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悅秋樓斗曲的消息很快傳揚開來，報名參賽的、看熱鬧的，將怡秋樓變得門庭若市，便連白日也變得人聲鼎沸，讓周娘子夢中都帶著春風。
秦淮河畔，有名的妓樓有三十多家，能在寸土寸金的秦淮河畔開妓樓、酒肆，沒有背景幾無可能。
盛花居，位于青溪大橋東面，是秦淮河畔數一數二的大妓樓。
主樓听風樓比怡秋樓高出近丈，飛檐斗脊，紅柱鏤窗，氣派十足。
听風樓內高敞華麗，與怡秋樓的布局相同，正中是表演用的高台，四周擺放著案席，面積卻大出近倍，光大堂內就能容納數百人觀賞歌舞。
又用屏風隔出六個雅室，鋪著華貴的席毯，擺放著花瓶，張掛著侍女圖，每個雅室內有兩名倩麗的婢女服伺。
主樓北面有個角門與後面的長廊相連，後面是個花園，花草修竹，石徑修竹，十分幽靜。
走過回廊穿過花園，有棟二層的小樓，盛花居真正的主人黃門侍郎王協之斜躺在錦榻之上。
一名美貌的婦人半倚在他懷中，從榻盤案幾上的瓷碟中取了枚枇杷，小心地剝去外皮，遞到王協之的嘴邊。
王協之張嘴，雙手卻在婦人的身上揉捏著。
那婦人按住王協之作怪的手，嬌喘著道︰「王郎，怡秋樓斗曲之事該如何應對？」
王協之色迷迷地道︰「鳳娘，任憑那怡秋樓折騰，還能翻了天不成。」
鳳娘坐直身子，道︰「王郎，此次斗曲聲勢頗大，秦淮妓樓大半都派人參加，若是被怡秋樓得了魁首，咱們盛花居就被打臉了。」
王協之躺著思忖了片刻，道︰「怡秋居是度支侍郎（1）盧壯的產業，不好對付。」
鳳娘嬌笑道︰「王郎，令尊新被天子委為太子少傅，便連左僕射元琳公（王珣）都要暫避鋒芒，還用怕小小的度支侍郎嗎。」
王協之翻身躺平，梳理著胡須道︰「你懂什麼，這個盧壯是會稽王的親信，投鼠忌器啊。」
鳳娘水汪汪的眼楮眨動，道︰「怡秋樓眼屎大的地方，如何操辦這麼大的盛會，王郎何不向盧侍郎建議，將斗曲盛會挪到听風樓中舉辦，就算兩家合辦便是。」
王協之在榻上坐起，將鳳娘摟入懷中，笑道︰「鳳娘好算計，盧侍郎這點面子會給吾，吾明日便跟他講。此次斗曲，樓中可有爭魁之人？」
鳳娘的嬌軀在王協之的懷中扭動，媚笑道︰「紅袖那妮子已然學成，正好借此機會推出。王郎，你請個名士為她寫首送別詩，斗曲時用來奪魁。」
王協之眼前出現明艷惹火的身影，鳳娘感覺到王協之的異常，嬌哼著用手在王協之身上輕扭了一把，嗔道︰「王郎好生花心，有了奴家還不夠。紅袖你暫不要動她，這妮子一年至少能為樓中掙回千金。」
「吾有了鳳娘，足矣。」王協之樓著鳳娘倒在榻上，兩人翻雲覆雨起來。
听雨軒。一名綠裳女子將信箋交給婢女，吩咐道︰「你一定要親手將此信交給徐夫子，請他為奴寫首送別詩，就說奴以十金、留宿五日作為潤筆。」
碧雲閣。當家娘子陳氏手托香腮凝眉苦思。自打杏雨離去，碧雲閣的生意大不如前，眼見要擠出十大妓樓之列，此次怡秋樓舉辦斗曲大賽，倒是重振碧雲閣聲威的機會。
只是閣中女子並無出色之人，陳娘子一咬牙，終于下定決心，向京口百晴樓的好友田娘求助，重金請百晴樓的台柱思雨前來獻藝。
迎春樓。後院一座青色小樓內，一名男子奮筆疾書，身旁女子俯身看著紙上詩作，輕聲念道︰「……芳樹籠旅棧，春流繞閣城……萬里一孤舟。」
等男子擱筆，女子嬌聲笑道︰「有陸郎這首詩，奴定能在斗曲中奪得魁首，不負陸郎詩名。」
怡秋閣內，玉靈和月華都在閉門謝客，加緊操練琴技，反復吟唱，錘煉技巧。
听周娘講，前來參賽的人將近三十人，都是行內的翹楚。
《送別》曲最早是從怡秋樓中傳出，若是反被旁人奪了魁首，不光怡秋樓失了面子，便連兩人也抬不起頭來。
…………
十五日亥初，度支侍郎盧壯一身青袍走進怡秋樓內，跟著周娘來到二樓南側的住處，每月十五盧壯都要親來查帳。
周娘早有準備，厚厚的賬冊擺放在案上。自打棘陽書本裝訂成冊後，書冊的樣式很快風靡起來，不光士子們手中書成冊，便連賬本也換成了冊頁。
盧壯心不在焉地翻看著，周娘在旁邊稟道︰「……上月除去開支得錢五十七萬，從益州購女童十人，耗費十萬……」
盧壯合上賬本，道︰「周娘，斗曲之事起了變故，盛花居的東家向吾提及，把斗曲的場所改在盛花居的听風樓。」
「憑什麼？」周娘尖聲叫起來，「奴花了多少心思在這上面，光請六個名士做評判就跑細了腿。東家，斗曲的消息四處傳開後，咱們怡秋樓的聲名大增，這幾日前來游玩的客人比平日多出一倍，東家切不可答應盛花居。」
盧壯苦笑道︰「此事吾已經應下。盛花居答應參賽的二成分紅都給咱們。」
周娘滿心不快，道︰「既然東家答應了，奴還有什麼話說。明日就要斗曲，讓盛花居通知眾人改了地點吧。奴不再管了。」
盧壯手指輕敲著案幾，道︰「盛花居把斗曲之事推到十九日，準備延請十位評判。」
「此次參賽的妓樓太多，每家只準出場一人。不過吾與盛花居的東主議定，他答應給咱們二個名額，其中一場是楊安玄與虞宣的賭斗，要放在最後。」
周娘問道︰「咱們所請的評判可還留用？」
「這是自然。」盧壯道︰「著作郎劉至、侍御史羊民、國子助教何秀是名門之後，清譽極佳；周亮、毛文雖然年老致仕，在士林中的影響仍大；紀寶善曲，有他作評判，可令眾人服膺。」
「盛花居準備請誰？」
盧壯搖搖頭，道︰「尚不知。不過以王家的權勢，所請之人定然不會比咱們所請的六人差。罷了，既然盛花居將斗曲之事攬下，由他去吧。你要叮囑月華和玉靈，好生演練，就算不能奪得魁首也不能弱了怡秋樓的名聲。」
周娘點頭應是，遲疑地道︰「東家，你看那個被楊安玄贖走的小蘭可有機會？」
盧壯皺起眉頭道︰「按你所說，小蘭嗓音沙啞，根本不適合唱曲，想要獲勝的機會很小。不過那楊安玄願意拿出百兩黃金相賭，總不見得錢多了沒處扔。此事用不著咱們操心，無論輸贏都與怡秋樓無關。若其能勝，事後交好便是。」
…………
欣居客棧，楊安玄收到怡秋樓送來的消息，斗曲延遲到十九日，改在盛花居听風樓舉辦。
經過幾日練習，小蘭信心大增，有些躍躍欲試了。
對于這場賭試楊安玄很重視，這是他進京揚名的首戰，何況還有百兩賭注。
閑來無事，楊安玄將自己在後世歌廳唱歌的技巧向小蘭說了說，什麼氣息吞吐、發聲吐字、情感表達、高低切換等等，想到什麼說什麼，不成體系。
即便如此，小蘭也听得兩眼發亮，楊安玄的話觸動她的靈機，前些年跟師傅學藝的感悟涌上心來，再一次唱《送別》，越發纏綿婉轉起來。
胡原嘆道︰「長亭、古道、芳草、夕陽、遠山，聞之淒美感傷，經小蘭娘子唱出，怎不讓人落淚。」
說話間，陰敦帶了個僕童來訪。楊安玄見這童子眉目清秀，細看居然是陰慧珍喬扮。
陰敦輕語道︰「安玄，慧珍听你為《送別》曲填詞，磨著愚想來听听，愚實在是沒辦法才帶她前來。」
陰慧珍低頭來到楊安玄面前，盈盈一禮，也不開口，黯然閃到一旁。
《送別》曲再度唱響，胡原、張鋒等人忍不住跟著小聲哼唱，陰慧珍小手打著拍子，鼻間也跟著哼唱起來。
一曲唱罷，陰慧珍向小蘭討教歌唱的技巧。
陰敦嘆道︰「安玄不求格律，新創曲詞，將來定能開山立派，成為一代宗師。」
楊安玄微笑不語，家國破碎，自己要的是躍馬山河、平息戰火，豈會在詩詞歌賦間低吟淺唱，搏詞曲宗師。
一旁，陰慧珍輕聲唱起《送別》，聲音清脆，有如黃鸝鳴唱，與小蘭的低沉各自成趣。
待唱罷，陰慧珍眼波流轉，無限情意隨著眼波落在楊安玄身上。
楊安玄心中嘆息，微微側頭，避開陰慧珍的目光。
陰慧珍輕咬銀牙，款步來到楊安玄面前，柔聲道︰「當日離開新野城，公子為大哥寫下《送友陰敦赴建康》，奴亦想請公子寫上幾句，以作離別之念。」
話音剛落，淚如泉涌。
最難消受美人恩，楊安玄本不想多與陰慧珍糾葛，但看到她梨花帶雨，也不禁心軟下來。
環顧院中，西牆兩株桃樹花落如雨，春將去也，伊人也將進入深宮，從此寂然一生。
感從心起，楊安玄吟道︰「一曲新詞酒一杯，去年天氣舊亭台。夕陽西下幾時回？無可奈何花落去，似曾相識燕歸來。小園香徑獨徘徊。」
傷春、惜春，淡淡的哀愁中充滿著眷戀、悵惆，陰慧珍感懷身世，情難自已，痛哭出聲。
…………
有人把功夫放在演技上，有人卻把主意打在評判上。
盛花居延請的十大評判為人所知後，各大妓樓紛紛派人攜厚禮登門拜訪，其用意不言而喻。
一石千浪，風波迭起，好戲即將上演，誰也沒有想到這場妓樓的斗曲將會在京中掀起軒然大波。