白天趕路，夜里住店。
蘇涼和寧靖帶著孩子抵達平北城的時候是十月初十，距離鄉試還剩五日。
平北城是乾國北部最大的城池。
剛過正午，城門口人來人往，十分熱鬧。
正兒玩累了，在車里睡覺。
蘇涼一早穿了男裝，精心給自己畫了妝，看起來就是個少年公子。
她掀開車簾往外看了一眼，高聳的城門，比北安縣城氣派多了。
城門口要例行檢查，蘇涼把裹在毯子里的正兒擋在身後，沒讓人看見。
寧靖戴著草帽，一身灰撲撲的粗布衣裳，說是送自家公子從北青縣來趕考的。
當時那四人說，原本要把正兒送來平北城給嫁到這里的李家四小姐照看，被放走的四人又知道蘇涼和寧靖會來，可能會有人在這里截他們。
「說的是一男一女，帶著三歲的孩子。」
「倆男的，不是從北安縣來的。」
兩個士兵交頭接耳了一會兒，很快放行了。
……
進了城之後，寧靖和蘇涼並未去客棧，先找房牙買宅子。
這種時候，蘇涼之前從穆那里賺的錢就派上用場了。她暫時沒打算用言雨給的牌子去取錢。
出手豪氣的蘇涼在房牙的熱情介紹下，選中了平北城中心地段一座鬧中取靜的宅子買了下來。
到官府過戶繳稅的事情，都讓房牙去跑。為了省事，多給了不少打點的錢。
宅子不大不小，該有的都有，之前一直有人清掃維護，很干淨。
為了安全起見，蘇涼和寧靖仍是住在了同一個院子里。
兩人自帶了被褥，只需添置些廚房用具，就能住下。
正兒終于有了個可以自由奔跑的地方，眨眼功夫就不見人影了，過一會兒不找他就自己跑出來。他樂此不疲地跟蘇涼和寧靖玩捉迷藏，兩人有時候會配合他，有時候明知他在哪兒，故意不找。
「還有幾天，你要去潛山書院嗎？」蘇涼問寧靖。
作為北安縣院試的案首，寧靖可以在鄉試之前到潛山書院讀書，但他當時放棄了。
如今再去，應該也可以，或許會有什麼考前重點輔導之類的。
「不去了。」寧靖說。
「好吧。你在家里看著正兒，我出去買鍋和食材。」蘇涼說。
正兒見蘇涼出去，跟著往外走，被寧靖叫了一聲，便顛顛兒地轉身跑回去，撲到了寧靖身上。
馬車里的東西都卸下去了，蘇涼獨自趕車出門上了街。
今日恰逢潛山書院休沐，街上有不少穿著書院統一灰白制服的秀才。
蘇涼遇見了北安縣院試前三名，結伴在買東西。
若寧靖出現，他們肯定一眼就認出來了。
蘇涼先去買齊要用的鍋碗瓢盆，又買了不少糧食肉菜，然後到成衣店去給她和寧靖以及正兒都買了新衣服。
看到一頂紅色緞面的小帽子，上面還有個毛茸茸的小球，掛在店里最顯眼的位置，蘇涼沒問價錢就讓取了下來，覺得很適合正兒，貴些也無妨。
路過書鋪，她進去挑了一堆沒見過的雜書，都放到馬車里。
臨近鄉試，書鋪專門有個架子賣書箱，可以拎著，也可以背著，各種材質都有，有的看起來很高檔。
蘇涼在街上見到有些秀才背著，想著如今有錢了，寧靖不必像參加院試那樣提個籃子就去了，便過去問價。
伙計看蘇涼不差錢，極力推薦最貴那一款，但她看中了另外一款材質輕一些的，內部設計也更合理，買了下來。
蘇涼一路逛逛買買，滿載而歸，收獲了正兒小包子的熱情熊抱一枚。
見寧靖拿著書箱微微皺眉，蘇涼連忙說，「知道沒你自己做的好，但現在沒時間，將就著用吧。」
寧靖把買來的廚具都清洗干淨，他抱著正兒燒火，蘇涼做了一頓豐盛的晚飯。
本來想著只給正兒蒸個肉沫雞蛋羹，又覺得寧靖肯定會問「大人不能吃嗎」，蘇涼就做了三份。
正兒吃得小肚子圓鼓鼓的，蘇涼輕輕給他揉著，他舒服得眯起眼楮笑，口中叫著，「寧叔叔……姑姑……」
後來變成了，「叔叔……寧姑姑……」
……
買宅子的時候，蘇涼就是看中了後花園有一大片空地，可以用來練武。
大清早她起床去跑步，跑完打了一套拳，又練了劍，天才剛亮。
寧靖把熱水燒好了，听到正兒在房中喊人，便快步走回去。
蘇涼覺得寧靖以後如果有孩子，一定是個絕世好爹。
……
雖然來到了大城里，但蘇涼和寧靖一時又恢復了在蘇家村的生活模式，除了多個娃之外，其他的沒什麼兩樣。
寧靖來時帶了些基礎的木工工具，在院子里給正兒搭了個小秋千，帶圍擋的，不怕他掉下去。
听過蘇涼的描述之後，他又給正兒做了一堆積木，每一顆都打磨過，除了沒上色之外，堪稱精致。
于是，天氣晴朗的午後，陽光明媚，院中石桌上堆著許多積木，還有個穿得圓滾滾，戴著可愛小紅帽的胖女圭女圭。
寧靖坐在旁邊，跟正兒一起玩積木。
一大一小兩個合作，每次拼成一個形狀，正兒就要沖著房間喊「姑姑」，一定要讓蘇涼看。
窗戶開著，坐在房中看書的蘇涼便笑著豎起大拇指，夸一句，「正兒好棒！」
正兒就學著蘇涼的樣子，對寧靖豎起大拇指，笑嘻嘻地說，「叔叔好棒！」
蘇涼輕笑，「寧靖，該你夸我了。」
寧靖看向蘇涼，淡淡道，「好好看書。」
蘇涼︰……都陪著孩子玩積木了，還裝什麼高冷，真是的。
……
寧靖進城之後就沒出過門，買東西都是蘇涼扮了男裝出去，也沒帶孩子上過街。
他們並不知道，這幾天除了城門口一直有人盯著，還有人找遍了城中每家客棧，但不管是「一男一女」，或是「一男一女帶孩子」，按照哪種指示找，都沒有發現任何他們進城的蹤跡。
但到了十月十四這日，寧靖必須得出門了。
所有參加明日鄉試的秀才需要到潛山書院報到，領個牌子。若沒有牌子，明日就進不了考試院。
「你自己去吧。」蘇涼說。
寧靖因為出身經歷以及拿北靜王世子的牌子參加科舉這些事，本就會引人注意，若是再讓人看到他身邊帶著女人孩子，可能會傳出非常離譜的謠言。
寧靖拎著蘇涼給他買的書箱，里面裝了水，和蘇涼自制的美味可口小點心。
本是給正兒做來當零食的，小孩子吃不了多少，寧靖很喜歡。
正兒以為寧靖要走不回來了，抱住他的腿不放。
蘇涼去哄，也不行。
寧靖把正兒抱起來，看著他說，「你在家。」
正兒才不管他說什麼，緊緊摟住他的脖子就不撒手了，想要拉開，他就干嚎。
寧靖放下書箱，找來昨日蘇涼上街為了裝東西買的背簍，用濕布擦干淨，往里面放了個小毯子，然後把正兒放進去，蓋上蓋子。
正兒以為跟他玩兒捉迷藏，小腦袋頂著蓋子探出來，笑得可開心了。
蘇涼扶額，「你確定要背著他去書院？很難不被發現。」
寧靖把書箱里的東西拿出來放進背簍，背在背上，正兒小腦袋頂著蓋子，一伸一縮，玩得不亦樂乎。
「我不叫你，不要出來。」寧靖回頭說。
正兒咯咯笑。
蘇涼心想，他能听懂，能記住，能照做，才怪……
不過就算被發現，也沒啥嚴重後果，蘇涼就由著他們了。
目送寧靖帶著正兒出了門，正兒小手伸出來，揮舞著跟蘇涼告別，仿佛在說︰「我跟叔叔去玩兒啦！」
……
白雲山下停了許多馬車，路都堵住了。
寧靖獨自一人，背著背簍，穿過人群往上走。
「寧公子！」
寧靖听到了，沒有理會。又不是只有他姓寧，聲音很陌生。
腳步聲急促，有人追了上來。
是個衣衫齊整，眼眸精明的老者，攔住寧靖，客氣詢問，「公子可是從北安縣來的？」
寧靖停下腳步，並未開口回答。
老者自報家門，「老夫是平北城永隆繡莊的掌櫃，家主姓言。」
寧靖這才開口，「何事？」
「是寧公子吧？」老者陪笑道，「家主上月就來信，說她的朋友蘇姑娘和寧公子會來平北城，讓老夫專門置辦一座宅子，好好招待著。早派了人在城門樓等，也沒見公子何時來的。想著今日公子應該會來書院報到，就來這邊侯著了。」
「你怎麼知道是我？」寧靖問。
老者笑答，「家主隨信送了一幅畫像來，免得我們認錯了人。」
「謝了。暫時沒什麼需要勞煩的。」寧靖說。
「不知公子住在哪家客棧？宅子都準備妥當了，隨時可以住。」老者說。
「明日會有人去繡莊尋你。」寧靖話落，便繼續往上走了。
老者思忖片刻，寧靖的意思是，今日不需要，明天再說。他便只得回去了。
寧靖並不懷疑這是言雨安排的人。因為暗處想找麻煩的那些人，並不知道蘇涼和寧靖跟言雨的關系。
寧靖走了小路，到沒人的地方，輕喚一聲，「正兒。」
乖乖待在背簍里的正兒得到信號，小腦袋頂著蓋子站起來，小臉驚奇地看著山中完全不同的風景。
這是寧靖跟正兒說好的游戲。叫他才能出來，拍背簍就要回去。
潛山書院出現在視線中，寧靖拍了兩下背簍，正兒便坐回去了，小手還挪了一下蓋子，蓋嚴實了。
「寧公子！」
北安縣的一個秀才站在書院門口，遠遠看到寧靖，高喊了一聲。
瞬時，引起一片騷動。
寧靖雖然之前沒來過潛山書院，但他在書院里可是無人不知無人不曉。
因為他是潛山書院有史以來，第一個得到免費入學資格，卻沒來的秀才。
很多人跟北安縣來的三個秀才打听寧靖，有兩個說不了解，跟寧靖並列案首那位則暗示寧靖仗著有靠山，十分高傲。
于是，寧靖「自負」的名聲就傳開了。再加上他的身世背景，有些只知道他的名字，從未見過他的人，造了不少謠言。
最離譜的是，潛山書院內部暗地里流傳著「寧靖是北靜王世子邢玉笙的男寵」這種謠言。
寧靖這個名人，今日總算是出現了，立刻成為了焦點。
他走到書院門口，有兩個北安縣戶籍的秀才上來打招呼，倒有一種老鄉見面的親切勁兒。
但他們只在院試當日，以及後來穆請客那天見過。
其實寧靖救過他們的命，但他們並不知道。
寧靖只點點頭，詢問他們在哪里報到。
兩人已經拿了牌子，主動帶寧靖過去。
一路上，都備受矚目。
經過今日，見到寧靖真容後，關于他是某世子男寵的謠言又被人提起，因為他長得太好看了……
報到很簡單，確認身份，領取考試牌，看一下旁邊貼著的考試注意事項，就可以走了。
寧靖取了自己的牌子，跟那兩個帶路的秀才道謝後，正要走，有個書生跑過來，「寧靖寧公子呢？院長請他過去！」
一時間，周圍人看著寧靖的眼神又都變了變。
寧靖在眾人矚目下，背著背簍，跟著引路的人穿過大半個書院，到了一個清幽小院門口。
「寧公子請進吧。」帶路的人話落就走了。
進門前，寧靖又拍了兩下背簍，提醒正兒藏好了。
他剛踏進小院，一抹淡綠色的身影跑過來，清脆的聲音透著難掩的驚喜，「靖哥哥！」