他短暫的走神間，衡玉隨口問道︰「侯爺也吃過京師的醋芹？」
蕭牧回過神，點頭道︰「嘗過——」
他的視線下意識地落在那碟醋芹上。
幼時，這是他家中飯桌上極常出現的一道佐酒小菜。
「我雖是客，侯爺卻也不能不動筷吧？」衡玉看著蕭牧手邊的雙箸說道。
蕭牧看她一眼︰「怎麼，還怕本候設下鴻門宴，于菜中下毒，專毒你一人不成——」
話是這樣說著，還是拿起了筷子。
「是否有毒不提，鴻門宴是沒錯了。」衡玉也去夾菜︰「總歸侯爺是不能讓我白吃白喝的。」
「我在你眼中莫不是那一毛不拔的鐵公雞麼？」
「不，應當說侯爺行事條理分明，從不做無用功。」
「哦，那便是說本候機關算盡之意了——」
「這可是侯爺自己臆測的……」
二人就這麼有一搭沒一搭地說著在女使耳中有些不著邊際的話。
蕭牧不緊不慢地嚼著菜，眼神卻暗自有些困惑不解。
往常幾乎嘗不出什麼味道的清淡菜式，此時卻仿佛再次將他出走多時的味覺喚了回來。
這感覺是多年來不曾有的，然幾次出現，皆有一共同之處——
蕭牧若有所思地看著面前專心嘗菜的少女。
女使替二人于酒盞中斟滿熱酒後，便福身無聲退了出去。
二人端起酒杯，未有說誰敬誰，一同飲盡了。
酒水入喉綿柔，香醇而不辛辣。
衡玉不禁點頭︰「侯爺的酒果真是好酒。」
「那也是吉畫師懂酒——」蕭牧一如既往沒有太多表情，但此言倒也算是夸贊。
來之前，印海曾叮囑過——有求于人，不宜寡言冷場，言辭須友善。
蕭侯爺謹記于心。
微微抬眸，卻見少女睜著雙清亮的眸子正打量著自己。
蕭牧立即自省——莫不是他一反常態之下，未曾把握得住分寸，言辭略顯諂媚了嗎？
下一刻，卻听女孩子問道︰「侯爺的傷可是好了？我見侯爺氣色好轉許多。」
蕭牧不置可否︰「承蒙吉畫師關切。」
她對他「傷勢」的關注，一直是不曾掩飾的。
因此，他這句倒不是為了不冷場——
豈料那女孩子一副不敢邀功的模樣，道︰「不，還是侯爺自身佛法無邊，有金身護佑。」
她說話時是笑著的，話是玩笑話，面上笑意卻真切。
看來此前是她多慮了，他既已轉好，那真是太好了。
二人吃菜喝酒閑談，衡玉竟覺全無拘束。
她已有許久許久，不曾這般放松過了。
或是因苦苦追尋了八年的舊事終于有了進展，又或是恰巧面前坐著的人是蕭牧，也許是二者皆有。
她說不清具體原因何在，此時心情愉悅松弛，也無暇去深究。
她長大後才懂得，所謂放松二字，亦講求天時地利人和，如此美事，當盡情感受沉浸其中。
「听說你收了程平為僕。」蕭牧似隨口問道。
衡玉點頭︰「是啊。」
「為何？」
「是為佳鳶娘子之事，他自己說了要報答我的，且那日我見他還背著包袱，如此誠心投奔，我也只好成全了。」
蕭牧︰「你這成全，倒很是別具一格。」
若不是他今日才听大柱說，程平原本是計劃離開營洲的，他怕是真要信了她的話了。
衡玉本也是玩笑，此時便笑了道︰「我本也是愛才之人，見他又有些身手在——」
「你身邊若需要人手，盡可同我開口。」蕭牧抬手又去倒酒，邊道︰「如上次城外奚人之事，雇用那些不知何處聚集來的江湖幫派，只會平白叫自己冒險罷了——命丟了，再多的籌謀計劃也無用了。」
他將一盞酒緩緩推到她面前。
衡玉拿手指摩挲著溫熱的酒盞，那暖意仿佛延展到了心口深處。
她能察覺得到，面前這位侯爺，已經猜到她來北地的目的所在了。
正因此，那句「盡可同我開口」，便不似浮于表面的客氣話——
「是，人活著，當惜命的。」不知是接收到了這份善意之故，還是恰到好處的酒意使然，又或是人與人之間當真有「投緣」一說，衡玉很有些表達的︰「……流落在外那四年余，我便是憑著惜命二字，才得以有機會再次回到家中啊。」
听她提起這段舊事，蕭牧默了一瞬，才緩聲問︰「那四年間，你究竟流落何處？」
他本不是多言打听旁人私事之人——
「侯爺可听過關于我的那些傳言嗎？」衡玉不答反問。
「傳言不可信。」
「不，傳言是真的。」少女一手托腮，一手握著酒盞，面上始終有著心情不錯的笑意︰「我的確被拐入了煙花之地，且一呆便是三年。」
蕭牧倏地怔住。
「我未曾覺得這有什麼不可說的，也不認為需要去遮掩否認，橫豎錯的又不是我。」少女語氣很舒展自在，沒有絲毫忌諱閃躲︰「之所以未曾說起過，也只是覺得無需同他們那些外人交待罷了。」
蕭牧靜靜看著她片刻，道︰「如此很好。」
是說她的想法很對——
她會懂他的意思。谷
「你既流落四年，那最初的一年，又經歷了何事？」
「那一年才真正坎坷呢，鬼門關都走了好幾遭了。」衡玉吃罷一口酒，回憶著道︰「我彼時自那些山匪手中逃月兌，為掩飾身份，本是扮作了男孩子的……」
——扮作了男孩？
蕭牧握著酒盞的手指頓時收緊，諸多畫面涌入腦海。
他幾乎是有些怔怔地看著面前的少女，听著她斷斷續續地說著。
「可誰知避開了那些山匪耳目，卻落到了人販子手中。」
少女拿馬失前蹄的語氣嘆道︰「他們的迷藥下得極重，我險些就此交待了……再醒來時，已離幽州千里遠，被賣入了一戶想要兒子的小商販家中。沒過幾日，他們便發現我並非男兒身，于是又合計著將我賣給其他人。如此反復，幾經轉手，便落入了花樓之中。」
「起初想著逃出去，怎奈經驗不足，又被逮了回去，並鎖了起來，這一鎖便是兩年光景……我便是在那時，遇到了吉吉。」
她時而停頓一下，語速也慢悠悠地，像是講述一件不值一提的閑瑣之事。
「我們被關在同一座小院子里，吉吉因力氣大，腳上還被纏了鎖鏈，成日飯也吃不飽……那座院子里的冬日里尤其地冷，沒有一絲火星子可以烤一烤，被褥又薄又硬，我和吉吉縮在一起，抖啊抖，時常是抖得累極了，便也就睡去了。」
「那兩年間，我見過有同我一般大小的女孩子被關得發了瘋，也有些被關得傻掉了……我很怕也跟著變傻，于是，我便暗下教吉吉認字，因我阿翁常說，唯讀書認字，可保持頭腦清明。」
說到此處，少女語氣里有些嘆息︰「那時我常拿著一截枯枝，教吉吉寫字，起初也想過教一教其他女孩子，可她們要麼哭著不願學，認為毫無用處，要麼向每日來送飯的人偷偷告狀，常常使得我和吉吉一連數日沒有飯吃——她們以為如此便可討好那些人，實在傻得可憐。」
「如此傻人，世間隨處可見，更以女子居多。她們或是被關在那座院中，或是被關在別處，手腳上總有無形枷鎖，眼楮也被覆住，于是再看不到院外的世界——那時我便想，若往後可以，我定不讓世間再有這等傻人，至少，要少一些。」
她的聲音很輕很隨意，蕭牧卻一字一句听得極認真，此時看著她，拿極認可的語氣道︰「勸人讀書是為大善，尤其是于當世女子而言。」
「我也這麼覺得。」少女眉眼間現出不謙虛的笑意︰「所以，待諸事落定後，我想辦女學，做教書的夫子，做人人稱贊的大善人——」
她眼中有玩笑，也有希冀。
蕭牧眼底也泛起淺笑，又听她補道︰「當然，這世間的男子，可不見得會覺得我在行善——不過，我自也不管他們如何想便是了。」
蕭牧看著她︰「我便不會如此認為——」
「因為侯爺是神仙啊。」
蕭牧笑了一聲︰「那你呢？馬屁精麼。」
女孩子「嘿」地笑了一聲，因酒意而微紅的臉頰上現出幾分嬌憨之氣。
蕭牧接過她方才之言︰「待諸事落定，我來出銀子建女學，你來做夫子。」
「侯爺此言當真？」
「言出必行，立欠條畫押為證亦無不可。」
「欠條便不必了，我信侯爺不會反悔。」女孩子頰邊現出梨渦，很坦誠地道︰「雖說我也攢了些銀子來著，但到底不比侯爺闊綽……侯爺既有心也做善人，那今日之約，我便記下了。」
言必，二人相視一笑，再次舉盞。
又一杯酒入喉，衡玉眼神有些悠遠地道︰「這便是我與吉吉的過往了……故而，吉吉于我而言，是有著不同于旁人的意義在的。我憐她護她，望她自在愉悅，安定無憂。」
「我信大柱做得到，縱于情愛無關，他的秉性亦在此。」蕭牧語氣客觀。
衡玉沒有否認這一點。
秉性的確十分重要，若是天生秉性不佳、冷血易怒之人，哪怕當下的心意再如何熾熱，便是願為吉吉赴死，她亦不會考慮半分——好的秉性決定著愛意消失之後，一個人的下限。
「你若還有其它顧慮，也盡可明言，我可代為向蒙家轉達——」酒也吃足了，侯爺認真辦起了今日肩負的差事。
「顧慮稱不上，但的確有些條件。」衡玉也不賣關子︰「其一，無論貧寒富貴，吉吉絕不會與人共事一夫——兼祧不可，納妾亦是。」
蕭牧頷首，面上不見意外之色。
「其二，吉吉讀書認字，非是為了日後拘于後宅之中相夫教子，她需做自己喜歡之事。」
蕭牧再點頭︰「我會轉達。」
「相互選擇之事，不存在脅迫之意。蒙家若覺過分，也不必勉強答應，否則遲早還會生出嫌隙隱患。」
「我想他們必也明白此點。」蕭牧看著她︰「還有其它嗎？」
「暫時只想到這兩點了。」衡玉想了想，半真半假地道︰「待我隨時想到，隨時再同侯爺說……如此便能多蹭侯爺幾頓酒了。」
腦海中尚是女孩子方才談及往事之言，蕭牧的語氣無端溫和了幾分︰「縱無此事，你何時若想吃酒，我亦可奉陪——若你不覺得與我吃酒太過枯燥無趣的話。」
衡玉很有些喜出望外，笑道︰「怎會枯燥？侯爺胸有丘壑，心懷大義，明世間疾苦，還願建女學以助天下女子，我將侯爺真正看作知己是也。」
她除了笑容之外，贊美之言也從不對人吝嗇。
蕭牧本該覺得她又在拍馬屁而已，然听得「知己」二字，還是深深看了她一眼，由衷道︰「若你為男子，你我或當結為異姓兄弟。」
這實在是他待人最高的夸贊與認同了。
「……？」面對如此「認同」，衡玉亦禮貌回應道︰「……如此還真是可惜了，今生難圓此意，那便寄于來世吧。」
為此來世兄弟之約， 二人又對飲一杯。
煮酒的小爐炭火未滅，熱酒暖極了髒腑，催出幾分燥熱之感，衡玉隨手推開一側的窗，一時涼意撲面，反倒舒適宜人。
雪仍未停，院中四下裹上厚厚銀裝，天與地與萬物一白。
如此寂靜美景，衡玉手指扒在窗欞處，一時看得入神。
她之愛美心性，不止在人，亦在世間萬物。
此時不免興致勃勃地指向窗外，道︰「侯爺，我想去院中看看。」
蕭牧有些好笑地看著她︰「你非三歲孩童，無需坐立皆經我準允。」
「未經主人允許不可擅入別處，此乃為客之道。」衡玉起得身來，便出了屋子。
積雪頗深，她提了衣裙，一步步下了石階，每一步都踩在晶亮軟綿的積雪之上，單听得咯吱聲響，便叫人心生愉悅。
蕭牧透過窗欞，看著那道行走在雪中的丁香色身影。
縱只是背影，瞧不見她的表情，卻也叫人察覺得到她此時心境自在疏闊。
蕭牧嘴角微彎，靜靜看著。
不多時，她在一處假山前停下腳步，蹲身下來，側著腦袋望向假山間的縫隙，不知是發現了什麼。
雪落在她頭頂，染了些白。
蕭牧回過神，看一眼屏風上掛著的狐裘，遂起身。