黃明遼等人一路向西之後，雖然道路險遠，但因為沿途並無阻攔，走得也順暢。大軍走了月余，渡過黃河，然後向西渡過沙漠戈壁，直奔西域而去。
大軍一路到達敦煌郡，屯駐于玉門關，此地離著伊吾只剩下七八百里的路程。不過再向西北，盡為山川戈壁沙漠所阻隔，並不易前行。
這一次出擊伊吾，大隋與突厥啟民可汗約定共同出擊，但黃明遼在敦煌等了半個月也沒有見到突厥人的蹤跡。眼看再等下去，怕是要誤了蹤跡，被伊吾人知道了消息，因此黃明遼實在坐不住了。
黃明遼很清楚啟民可汗和兄長的齷齪，也並不吃驚對方的失期。不管因為什麼原因，雙方相隔千里，失期之事很容易在天子那里搪塞過去。但這伊吾國還是要打的，所以並不能對突厥人抱有太多的希望。
黃明遼實際上並不指望啟民可汗，反而對其更多的是警惕。這一次其雖名為相助，但與中原相隔萬里，雙方未必不會產生沖突，到時候若是為突厥人所掣肘，反而不美。
第十五日，黃明遼已經有足夠的理由回報天子，彈劾突厥人的失期，因此決定不再等待突厥人的到來，而是選擇獨自向西。
一路向西，便是伊吾國。
此時的伊吾國並不知道隋軍已經將至了。當日石柏龍沒能全殲隋使的團隊，反而讓對方逃到了大隋境內，因此石羔心中震恐，日夜不安，唯恐隋軍會對伊吾國展開報復。可若是讓石羔主動向大隋請罪，他也不願意，因為他不願意承擔因為攻擊隋使而付出的代價。
國中之人听聞此事，也是一片驚呼失措。眾人皆畏懼大隋強大，心中不安。
相國石柏龍乃勸慰石羔和國人道︰「大隋距離我伊吾數千里，中間有沙漠千余里之遙，冬冷夏熱，沒有水草，大隋軍隊根本難以前行。哪怕隋軍真的不計成本的強行軍至伊吾，料想其所攜帶糧草也不會多。我軍只要堅守城池，等隋軍將糧草用盡，到時候隋軍自退，我軍再與隋軍接戰一定能打敗他們，所以這一次隋軍前來沒有什麼好擔心的。」
眾人也不知道真實情況，見石柏龍如此信誓旦旦，也只得相信了他的說法。
當然石柏龍本人對于隋軍是否會到來也是半信半疑，不過雙方隔著這麼遠，就算隋軍真的打過來，也不知道是什麼時候的事情了。
大隋的強大，只是他們听到的，但真實情況，伊吾國並不清楚。在石羔等人看來，再強大也差不多像西突厥一樣，他們還有西突厥可以求援，這才是他們之前敢在大隋面前耍花招的原因。
而此時，黃明遠從敦煌出發，直奔莫賀延磧而去。磧，淺水中的沙石，引申為沙漠。此地是處戈壁沙漠，雖不是完全為黃沙所覆蓋，卻也山石嶙峋，植被稀少，險峻異常。唐朝時玄奘法師西去印度取法時便曾經過此地，曾記載「莫賀延磧，長八百余里，古曰沙河，上無飛鳥，下無走獸，復無水草。」
這里天然隔絕了西域和河西，互為雙方的屏障。
黃明遼帶著大軍進入沙漠之後，正值春季風沙時節，因此沙漠之中，風沙彌漫，不辨道路。
眾人大約行了數日，黃明遼估計已經過了一半的路程，差不多到了沙漠的中心地帶，無論是環境還是沙勢都更加嚴峻。正巧遇到沙塵暴，風沙漫天，黑雲蔽日。黃明遼眼看無法躲避，立刻命大軍將駱駝圍在一起，組成駝城，以隔絕風沙。
風沙過後，點檢眾軍，到沒有多大傷亡，不過大軍攜帶的淡水不少為沙塵暴所傾覆，所剩無幾。而這些剩余的淡水，很難支撐大軍趕到伊吾。
滿滿黃沙，若是無水，大軍怕是要陷入絕境了。
一時之間，眾人皆是面有懼色，若是解決不了水源的問題，這片沙漠便是他們的死地了。
黃明遼不是神仙，也不可能憑空變出水來。
這時有人勸黃明遼效仿西漢貳師將軍李廣利在遠征大宛的時候穿井汲水的方法，走出沙漠。可在沙漠之中，到底能不能鑿出水來，誰也不知道。
黃明遼很快便否決了這個意見，單憑鑿井，實屬將生死交給上天，結果難測，決不可行。
眼看大軍陷入絕境，不少人感到驚慌。
黃明遼忖度出戈壁差不多四五日的時間，而雖然現在水源不足，但勉強能供應兩三日，缺的便是剩下兩三日的水。也就是只要有一定的水源補充，再加上有限度的節水，便能順利走出沙漠。
這時黃明遼想起兄長告訴他戈壁沙漠里天氣干燥，晝夜溫差大，很少有地方長草，長草的地方必有很多的水分。一夜過後，通過水蒸氣的原理，草上便形成了露水，都是空氣里的水氣遇冷凝結成的小水珠嘛。
什麼水蒸氣這些莫名其妙的稱呼黃明遼是不懂得，但他知道兄長說如此這樣或許能有水。
于是黃明遼下令，全軍將士在戈壁里有植物的地方懸劍列盔接水。後來佩刀佩劍不夠，什麼鐵器都用上了。
到了夜里，黃明遼也滿是緊張，若是此策不能成功，只能選擇殺馬、殺駱駝了。
幸好到了第二天，果然各盔中都有水，雖然每個頭盔里的量不多，但架不住準備充分，鍋碗瓢盆全都用上了，也集聚了不少的水源。
眾人大喜，以為神助。黃明遼乃對眾人說道︰「此乃上天見我等無水而賜之，必保佑我等能順利走出戈壁，消滅伊吾。」
眾人因此軍心振奮，士氣高漲。
靠著原有的水和每夜的積水，大軍在五天後終于走出了戈壁，到達了柳谷水。大軍美美的飽飲一頓，解了數日的饑渴。
這場戈壁行軍，給了黃明遼深深的印記。事後回憶，黃明遼對沙漠的可怖仍然心有余悸。漫天黃沙，烽煙茫茫，不辨道路，若不是兄長提前幫著準備，他真不知道是否能順利渡穿過沙漠。
大軍繼續向西，仿佛從天而降一般，殺至伊吾城下。