荊州，轄二十二郡、一百六十九縣，近四十萬戶(1)。幅員遼闊，物產豐饒，河泊縱橫，土地肥沃，僅次于揚州。
荊州宜都郡在江陵之西，轄夷道、佷山、夷陵、宜昌四縣。夷陵與宜昌隔江相望，距江陵不過百里的距離，順江而下只需一個時辰，十分便利.z.br>
夷陵是個小縣，城中僅有三千余戶。城西有處宅院，石牆木門，天井小院，廊柱斑駁、屋檐垂草，宅子有些年頭了。
三進院落住了不少人，天井竹竿上掛著大大小小的衣服，像飄揚的旗幟，小孩嬉鬧，婦人喝斥，宅內顯得擁擠雜亂。
宅主人姓王，十年前從北方遷居于此。第三進的東廂是宅主人王曜的書房，屋內四牆堆滿了竹簡、帛書和紙書冊。自打新野傳出書冊後，竹簡和帛書被逐漸取代。
陽光從撐起的軒窗內照入，落在窗下的書案上，落在書案旁邊的青色袍服上。青衫雖舊，穿舊袍的兩人都神態從容，舉止儒雅。
年長者是宅主王曜，前秦丞相王猛之子。王曜年過四旬，頭發、胡須梳理得絲毫不亂，面容白，眯眼之時露出魚尾紋。
「鎮惡，你三弟王憲來信讓吾等前往魏青州，你考慮得怎樣？」王曜看著對面的佷兒道。
王鎮惡道︰「四叔，三弟雖得魏皇信任，得授青州中正、選曹尚書，但魏皇多是看在祖父的聲名上才厚待三弟。三弟根基尚淺，不能冒然前去依附。」
王曜當即道︰「你智略過人，勝過為叔，既然你說不能前去，此事便作罷，為叔晚間寫信回復他。」
王鎮惡生于五月初五，按照習俗此日不吉，所以其兄王休想把他送給遠房宗族撫養。
父親王猛看到新生兒後，大為奇特，道︰「此子不同凡響，當年孟嘗君也是此日出生，後來做了齊國丞相，此子將來必興我家門楣。」
王猛替其取名鎮惡，囑其父王休好生教育，閑暇時常抱著王鎮惡戲耍，教他識字。
三年後王猛身逝，幾年後王鎮惡之父王休卒于河東太守任上，王鎮惡兄弟便由伯父王永、叔父王皮、王曜等人撫養。
前秦敗于淝水後瓦解，王永戰死襄陵，跟在他身邊的王憲流亡清河，王鎮惡等人則隨叔父王曜南下晉國，客居在荊州夷陵縣。
三年前，王憲投奔魏皇拓拔珪，拓跋珪得知其為王猛之孫，厚加禮待。在魏朝任選曹尚書的王憲想起叔父兄弟們，來信讓他們前往平城相聚。
王鎮惡愛讀兵書，長于謀略，處事果斷，喜歡與王曜談論軍國大事，王曜深服父親的眼光，看來重振王家的希望確實在這個佷兒身上。
「前幾日，桓玄讓官府張貼榜文召賢，你可有意？」王曜道︰「桓玄坐擁江、荊、雍三州之地，為叔看他有桓溫之志。」
王鎮惡笑道︰「桓玄，梟雄也。不過此人志大才疏，遠不及其父，若是依附他或可得一時榮華，但終為其所累。」
王曜很喜歡跟王鎮惡談論天下人物，捋須道︰「你不把桓玄放在眼中，不知這天下還有誰能被你中意？」
王鎮惡興致勃勃地道︰「天下數分，北有魏、秦、燕等國。魏主拓跋珪是個英主，十數年間擊敗燕國，定都平城稱帝，雄才大略，不次于天王。」
王曜听佷兒推崇拓跋珪，道︰「既如此，你為何不願前往魏國？」
王鎮惡道︰「愚觀魏主行事，雄武果斷，但難免剛愎自用，對臣下多有猜忌，與兄弟不和，恐禍起于蕭牆。何況天下紛爭未明，就學三國之時的諸葛家族，才不會讓家族湮沒。」
王曜點點頭，道︰「你說的不錯，王家有王憲在魏國足矣，其他人可以投奔他處。」
王鎮惡眼神一凝，厲聲
道︰「除了偽秦。」
苻秦滅于姚秦，王家算起來是因姚秦破敗，王鎮惡等人對姚秦殊無好感。
王曜嘆道︰「蒼海桑田，國興國滅，你又何必執著，說起來偽秦姚主也算是個明主。」
王鎮惡顯然不想多談，道︰「燕國屢敗于魏國之手，如今日薄西山，不過是苟延殘喘。慕容兄弟還不忘爭權奪利，慕容德建都滑台，加速消耗燕國的元氣。」
王曜當年與慕容垂不睦，興災樂禍地道︰「慕容垂這個老賊若是知道自己身死後，建立的燕國轉眼分崩離析，不知會不會氣得從墳中爬出，大罵不孝子孫。」
「剩下的幾個涼王割據邊隅，皆難成大氣。」王鎮惡衣袖一拂，陽光隨著衣袖晃動。
王曜笑道︰「北方諸國爭戰不休，一時難以南顧。鎮惡你說說大晉如何？大晉國土遼闊，英才眾多，可能收復失地，重整河山。」
王鎮惡冷笑道︰「晉國早已糜爛不堪，哪有中興之像。天子司馬德宗冷暖不分，朝政被司馬元顯把持，司馬元顯驕奢無度，大臣們各顧自家享樂，夢生醉生罷了。」
「瑯琊王司馬德文如何？司馬宗室之中還是有不少英才，像譙王司馬尚之、武陵王司馬遵，有他們匡護皇室，或可延續國運。」
王鎮惡朗聲笑道︰「大廈將傾，靠幾根竹竿如何支撐。」
「王謝兩族子弟可有英才？」
王鎮惡道︰「自謝安謝玄逝後，謝家以謝琰為主，小一輩有謝混等人，都不過是中人之資，若是天王此時南下，大晉措手可得。」
「至于瑯琊王家，只知寫字念經，那個王凝之守會稽，居然會說遣陰兵守護，真是讓人發笑。」王鎮惡譏諷道。
王曜嘆息道︰「當年王導安定天下，何等英明，子孫不肖啊。」
「至于太原王家、潁川庾家、龍亢桓家、高平郗家、陽戳家這些上品高門，天下承平久矣，這些世家的子孫都廢了，只知道喝酒談玄，放諸戰場估計與那王凝之一個德行。」
王曜問道︰「孫恩如何？天師道信徒眾多，他可能成事？」
「孫恩不過一流寇爾，只能為禍一時。」王鎮惡道︰「雖是皮癬之疾，但晉國病入膏肓，說不定因此而喪了命。」
王曜倒吸口涼氣，道︰「不至于吧，北府軍尚在，應該能應對局勢。」
王鎮惡微微一笑，道︰「王恭兩次叛亂，桓玄割據江、荊，朝庭對手握重兵的藩鎮已不信任。此次孫恩為禍，朝庭便急不可待地將北府軍一分為二，再過幾年，估計北府軍就要被朝庭自己消滅了。」
「這樣一來，桓玄豈不是會像其父一樣有機會控制朝堂。」王曜沉吟道︰「那你為何不看好他？」
王鎮惡從容語道︰「桓玄聰慧，但器量狹窄，有小智而無大德，似董卓能趁亂而起，但終被英才所滅。」
王曜饒有興趣地問道︰「不知鎮惡可看出幾個英才？」
王鎮惡伸手模了模下巴上的短須，沉吟片刻道︰「天下方亂，時日尚短，大浪尚未淘盡狂沙，愚也分辨不清。」
「喔」，王曜看到王鎮惡的神情，笑道︰「這麼說來你已有關注之人，不妨說出來讓為叔听听。」
「劉牢之之子劉敬宣，為人忠義頗有膽略，若能繼承北府軍，假以時日或可成大氣。」
王曜搖頭道︰「朝庭既對其父劉牢之十分忌憚，又怎會讓他順利執掌北府軍。」
王鎮惡也不爭論，繼續道︰「汝南太守楊安玄，兩度救援洛陽，以少勝多擊敗秦軍，此子非池中之物。可惜其父楊佺期身死，楊安玄要丁憂去職耽誤三年。三年之後，情形變化，恐怕要錯過時機。」
王曜不以為然地道︰「
三年轉瞬即逝，楊安玄若是英才，自是無妨。」
王鎮惡道︰「今後幾年將風雲突變，若不能搶佔先機，或許便沒有他的機會了。」
「弘家楊家，百年前倒是頂級門閥，如今想要重興，怕是難了。」王曜想起自己家族，感傷地嘆道︰「王家要想重興，亦非易事。鎮惡勉之。」
王鎮惡站起身，青袍搖亂陽光，對著叔父拱手禮道︰「叔父教誨，佷兒銘記在心，愚定要重光王家門楣。」
王曜擺手道︰「只是叔佷間的閑談，何必多禮，且坐下，說說還有誰入你眼中。」
王鎮惡重新落坐，道︰「還有一人，是北府軍參事，姓劉名裕。」
王曜笑道︰「你是說早些時日傳聞，此人與孫恩麾下交戰，以一人逐千余人。此等笑話，你也會信？」
王鎮惡輕語道︰「空穴來風，並非無因。愚听聞戰後劉裕被封為廣武將軍，亂世之中，豪勇驍將或有可為。」
王曜哈哈大笑，道︰「天下英雄何其多也。鎮惡，你自幼熟讀兵書，通曉謀略，可有意爭雄天下乎？」
王鎮惡眼中閃過一絲精芒，隨即黯淡下來，沉聲道︰「人貴有自知之明，出謀劃策為愚所長，與人沙場爭雄卻是愚所短，愚只願得遇明主，助之安定天下，事後能因功封賞萬戶侯，光宗耀祖足矣。」
王曜站起身來到王鎮惡身旁，手按在他的肩上，道︰「鎮惡，勉之。」
注(1)︰這是《晉書》上的記載，其實部分郡實際上劃給了雍州，比如新野、襄陽、南陽等郡，不考據。