大業六年十二月，東郡。
一條黃河，滾滾東流，沿途有多少英雄豪杰。這東郡之地，勾連河南、河北和青兗之地，最是膏腴。山東好漢，熱情豪爽，粗獷剽悍，扶危濟貧，仗義死節，而人丁也最是彪悍。在東郡民間，提起翟讓的名頭，哪個不豎起大拇指。
傳說翟讓武功超群，神武過人，平生仗義疏財，為人義薄雲天，專愛結交天下好漢，聞名江湖。但有人來投奔他的，不論好歹，便留在莊上住。若要去時，又將銀錢齎助他起身。
可此時誰也不知道，名震江湖的翟讓已經身陷囹圄了。
此時月明風高，點點月光透過牢房的小窗子灑到翟讓的面前。翟讓倚靠著牆壁，一個人喝著悶酒。
「想我翟讓一生，仗義疏財，義薄雲天，卻沒想到卻落得如此地步，真是天意弄人啊！」
翟讓本是東郡土豪出身，家族在東郡勢力強大，他本人更是擔任東郡的法曹參軍事。但翟讓這個人是典型的地頭蛇作風，平日里對于武勇游俠之人甚是喜愛，多引為黨羽。因此每每郡中有游俠之人犯罪，翟讓都利用自身的關系，操縱官司，暗地里替這些人反案。
憑借這一手，翟讓得到了郡中游俠的擁戴，本人更是做著半白半黑的勾當。
可誰曾想「馬有失蹄，人有失手」，翟讓仗著土豪身份在郡中的勾當早就引得錄事參軍事鄭議不滿，只是沒有拿捏到其錯處。今年新上任的東郡太守乃是原大理少卿李孝貞，出自趙郡李氏。
鄭議趁機向李孝貞述翟讓之罪。
在李孝貞眼中，翟讓不過是只螻蟻，反手可以碾死。再說他前來東郡，正要立威，翟讓這個黑白通吃的人物正是合適，因此便以「私通奸人，陰謀作亂」的罪名將翟讓抓進監獄。
翟讓本來是個操縱訴訟的人，沒想到讓更高級別的人將他的官司操縱了。
翟讓被抓進獄中只能等死。
幸好翟讓還有點薄名，因此在獄中每日酒肉伺候著。不過眼看就要問罪，這判罰的罪行是被送到運河堤上做工，怕是活不過三日。
翟讓正自怨自艾，這時便听到一陣窸窸窣窣的聲音。
翟讓抬頭望去，正是往日的好友黃君漢。黃君漢也是本地土豪出身，出自濮陽黃氏，其父乃原汴州刺史黃察，黃君漢現為東郡獄吏。
翟讓吃了一驚，忙說道︰「景雲，你怎麼來了？」
黃君漢上前打開翟讓的牢門枷鎖，對翟讓說道︰「翟法曹，你受苦了。天時人事，也許是可以預料的，英雄豪杰哪能在監獄里等死呢？」
翟讓听了又驚又喜，說道︰「我如今就好比關在圈里的牲口，生死全不由己，今日只能听從景雲的吩咐了。」
黃君漢對翟讓說道︰「法曹交友便天下，天下之大，何處不能去？」
翟讓再三拜謝，又說道︰「翟讓今日蒙受景雲的再生之恩，才得以幸免，感激不盡，可景雲就這麼放了我，又該如何向上級交代？」
這時黃君漢勃然大怒道︰「我本以為你翟讓是個大丈夫，可以拯救黎民百姓，所以才冒死來解救你，可你現在卻像一個婦人一樣，優柔寡斷，絮絮叨叨，如何能成大事？我自有辦法去給上級交代，倒是你，別忘了‘替天行道，扶危濟貧’的誓言。」
翟讓向黃君漢磕了一個頭，說道︰「來日，翟讓必不負景雲。」說完便匆匆離去。
翟讓離開監獄，偷偷潛入家中。這時好友賈雄建議翟讓帶領家中佃戶、奴僕，前往瓦崗山為匪。
瓦崗山離著白馬縣城和翟讓的老家韋城不遠，山勢雄險，易守難攻，方圓數百里，土地肥沃。
賈雄知曉陰陽，擅長佔卜，深得翟讓信任重用，翟讓對他言听計從。他認為現在大災之年，流民遍地，百姓無處乞活，正是人心思變的時候。
而天子無道，昏庸暴虐，不恤民力，天下人苦不堪言，此時如枯木干柴，一旦有星點的火花，便能燃燒整個天下，此正是天下大亂的格局。天下將亂，正是英雄輩出的時代，現在搶先佔據一方勢力，將來無論是退是進，都有選擇。
翟讓作為中下層的實力人物，眼看大隋底下一日爛過一日，早就有心謀立，因此在賈雄勸說之下，翟讓便帶著兄長翟弘、佷子翟摩侯、親信王儒信等人，前往瓦崗山自立起事。
翟讓在東郡之地，本就聲名遠揚，蜚聲在外，因此郡中犯法亡命之徒，紛紛前來投奔。而東郡因水災活不下去的老百姓，也紛紛前來投奔。
翟讓的好友單雄信驍勇矯健，擅長騎馬使矛，聞听翟讓在瓦崗山起事，他便招集年輕人前去投奔翟讓。
離狐人徐世勣家在衛南，十七歲，也是當地的土豪，家多僮僕，積栗數千鐘。其人有勇有謀，也前來投靠翟讓，他們以瓦崗山為根據地，故稱瓦崗軍。
瓦崗山雖然險峻，但並不是長久的根基之地。
瓦崗山人數日漸增長，翟讓也每感山中供應不足。但若是讓他們前去攻打城池，其勢力也不足。
同時李孝貞知道翟讓起事之後，便調集部隊前往前往瓦崗山圍剿。因山勢險峻，李孝貞屢次進攻瓦崗山，皆是損兵折將，不能成功。因此李孝貞便下令斷絕通往瓦崗山的各處道路，堅壁清野，以打擊翟讓所部。
這時徐世勣便勸說翟讓道︰「東郡對于您和我都是鄉里，那里的人我們大都認識，實不宜去侵犯他們；滎陽郡、梁郡，是汴水流經的地方，暢通南北，我們可以在此打劫過往的行船商人旅客，足以自給。」
翟讓大喜，便率眾從瓦崗山突圍，直趨滎陽郡、梁郡的境界，靠著運河，打劫往來的公私船只，因此供給充裕，來歸附的人越來越多。徒眾達一萬余人，所部多為漁獵手，善使長槍。
至此，瓦崗軍的勢力急劇擴大，開始在中原地區攻略城池，成為中原之地一支重要的農民軍。