楊安玄佔據許昌城，將太守溫詳和司馬馬廣軟禁在宅中，通過溫詳的印信發號施令。
首先，楊安玄調陰績、齊恪等人率軍前來潁川，接著對二千潁川郡軍進行篩選，僅留下八百六十人，其他人遣散歸家，以府衙名義命令當地官府給田四十畝。
命陰績、孟龍符等的操練兵馬，楊安玄以廣武將軍的名義再度向縈陽太守陶慶行文，要求縈陽郡在年前將一萬五千石糧食運至許昌城。
陶慶得知許昌城被奪，溫詳等人被軟禁的消息大驚失色，與主簿、司馬商議後，決定一面向朝庭舉報楊安玄一面依言向許昌送去糧食。
好漢不吃眼前虧，若是惹惱了楊安玄，說不定兵臨城下，自己會成為第二個溫詳。
襄城太守司馬尚之得知楊安玄強佔許昌城，在潁川郡發號施令，立時行文斥責，要楊安玄退出許昌，回新息守孝。
為防楊安玄向襄城用兵，司馬尚之下令關卡嚴加戒備，同時向朝庭彈劾楊安玄擅自刀兵，暗指楊安玄有不臣之心，要求朝庭嚴懲。
縈陽郡和襄城郡的公文送至京城時，司馬元顯正為南下平叛的北府軍大敗焦頭爛額。
謝琰死後，司馬元顯派冠軍將軍桓不才、輔國將軍孫無終和寧朔將軍高雅之統率三路大軍南下平叛。
三人皆是沙場宿將，與孫恩作戰吸取了謝琰的教訓，穩步推進，留意孫恩水師偷襲，打了不少勝仗，佔據了上風。
桓不才和孫無終是三品將軍，高雅之雖是四品卻是劉牢之的女婿，麾下將士訓練有素，裝備精良。
司馬元顯下令三人統軍南下平叛時並未命令由誰統率，三人彼此之間便相互猜忌、提防，生恐被別人搶了戰功。
孫恩叛軍經過兩年多的戰事磨練，戰斗力提升，特別是殺死謝琰後，對北府軍的懼意大減。
朝庭再度派北府軍平叛，孫恩並沒有逃回海島，而是利用復雜的地形和水軍優勢與北府軍周旋，打得有聲有色，戰事陷入膠著。
眼見天氣變冷，高雅之急躁起來，搶先向盤據余姚的孫恩部發動進攻。
孫恩陳兵甬江平原，利用地勢防御，與北府軍激戰。孫恩部戰敗謝琰時得到了一些北府軍的輜重，不少人換上了皮甲，拿到了鋒利的刀槍，勇氣倍增，
余姚北有五磊山，南面四明山，分為南北屏障，甬江(余姚江)由西向東從狹長的平原上穿過入海，易守難攻。
孫恩部據險而守，北府軍進展緩慢。桓不才和孫無終見高雅之發動攻擊，生恐戰果落入高雅之之手，相繼加入戰斗。
看到北府軍傾巢而出，孫恩抓住戰機，命其妹夫盧循率領水師自海上繞道上虞。盧循，東漢盧植後人。
北府軍屯糧山陰，山陰至余姚必經上虞，盧循忽至，佔據上虞，截斷了北府軍的補給線。
沒有糧食補給，北府軍不戰自潰，孫恩趁機率軍沖殺，北府軍大敗，戰死者十之七八，元氣大傷。
消息傳至建康，京城為之震動，不少人紛紛離京避亂。
朝庭此時除了中軍之外，唯一能平叛的軍隊只有京口劉牢之的北府軍。
司馬元顯別無選擇，只得加封劉牢之鎮北將軍，都督會稽五郡軍事，率領兩萬北府軍南下平定孫恩。
八萬北府軍，經過王恭、謝琰、高雅之等多次變故耗損，所剩已不足半數。
兩日後，劉牢之率軍到達會稽山陰城。分析戰況之後，劉牢之敏銳地查覺到上虞的重要性，親率三千兵馬坐鎮。
針對盤據在余姚等地的孫恩叛軍，劉牢之嚴令各縣據城而守，遇叛軍來攻則固守待援。
一靜還有一動，劉牢之派劉敬宣、何無忌、劉裕等將領
齊頭東進攻打余姚等城，收復失地，壓縮叛軍的空間。
劉牢之嚴令不準突進，進攻的隊伍彼此響應，遇敵則互相支援，這讓孫恩深感棘手。
與北府軍交戰不勝，誘敵不成，水師偷襲無路，孫恩被逼得節節後退。
半個月後，被逼得走投無路的孫恩，不得不再次率軍從浹口出海，退回海島。
劉牢之命吳郡內史袁崧于滬瀆興建城壘，于水中遍插竹簽防御孫恩卷土重來。又命參軍劉裕駐防句章，時年三十七歲的劉裕終于得以獨鎮一方。
得勝捷報奏到京城，司馬元顯欣喜若狂，認為擊敗孫恩是自己運籌帷幄、決勝千里之功。
祠部侍郎史平得到授意，上疏請天子下詔，任命司馬元顯都督十六州軍事，兼領徐州刺史，加封司馬元顯三歲的兒子司馬彥璋為東海王。
東晉名義上分十七州，都督十六州軍事，除了寧州都在司馬元顯的都督軍事之內，這與其父司馬道子的都督中外諸軍事只差一點了。
原徐州刺史謝琰死後，朝庭尚未任命新的刺史，司馬元顯兼領徐州刺史，想讓劉牢之駐兵會稽，將留守京口的北府軍控制在自己手中。
自奪父權以來，司馬元顯驕橫日盛，一是大興土木為自己建造府邸，二是以自己「德隆望重，既錄百揆」，令公卿皆拜；現在又都督十六州軍事、兼領徐州刺史，封子為王。
臨湘侯府，車胤與江績對坐飲酒，談及朝政兩個老頭不時地搖頭嘆息。
「歷陽以南，桓玄割據江、荊、雍三州，歷陽至石頭城之間，譙王專擅，京口和三吳被劉牢之所控，朝庭政令，除了建康城怕是沒有哪里再遵奉了。」車胤重重地一墩酒杯，嘆道。
江績瞪了一眼車胤，道︰「你的那個弟子也不是好東西，以潁川、縈陽不助募兵為由，擅自興兵奪取許昌城，威逼縈陽太守陶慶資助軍糧。襄城、潁川、縈陽三郡的彈劾奏章已經送到御史台，老夫要向天子陳奏，治罪于他。」
車胤怒道︰「江老兒，你怎麼是非不分啊。安玄奉五兵部之命募軍，你也知曉。襄城幾郡不听朝庭命令，阻擋募後在前，不給輜重在後，分明有意為難，安玄無奈才前往潁川就食。」
江績斜了一眼車胤，罵道︰「車老兒，愚看你是老糊涂了，事涉你的弟子便要偏幫。楊安玄為何不依律行事？說一千道一萬，楊安玄佔據許昌城不走，就是心懷不軌。」
車胤爭辯道︰「安玄募兵是為朝庭效力，若循規蹈紀行事，不知何日方能成事。江老兒，你且等上一段時日，若是楊安玄真懷有異心，老夫也不能容他，必將他逐出門牆。」
江績沉吟片刻，道︰「也罷，就待年後再說。車老兒，還不倒酒。」
車胤替江績滿上酒，嘆道︰「司馬元顯專擅亂政，朝堂之上多是趨炎附勢之徒，你我不能坐視不理啊。」
江績憤懣地道︰「司馬元顯加督十六州軍事兼徐州刺史，老夫諫言稱其權柄過甚，結果惹來邑犬群吠，奈何奈何。」
車胤嘆息一聲，道︰「如今能約束司馬元顯的唯有會稽王了。」
江績恨聲道︰「會稽王整日在王府中喝酒听曲，老夫數次求見都被拒。倒是趙牙、茹千秋這般小人出入無禁。朝庭若是繼續這樣下去，怕是要完了。」
車胤眉頭緊鎖，良久方道︰「找到機會，你我一同前往王府面見會稽王，請大王抑制司馬元顯。」
十二月二日，有星孛于天津九星之旁，江績奏稱，此警預示攝政之過，請罷司馬元顯錄尚書事之職。
十二月六日，度支尚書盧壯奏請授司馬元顯尚書令，司馬元顯驕狂如故。
十二月八日，司馬元顯在台城理事至夜，六門已關。六
門，大司馬門、東華門、西華門、萬春門、太陽門、承明門。按制，無大事六門不開。
司馬元顯下令打開六門，宮中禁衛听從命令放行。
江績聞知，于東堂向天子彈劾司馬元顯違禁。司馬德宗木然而坐，司馬德文不知所措，司馬元顯怒斥江績，不了了之.
散朝，江績找到車胤，兩人驅車前往會稽王府求見司馬道子。
江績知道司馬道子身邊侍者多是司馬元顯的眼目，請屏退侍從後，江績向司馬道子稟報司馬元顯夜啟六門的妄舉，司馬道子默然不語。
車胤怒聲道︰「大王，世子驕縱，若不禁制，恐後患無窮。」
司馬道子起身更衣，不復回返，江績和車胤只得怏怏離開。
司馬元顯很快得知車胤和江績前往王府求見司馬道子之事，而且密談時屏退了左右。
司馬元顯連忙驅車趕往王府詢問車胤、江績說了些什麼，司馬道子亦不作聲。
見父親不肯回答，司馬元顯越發心慌，厲聲請求司馬道子告訴自己車胤江績說了什麼。
司馬道子勃然大怒，道︰「逆子，為父與大臣交談，難道還要稟告你不成。你是不是打算囚禁孤，不準孤過問朝政。」
司馬元顯拜伏在地，連稱「不敢」，司馬道子怒氣沖沖地拂袖離去。
離開王府，司馬元顯越想越怕，派人前往江績和車胤府上斥責，「為何離間我父子」，送上毒酒逼令兩人自殺。
江績遭斥，飲毒酒自殺身死。
車胤端著毒酒，怒罵道︰「老夫何懼一死。只是司馬元顯如此倒行逆施，大晉江山要斷送在他手中了。」
一日之內，車胤、江績皆死。
車胤、江績兩人皆年過六旬，在朝中以公正忠壯出名，雙雙被司馬元顯逼死，朝野無不傷感痛惜，卻無人敢在司馬元顯面前替兩人鳴冤。
朝堂之上，司馬元顯越發一手遮天，再無一點反對的聲音。
司馬元顯非常得意，卻不知看似風平浪靜的建康城正孕育著驚濤駭浪，大晉的喪鐘無聲地敲響。