郭寧在泥水間深一腳，淺一腳，走得不快。饒是如此，腳下的泥水也難免被翻騰起來，散發出特有的腐臭氣味，令人呼吸不暢。
雖有皎月當空，但沼澤里遍布水潭深坑，又有輕霧飄蕩著，與蒸騰的水汽混合在一起，遮蔽視線。夜間行進，甚是險惡。
此前暈暈乎乎避入沼澤深處時，似乎沒走多遠；這會兒折返，路上卻幾次迷失方向，花了不少時間。
好在適才的廝殺場，依舊保持原樣。
同伴和敵人的尸體還在。
有幾頭黑色的小獸，正呲著牙，圍攏在尸體旁邊舌忝舐著血跡，躍躍欲試。直到郭寧大步走來，它們才發出不甘的嗚咽，慢慢往灌木叢里退卻了。
郭寧先將一把長刀佩在腰間，然後提起一柄鐵骨朵，試了試輕重。
野狐嶺大戰的失敗，使得金國朝廷所能調動的核心武力遭受重創。裝備完善的屯戍軍卒數十萬和野戰精銳數萬一朝喪盡。
經營數十年的界壕防線陷落後，積儲著的無數物資，盡都落入蒙古之手。反倒是潰兵退入河北，無論糧食、軍械皆無接濟。
刀劍之類短兵器容易損壞，于是鐵骨朵這種粗笨之物，便不得不流行起來。
這柄鐵骨朵，原是郭寧的親信部下姚師兒所用。姚師兒膂力過人，擅使鐵矛、鐵骨朵和流星錘等武器。早年在界壕以北廝殺時，他幾次救過郭寧的性命。
因為姚師兒的性格剛勇尚氣，好斗嗜殺，格外遭人忌憚。在敵人偷襲的時候，他是第一個遭亂箭攢射的，尸身上密密麻麻插了十幾支箭，就像一只死去的刺蝟。
郭寧把箭矢一一抽出，挑了幾支好的，洗去血跡，放進箭囊。
然後，他找了件稍微干淨的袍服，把姚師兒的尸體裹著，將之拖進池塘邊剛挖好的坑里。
這條高大而瘦削的漢子被安置穩當了，郭寧轉過身，接著收拾其他幾具尸體。
下一個是高克忠。
高克忠是上京臨潢府的渤海人，早年科舉不中，以教授鄉學為業。後來被簽入軍中，輾轉至宣德州。
因他頗通文字，成了更戍軍百戶的文書。流落到安肅州以後，他結識了郭寧，總是想教郭寧讀書。可惜，當時郭寧並沒有興趣。
這老書生中箭以後一時未死，掙扎了好一會兒，才遭人揮刀砍殺。他胸月復間被砍了好幾刀，現出巨大的豁口。腸肺都流淌在外，發出劇烈的腥臭氣，收拾起來很麻煩。
過了好半晌，郭寧喃喃地罵了句，往水邊去洗了洗手。
最後一人，是年紀最小的呂素。
池沼邊緣的地下水位很高，而且郭寧的體力不足，器具也不趁手，所以挖的坑有點淺。呂素的大半個身體都高于地面，充滿血絲的暴睜雙眼就這麼瞪著郭寧。
郭寧探手過去，替他把雙眼闔上。
在烏沙堡的時候，郭寧是正軍，呂素是他的阿里喜，也就是甲士的副從。呂素長輩早亡，家中有一個姐姐、一個幼弟要養活，每年春荒都很難熬。
因為正軍的待遇比阿里喜高很多，他常常向郭寧借錢。
呂素一直嬉皮笑臉地說，等到自己退伍了，能拿到銀八兩、絹五匹，到時候一並把積欠還清。
不過，那得等到何年何月？屯戍軍的將士除非戰死沙場，還能有退伍的一天？郭寧覺得，這女圭女圭約莫是不打算還錢了，只是嘴硬。
郭寧笑了笑。
呂素胸前的衣襟敞開著，有個小小的撥浪鼓將要掉出來。郭寧稍稍猶豫了一下，鄭重地收起這個撥浪鼓，接著，開始往堆疊的尸體上覆土。
花了小半個時辰，他勉強攏起了一個土堆。
先前退避到灌木叢里的幾頭小獸，這會兒又遛達出來。它們失望地繞著土堆跑了兩圈，發出狺狺的吠叫。
轉而發現，還有幾具尸體未被掩埋，于是它們撲了過去，繼續被打斷的盛宴。
郭寧忙了半個晚上，渾身酸痛，非常累。他喘著粗氣，坐在土堆旁，看著敵人的尸體被野獸撕咬。
那三人，郭寧都認識的。他們的身份與郭寧等人一樣，也是從界壕以外退入河北的散兵游勇。
其首領，則是盤踞在高陽關一帶的原屯戍軍百戶，奚人蕭好胡。
蕭好胡的行事何以如此毒辣，原來的郭寧完全沒有預料到。但現在的郭寧，很容易就把首尾想得清楚。
大安三年戰敗以後，邊疆潰兵並未得到朝廷的接濟或整頓。
故鄉在河北、山東或中原的很多人成群結隊，陸陸續續自行返鄉。至于返鄉之後是再度被簽軍還是怎麼樣，誰也不知道。
而故鄉在界壕以北的屯戍軍士卒們就麻煩了。他們的家鄉早已化作丘墟，人民百不存一，就算有活人，絕大多數也都被蒙古人遷徙到了草原。
士卒們無家可歸，便零散分布在河北北部涿、易諸州。有的落草為寇，有的被地方勢力招攬，混口飯吃，等待著朝廷募兵。
去年蒙古軍再度南下進攻，散落各地的潰兵們聞風而走，有的向東去中都，有的則向南。
郭寧等人便被挾裹著一直向南，經保州，到了安肅州地界落腳。
兩個月前又傳來消息說，打退了蒙古軍。按照朝廷的說法，雖然元帥左都監奧屯襄所部小挫，但左副元帥兼西京留守抹捻盡忠據城而戰，擊退蒙古軍，並使成吉思汗本人受傷。
突襲中都方向的蒙古軍偏師也同樣不克而走。
這個消息使潰兵們稍稍安心。
得益于這一場勝利，朝廷總算有余裕重整北方防線。道家頒下敕令，要河北各處都收攏軍馬，陸續差發前線。
此時便有女真貴冑插手其中，試圖以這些潰兵為資本。畢竟潰兵中有許多都是原本的野戰精銳，若能加以整訓，很容易就能組成一支強兵。
比如安肅州這邊群聚的潰兵，最近普遍得到新任安州刺史徒單航的招引。
那徒單航本在朝中任吏部侍郎，乃是金國著名的顯赫家族子弟。听說其父為駙馬、樞密使，其長姊乃是當今的皇後，而族人多有出任元帥、平章等要職的。
徒單航頗有壯志，雖然身處安州這個區區支郡，卻想要藉著自家的實力，謀取保州順天軍節度使的職位，故而全力搜集散兵游勇，以為憑依。
為此，徒單航特意新設了一個指揮使司，騰出五百人的員額，並將指揮使、軍使、什將、承局、押官等職位盡數拿出來，招引勇銳之士。
眼看著朝廷重整旗鼓，從各地征發的大軍一股股地不斷北上，威勢漸漸恢復，潰兵們流散了許久，這時候總得想想結局。遂有野心勃勃之人、好勇斗狠之徒、陰險狡詐之輩乘勢而起，藉此良機爭奪權位。
郭寧頗具報國之心，對重整兵力很感興趣。前些日子，他一直往來奔走，試圖糾合人手投靠安州。
可他雖有膽勇，卻顯然欠缺洞察人心的本事，結果便卷入了莫名其妙的爭端中。
高陽關那邊的潰兵首領蕭好胡，素來熱衷仕途。他將郭寧當做了與自家爭奪指揮使職務的對手，對郭寧的奔走聯絡十分不滿。
蕭好胡是個極具決斷的狠人，就在昨日，他派出弓手數十人，在郭寧的必經之路設下伏擊。郭寧對此全無防備，僥幸逃得性命，自家的伙伴們卻被襲殺一空。