只是他與這位所謂故人之間的舊事回憶，並談不上愉快。
蕭牧向坐在羅漢榻上的皇帝行禮罷，如第一次看到旁側那名與他年紀相仿之人，未敢貿然稱呼。
直到皇帝開口道︰「這是朕的佷兒李瑾，與蕭卿應是頭一次見……」
蕭牧遂抬手行禮︰「見過河東王。」
李瑾之父乃是皇帝一母同胞的親弟，李瑾于去年剛襲得河東王之位。
「蕭節使不必多禮。」河東王看向蕭牧，語氣里帶些笑意︰「咱們大盛物博地廣，相較之下營洲距河東道也勉強算得上比鄰了，然而縱是如此，此番小王卻也是頭一回有幸得見蕭節使本尊呢。」
蕭牧微垂眸︰「近年來營洲戰事頻急，未能前去拜見，王爺見諒。」
河東王不以為然地笑了笑︰「蕭節使言重了，我身在河東，又豈會不知蕭節使近年來貴人事忙？」
听得對方話中句句帶著暗刺，蕭牧面色無波動。
他少時便與此人極不對付，甚至還曾動手打傷過對方——那年之所以躲在長公主府的水榭內，便是因為此事。
而時隔多年未見，此人的品性作風，竟依舊是毫無長進。
「此番朕宣召蕭卿，實則是有一事相商……」皇帝靠坐在羅漢榻內，氣色看起來較前幾日似好了些許，但也僅僅只是些許。
蕭牧︰「但有差事，陛下只管吩咐。」
自他呈上「藏寶圖」已有十日余，一切看似都還算平靜——但他清楚，這份平靜之下，誰都不曾停下過權衡與考量。
尤其是皇帝。
今日且看這考量的結果了。
「瑾兒是朕看著長大的，朕十分信重他……但他年紀尚輕，自幼難免嬌慣了些，實在缺乏歷練，此番初接手河東道，朕怕他日後于軍務地政之上會心余力絀，而河東道與盧龍道有頗多相似之處……」
皇帝緩聲道︰「故而，朕有意請蕭卿之後返回北地之際，將瑾兒帶在身邊一段時日，一則營洲更多些歷練的機會，二則，亦可由蕭卿言傳身教，開闊其眼界。」
言畢，看向蕭牧︰「不知蕭卿意下如何啊。」
蕭牧面色如常︰「臣無異議。」
「好。」皇帝欣慰點頭︰「朕便知道蕭卿明大義……」
說著，望向河東王︰「瑾兒，日後跟隨蕭卿，諸事須得用心請教才行，可勿要讓朕與蕭卿失望。」
河東王恭謹地應下︰「是，佷兒定當謹記于心。」
「既然蕭卿願意答應，那此事便先說定了。」皇帝含笑道︰「具體事宜，待之後可再慢慢商議。」
蕭牧應「是」︰「一切但憑陛下安排。」
皇帝又問了些蕭牧入京後的事宜，盡顯關切︰「……蕭卿久居北地，此來京師，于飲食起居之上可還適應？」
「勞陛下關切，一切都好。」
皇帝便含笑點頭。
半盞茶後，蕭牧退出了寢殿。
河東王也緊跟著告退而去。
「劉潛，依你看……定北侯究竟是否有異心？」皇帝盯著蕭牧方才離去的方向，若有所思地問身邊的心月復大太監。
劉潛面色復雜道︰「奴婢眼拙，倒是無從分辨……」
皇帝有氣無力地冷笑一聲︰「朕看你不是眼拙，是怕說錯了話，惹禍上身才是。」
劉潛只是賠笑，並不多言。
皇帝微微攥了攥十指，低聲喃喃般道︰「朕有心想要給他機會，處處回護他，待他已然十分寬容……只希望他勿要不識抬舉，也學前人做出那等不忠不義、自尋死路的蠢事來……」
劉潛垂眸應和道︰「是，陛下仁慈……」
「蕭節使且留步。」
出了皇帝寢宮，河東王喊住了走在前面的蕭牧。
蕭牧駐足，微側身垂眸等候。
見他並無絲毫熱絡攀交之色，河東王強忍著不悅走了過來，皮笑肉不笑地道︰「蕭節使走這般快作何？日後你我可是要一同共事的，本王原本還想著，且于今晚設宴款待蕭節使，以便彼此間熟悉一二……當下看來，似乎是本王自以為是，多此一舉了？」
蕭牧無意也犯不上理會他的心情如何︰「蕭某一介武夫，的確不值得王爺設宴款待。晚間尚有公務需要料理，便先行一步了。」
言畢，抬手施了一禮，轉身離開了此處。
見那背影走遠，河東王重重冷笑了一聲︰「不過是運氣好打了幾場勝仗而已，竟還敢在本王面前拿起架子來了，真是不知所謂！」
他生來姓李，乃是宗室子弟，一個替他們李家守江山的下人竟也敢如此目中無人！
這幅令人生厭的模樣，還真是像極了一個人……
不過，那人早就化成了灰，全家都死得不能再透了！
思及此，河東王眼底現出解氣之色，再看向蕭牧離去的方向，怒氣消散了許多——皇伯父讓他前去營洲歷練，又豈會當真只是歷練？
總有一日，他會將盧龍軍的兵權收入囊中，且看到時此人還能否如此趾高氣揚。
河東王目色不屑，抬腳輕踢飛了腳邊的一顆石子，負手道︰「帶路東宮，本王昨晚初回京，還未來得及拜訪太子殿下。」
內監應下，垂首在前側引路。
一路來至東宮前，河東王剛要跨過宮門之際，被一道自東宮中迎面走出來的身影吸引去了視線。
那少女身著茜色襦裙，懷中抱著兩冊書，身側有宮娥陪同。
河東王的視線掃過少女窈窕的身形，微微眯起了眼楮。
衡玉此時也看到了前方來人，下意識地避讓至一側之際，只听身邊宮娥低聲提醒道︰「應當是河東王。」
她是東宮里的大宮女，識人不在話下，遂避至一旁行禮。
衡玉跟著低下頭去。
然而視線中卻見那人走到自己面前時停了下來，旋即頭頂傳來一聲帶笑的聲音︰「不知這是哪家的小娘子？本王以往在京中時竟是未曾見過。」
「回王爺，這位是為嘉儀郡主授課的吉家娘子。」略知這位河東王的品性，宮娥代替衡玉答道。
河東王「嘖」了一聲︰「本王同這位小娘子說話呢，輪得到你多嘴嗎？」
「替嘉儀授課？」河東王的目光落在了衡玉臉上，含笑道︰「照此說來，小娘子應是教授嘉儀禮儀的女官了？難怪如此風姿不凡，叫本王一見便覺眼前一亮。」
听著這般言論，衡玉在心底「呵」了一聲。
好似能讓他「眼前一亮」，竟還是她的榮幸一般。
「王爺謬贊了。」她無意多言，福身便要離去。
然而正要退去之際，對方忽然伸手朝她頭頂探去，衡玉轉頭一躲，便覺頭頂的珠花被人摘了去。
「這朵珠花甚是好看，娘子贈予本王留作個念想可好？」
衡玉微垂眸，語氣平靜︰「一朵珠花而已，王爺想要拿去便是。」
河東王聞言挑眉看向面前絲毫不見慌亂亦或是羞惱的少女。
旋即，又听她說道︰「只是王爺初回京中，今日應是受召入宮——知曉的，自當王爺性情隨意，不過是開了個小小玩笑。不知曉的，怕是要誤會了王爺舉止孟浪輕浮，目無輕重，如若再傳進了陛下耳中，王爺到時豈非還要費力解釋？」
河東王眼神微變，視線不著痕跡地掃過身側的內監和那名東宮女使。
片刻後，他忽地笑了道︰「小娘子多慮了，本王原本也只是想開個玩笑而已。」
他將珠花遞過去，含笑道︰「這珠花，便還還給小娘子。」
衡玉伸手接過，未多言，福身一禮後，便與宮娥離去了。
河東王看著那身影消失在宮門後，眼中興致愈發濃厚了幾分，隨口問身側內監︰「姓吉，哪個吉家？」
「延康坊吉家，晴寒先生的孫女。」
河東王「哦」了一聲，往前走著︰「晴寒啊……那都死了多少年了，這吉家如今，還有什麼撐得起來的人麼？」
「晴寒先生之孫，乃進士出身，如今就在這東宮內任舍人之職。」
河東王依然滿眼不屑，渾不在意地道︰「小小舍人而已……若我沒記錯，晴寒就這麼一個孫子吧。」
內監未再接話，只低頭引路。
「吉娘子可被嚇著了？」離開東宮的路上，那宮娥輕聲問。
衡玉微微笑著搖頭︰「不曾。」
誰會被一只蒼蠅嚇著。
翠槐等在內宮門外，見著衡玉，和往常一般連忙迎上來。
主僕二人便一同出宮，于宮門前臨上馬車之際，恰見一道熟悉的身影立于馬側。
那人身形挺闊，身披金色夕光，似同身側那匹黑緞般油亮的馬兒一同入了畫。
他不知是剛好走到此處，還是估算著她出宮的時辰特意等著她。
此時二人與金燦夕陽下遙遙相望，誰也不曾說話。
翠槐一會兒瞧瞧自家姑娘，一會兒瞧瞧那不遠處的蕭侯爺，一時也未有出聲打破這份無聲的美景。
霞光染濃了暮色，衡玉露出笑意。
蕭牧眉宇間亦是柔和之色，片刻後，他方才躍上馬背。
衡玉便也上了馬車。
「待會兒近了太平坊，便將這珠花當賣掉。」衡玉坐進馬車，便將手中的珠花遞給了翠槐，自己邊拿過小幾上的濕布巾擦手，邊道︰「當賣來的銀子，買些包子送去給淨業寺附近的乞兒。」
翠槐怔了怔，卻不多問，只應下來。
……
次日，十余日未曾早朝的皇帝出現在了金鑾殿上。
不少來時雄赳赳，氣昂昂的言官，見狀多是暫泄了氣焰——無它，不大敢刺激這位陛下。
總的來說，太子代政還算盡心公正，故而如今他們御史台私下大多已經達成了「非必要不面聖」的共識。
相較之下，那些以姜正輔為首的士族官員們，就沒有如此高的覺悟了。
他們與太子多有政見不合之處，便借著皇帝早朝的機會，大為抒發了一番——雖明面上是在稟事，但亦不難听出其中對太子隱含的不滿。
皇帝听得咳了又咳，內監頻頻上前拍背。
眼看再不宣布正事，只怕又要請太醫了，皇帝借著剛咳完，尚無人說話的空隙，道︰「……朕打算讓河東王暫兼營洲防御使之職，于千秋節後，隨同蕭卿一同前往營洲歷練。」
大殿內靜了靜。
旋即，河東王出列謝恩︰「佷兒定不負陛下厚愛，此去盧龍道，定用心跟隨蕭節使左右，歷練自身，鍛造心志，以期早日有能力可為陛下、太子殿下分憂。」
太子眼神微動，張口想要說些什麼，卻又意識到已是來不及了。
父皇當眾敲定了此事，顯然是已經將諸事安排妥當——
太子微微轉頭，看向蕭牧，只見其沉靜從容，未有異色。
太子不由想到，父皇昨日午後曾召蕭侯入宮……
早朝散罷，百官三三兩兩地離去，多是低聲交談著此事。
「按說防御使之職，多是由刺史兼任，亦或是置節度使便不再另置防御使……陛下此舉似乎另有深意啊……」
這分明是堂而皇之的安插眼線……
也有人悄聲道︰「若只是放置眼線，還且罷了……」
怕就怕，這眼線久居北地，仗著宗室出身與陛下撐腰，時日一長，便將兵權分割乃至盡收囊中了……
「其中之意，定北侯豈會不知……」
「慎言。」
已有些見風使舵之人，圍到了河東王身側，攀談起來。
對此，河東王甚是享受——他生來即為皇室中人，這本就是他應得的一切。
「令公……怎會是河東王？」
姜正輔回到中書省閣內坐下，便有幾名官員圍了上來。
「這河東王私下沉迷酒色，性情張揚，豈堪大用啊……」
「提醒陛下于營洲置防御使之事，的確是本官的提議。」姜正輔微皺著眉，道︰「但將人選定為河東王，是陛下之意。」
「陛下糊涂啊。」吏部尚書馬存遠嘆氣道︰「河東王這，這……」
——這貨甚至還比不上他家中那不爭氣的逆子馬哲！
姜正輔話有深意地道︰「陛下如今，也只敢選用淺薄之人了。」
眾人便沉默下來。
這是不是就叫做病急亂投醫？
「也罷，暫時只能如此。」姜正輔眼中暗芒微聚︰「且看定北侯之後會作何反應……離其返回北地，還有些時日。」
馬存遠等人會意。
還有些時日……
那就代表著，誰也不知之後還會不會有其它「變故」出現。
……
另一邊，河東王跟在太子身後，去往了東宮。
如此接連三日，他總能尋得到借口去東宮轉上一轉，但都未能如願見到想見之人。
直到這一日，他從宮人口中打听到了衡玉為嘉儀郡主授課之處——
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