主，並打一場殲滅戰，才能消滅吐谷渾。諸將之中，實際能打這一戰的人並不少，未必一定需要黃明遠出戰。但朝中諸將也數年沒有軍功可賺，因此紛紛請戰，不乏左屯衛大將軍張定和和靈州總管梁默等人。
除了黃明遠，能統御諸將者並無他人。而可與黃明遠相爭者，只有宇文述和安德王楊雄。
黃明遠並不在乎打這一仗，只是自平定楊諒之亂後，自己也三四年沒有領軍打仗，雖然身為宰相，地位崇高，但在軍隊的實際影響力卻在逐漸降低。尤其是這兩年宇文述、郭衍、李渾等人在軍隊的勢力對黃明遠產生圍剿，而與黃明遠親近的周羅等人又先後去世，此消彼長，黃明遠在軍隊的影響力便從北伐和平定楊諒之亂的頂峰往下回落了。
對于黃明遠來說，要想重回巔峰，干淨利落地解決吐谷渾之戰是最好的機會。
但宇文述對此位置也虎視眈眈。
宇文述雖是碩果僅存的老將，但楊廣繼位之後，大隋的中堅將領是李景、獨孤覽、來護兒這群人，而相對于黃明遠，他跟這群人更陌生。為了保持他軍中的地位，無論如何也要成為這次征討吐谷渾的主帥，否則他這個軍中第一人便被黃明遠架空了。
至于安德王楊雄，雖然也想領軍，但楊廣父子對其防範的很，這樣的大軍主帥根本不可能交給他。
主帥之選是黃明遠與宇文述的較力。二人皆是天子心月復，誰為主帥，俱在天子的一念之間。
黃明遠搶先出手，請求天子加宇文述宰相餃。
當今大隋，只有五位宰相，這還是因為年初天子以太府卿元壽為內史令。五人之中，黃明遠在長安；裴矩又常在西域；牛弘自入了夏天便染疾不能示事；朝中只有元壽和楊文思二人。雖然大隋的宰相也就那麼回事，但總得擺個樣子。
所以黃明遠以宰相不足為由，請立宇文述為宰相。
黃明遠如此做法讓宇文述有些難受了。一國之宰相，誰不想當啊。楊廣雖然寵信他，偏偏就是不授予其宰相之位，讓宇文述望眼欲穿卻無可奈何。一個國家的宰相，不在于其品級的高低，那是地位的象征，作為人臣哪怕天子再是寵信，不列宰相，便不能名正言順的自承閣老重臣。
這一次黃明遠保奏其為宰相，宇文述當然明白黃明遠沒安好心，就是要自己放棄此次主帥的選拔。
宰相的位置他想要，可主帥的位置他同樣也想要。
權衡之下，最後宇文述還是選擇了宰相的位置。畢竟當上宰相之後，軍中第一人的位置便沒那麼重要了。宇文述也很清楚，雖然他是左翊衛大將軍，但在軍中的影響力並不如黃明遠，甚至也爭不過黃明遠。
宇文述已經六十多歲了，這個年紀，所爭的也無非是個地位和榮譽，到老了能成為宰相，死後也能重重地寫上一筆。
宇文述自辭主帥的選拔，選擇了向宰相位置低頭。
沒有了宇文述的攪局，黃明遠自然而然地成為了西征主帥的不二人選。而天子也給宇文述加參知政事，給了宇文述宰相的榮餃。
對于黃明遠來說，宇文述做不做這個宰相都不重要，因為是不是宰相都沒有宰相的權利。楊廣再是寵信宇文述，也不會將權利交給他，所以宇文述做不做宰相，又有何區別呢？