湖廣，蘄州。
清湖廣巡撫何鳴鑾、巡按宋一真被困在蘄州已經有近月了，一同被困在城中的還有湖廣總兵祖可法、黃州總兵徐勇等。
他們是之前奉總督佟養和軍令，進入蘄黃山區進剿四十八寨，然後明軍突然圍攻荊州、武昌，他們匆匆撤退，卻最終還是被因在蘄黃一帶。
在蘄州城外，圍聚著四十八寨人馬。
各寨主皆是一鄉士紳豪強，有名望之人，甚至有明宗室樊山王朱常炎也加入山寨，以及前兵部尚書、山西河北河南三省總督張縉彥、分巡道邵起為等官員。
也有崇禎十二年入閣，任文淵閣大學士加太子少保、戶部尚書的致仕宰相蘄州姚明恭，建起姚公寨。
有原南贛巡撫、甘肅巡撫麻城梅之煥等，雖然已經病故，但他們之前利用自己的家財、名望等，采購軍械，招募鄉勇，組建團練，都成為此時蘄黃抗清主力。
梅之煥病逝前甚至有一支數百人的騎兵，和一支擁有數門紅衣大炮的炮隊，可謂是非常驚人。
此時，四十八寨打出山來，圍蘄州、黃岡，以七省都監軍章曠總領，又有總兵王朝先、張先壁和劉承胤三路官軍，加上張縉彥這位蘄黃盟主，一時倒也是聲勢驚人。
各寨大的兵兩三千，一二千，小的及一二百人，雖武器混雜，旗號不齊，但僅是這聲勢就非常驚人。
反正蘄州城里的這些巡撫、巡按、總兵們，空有著七千綠營，卻根本不敢出城一戰。他們從山里被追出來，一路上折損了幾千人，此時還剩七千，卻是驚弓之鳥，根本不敢出戰。
「這些賊寇天天挖坑道壕溝、打造攻城器械，隔三差五嘯聚蟻附攻城，再這樣下去，咱們守不住了。」
總兵祖可法趕來。
他是祖大壽養子，正經關寧軍大將，降清後做到漢軍旗正黃旗副都統，隨多爾袞入關，再隨阿濟格征李自成，先任河南總兵，再充鎮守湖廣總兵官。
手下有五百關寧鐵騎精銳。
但此時面對外面鋪天蓋地的明軍，也不敢出城，之前從山區撤離時，祖可法部最精銳，可他卻跑的最快，甚至比約定的撤退時間還提前一晚跑路，導致後面的人也只能紛紛提前撤退，然後半夜撤退，引的諸軍潰逃，爭先恐後，白白踩死許多人，山中路險，又有許多人半夜看不清路墜落山崖。
但是撤到蘄州城後，不管是巡撫還是巡按，都沒敢懲罰祖可法。
各路撤退時損失不小，唯他所部三千，基本上撤回來了，佔了入城七千人的近半，更何況祖可法是漢軍正黃旗副都統，地位很高，還有爵位在身。更別說，祖氏家族，在如今大清的漢人臣子中，也是有名的權勢家族。
巡撫他們也不敢輕易得罪這個家伙。
祖可法說著說著咳嗽起來，甚至咳出了血來，也不知道是舊傷發作，還是添了在山區里遇襲時受的新創，然後又在外逃跑風餐夜宿受了驚嚇還是什麼，這家伙回來後，一病不起，這些天才勉強振作點，但動不動就咳，一咳就見血。
這不免讓何巡撫等擔憂起來，現在蘄州守城可全指望祖可法了，總不能指望徐勇吧。
徐勇也是一員悍將，這他們也承認，但徐勇原是明軍降將，而且與一般降將不一樣，這家伙以前可是在明廷就極得重用的。
要說起來，徐勇本姓高，幼年喪父，被寧武總兵許某收為養子，視為已出，因許徐音近，被傳為徐勇。到徐勇十幾歲時，他的養父許總兵居然老來得子，生出個親生兒子來，對這個養子自然也就沒那麼親了。
後來許總兵去世後，他跟許家的叔伯從兄等也關系不睦，他個外姓人不被容納，只得走遠他鄉，仗劍游歷關東。
萬歷末，在遼東從軍入伍，二十歲，以斬首功升百夫長。到崇禎時，憑過硬的本事，已經升到了游擊。後隸屬左良玉麾下，轉戰中原剿賊，積功再升參將，後來袁繼咸做鄖陽巡撫時，十分賞識他的才能，倚重為心月復，將他留在勛陽為撫標副將。
徐勇在鄖陽時跟賀一龍、張獻忠、惠登相等農民軍激戰多次，屢次擊退他們，功不可沒。
後來襄陽失守，襄王被殺，朝廷震怒，袁繼咸被論罪奪職，新巡撫王永祚移駐襄陽，左良玉駐樊城，不久後李自成、羅汝才大軍進攻襄陽，左良玉手握重兵卻率先棄城逃跑，然後王永祚也護著福清王棄襄陽而逃。
鄖陽房縣游擊聞訊逃跑，徐勇還曾出兵攔截，並將其擒拿，但後來見明軍勢窮，最終糧絕的徐勇也棄地逃往興安。之後還奉孫傳庭之令，與高斗樞等攻谷城、襄陽。
孫傳庭戰死後，徐勇便舍棄了鄖陽投左良玉，最後被裹挾著降了清。
對這個極其勇悍的家伙，雖然清廷授其黃州總兵，可一直都是十分提防。當初阿濟格曾問徐勇，你當年守鄖陽六七年，大小數十戰，無一敗績，如今為何降我大清？
徐勇的答復是清除賊寇是大義，為君父報仇是大恩，如今清軍打著入關為崇禎復仇追擊闖賊的旗號，他自當一同前往。
這番話說的跟吳三桂一樣，明顯有幾分為自己投降找借口。
但是卻也說明，徐勇跟吳三桂一樣，其實都是還有幾分心存明室，或者說並沒完全真心歸附清朝。
阿濟格初委徐勇為九江總兵，讓他帶兵平定了九江黃拐子、李聚馬等部後，又馬上被移鎮黃州總兵。
在進剿蘄黃諸寨的戰斗中，徐勇表現的比祖可法強多了，每戰必先，甚至最後祖可法率先逃跑時，還是徐勇獨自斷後，才讓他們沒損失更大。
徐勇的部將徐啟仁、李如龍等也都是勇冠三將的猛將，逃回蘄州的七千兵中，徐勇部也有三千。
另外在黃州，他還有兩千兵。
「明軍在城下挖坑道濠溝，如今多久挖入城內地下，城牆隨時可能被挖塌，我建議出城夜襲。」
祖可法的提議讓巡撫很是懷疑，這個家伙手握精兵，卻一向不怎麼出力，每次打仗沖鋒他最後，逃跑他最快，現在怎麼卻提議要出城夜襲？
「蘄州城真要守不住了？」
「照這勢頭，不出三日，蘄州必破，不是明軍挖地道挖進城來，就是直接架梯蟻附入城。咱們這樣死守不是辦法的，這些天，我們已經傷亡上千，城中民壯也死傷眾多，雖還有糧草可供，但城一破，絕不可能再守的住的。」
何鳴鑾和巡按互相對視一眼，都懷疑祖可法又想趁機跑路了，這個家伙一定又在憋著壞，就跟之前在山里剿賊時，也是他先提出退兵，還提出休整一夜第二日清晨各部交替後撤，可實際上一到半夜，他卻悄悄的帶兵先跑。
若是這家伙又來個半夜開城逃跑，那蘄州可就徹底完了。
真跑起來，誰也跑不過關寧軍啊。
「勒克德渾貝勒馬上就能到了！」何巡撫只能如此道，「我們再守守，他們挖地道，那我們也加緊環城牆，在城內挖出一條壕溝來，這樣就能阻斷他們挖坑道入城了。」
祖可法咳嗽幾聲，又咳出不少血來。
「撫院所說之法，只能對付一般坑道偷入城之計，可如今明軍挖地道不止是想偷入城中，他們還有挖到城牆下用火藥爆破之法，直接把城牆炸塌，到時直接就從缺口沖進來了。」
「埋缸地听，听到位置，就反向挖穿，然後火攻水淹，這樣他們就放不了炸藥了。」
「撫院，賊人太多，現在不止是三五條一起挖，而是不知道同時在挖多少條，咱們拼不過他們的，我現在都懷疑，他們都已經挖好了好幾處地道，只是暫時沒用，估計是打算等多挖幾處，然後一起爆破，到時出現數個缺口，堵都堵不住的。」
「唯有破釜沉舟背水一戰，看能不能夜襲擊潰城外明軍。」
巡撫巡按卻完全不信這個家伙。
「去請徐總兵等來商議吧。」
祖可法咳嗽著，臉脹通紅，最後提醒他們，「徐勇之前已受過明朝的蟒袍玉帶，而且我听聞徐勇老上司王永祚如今新任明朝南贛巡撫，高斗樞徐光啟也皆得志，就連同守鄖陽的王光恩如今都封伯爵授提督。」
「有傳聞明朝暗里聯絡徐勇，要封他鎮武伯加湖廣提督，撫院還請多加幾分小心，此人若是反水，後果不可估量，我建議先將他軟禁，解除他的兵權，以防萬一。」
巡按立即反對，「沒有半點證據的事，如何能拿人？祖總兵這是想要逼的徐總兵嘩變嗎？」
「大敵當前，不思退敵，還搞這個？」
祖可法咳嗽著，「我是帶兵打仗的，所以只考慮打仗的事，徐勇通敵之事雖無證據，但有傳聞，這種事不怕一萬就怕萬一，真要發生了，可就後悔不及了。徐勇的本事，你們跟我一樣清楚，他真要反，還是在這城中，那蘄州可就徹底沒半分希望了。」
一番話說的撫、按二人面色不定。