南燕，廣固城。四月，慕容德迎回失散多年的佷子慕容超。慕容超是慕容德十三哥慕容納之子,流落在長安。
慕容德看到慕容超獻上的那把金刀，老淚縱橫，加封慕容超為侍中、驃騎大將軍、司隸校尉，開府，設置佐吏。
慕容德已經七十歲了，膝下無子，眾臣皆知天子有意傳位給慕容超，爭相交好。
慕容超身高八尺，容貌英俊，身材挺拔，讓人初見心生好感。他知叔父有傳位之意，越發小心奉事慕容德,在外謙恭禮士，朝堂內外無不稱贊。
晉軍奪取彭城的消息傳來，慕容德忙召聚臣子商量對策，首先便問慕容超道︰「超兒，你以為該如何應對？」慕容超慨然應道︰「唯戰爾。臣願為陛下討伐晉室，牧馬長江。」慕容德看著英姿不凡的佷兒，甚為滿意，笑道︰「超兒有乃祖雄風，直追武成帝。」武成帝慕容垂是慕容德的五哥。
當即下旨,以驃騎大將軍慕容超為主將，司徒慕容鐘領左軍，左僕射慕輿護率右軍，統兵輕騎一萬、步卒五萬南下奪取彭城。
朝會後慕容德將慕容超召進宮中，敦敦教誨他要多听多看多學，率軍打仗听從慕容鐘和慕輿拔的建議，只做好名義上的統率就好。
慕容超看著叔父滿頭白發，心中感動，流淚道︰「叔父放心，佷兒謹遵教誨。」見慕容超真情流露，慕容德感慨地道︰「超兒，昨夜為叔夢見你祖父問朕，為何不早立你為太子，不爾惡人生心。這是先帝的神明示警于朕，朕體會夢中之意，怕是命不久矣。」慕容超伏地痛哭，道︰「叔父雖至古稀之年，但身體康健，臣願祈求神靈，以己之命換叔父之命。」慕容德命人扶起慕容超，道︰「此次攻打彭城，你速去速回。等你回來，朕便下旨立你為太子。」走出皇宮，慕容超歡喜的心都要蹦出胸膛，想起自己自出生以來朝不保夕，四處流離，沒想到居然有一天能成為太子。
其父慕容納當年是秦廣武太守，與叔父慕容德住在張掖城。慕容德受苻堅征詔南征伐晉，將隨身所帶的金刀留下。
淝水大戰，苻堅兵敗，慕容垂趁機起兵建立後燕。秦張掖太守苻昌派人把其父慕容納、叔父慕容德的諸子都抓捕誅殺，只剩下祖母公孫氏年老，母親段氏身懷著他沒有斬殺，囚在牢中。
管獄的掾吏呼延平因受過慕容德之恩，帶著公孫氏和段氏逃至羌人居住之地，段氏在羌地生下慕容超。
慕容超十歲時祖母公孫氏去世，將金刀傳于慕容超，讓他認祖歸宗，將金刀歸還叔父。
後來呼延平帶著慕容超母子逃往後涼，前年呂隆被南涼和北涼夾攻，迫不得已投降後秦姚興，慕容超母子又被迫遷往長安。
此時慕容超已經十九歲，呼延平已死，留下一女，段氏感念呼延平之恩，讓慕容超娶其女為妻。
慕容超知道叔父慕容德在東邊建國，生恐姚興抓他為質，所以裝瘋賣傻，後來慕容德派人暗中前來迎接，慕容超不敢告訴母親和妻子，悄悄跟著來人前往廣固，見到慕容德獻上金刀，告訴慕容德祖母臨終遺言，慕容德手撫金刀號啕痛哭。
慕容超的宅第就在皇城萬春門里，慕容德派人觀察他的言行，慕容超明白叔父的用心，處處小心謹慎，內外交贊。
回到住處慕容超連飲了兩壺涼茶迫使自己冷靜下來，思忖南征之事。叔父用意很清楚，讓自己率軍立功，然後名正言順地立為太子。
只是叔父已是風燭殘年，自己率軍南下時若有意外，承位之事恐怕要節外生枝。
佔據彭城的雍州軍驍勇善戰，萬一戰敗朝中大臣說不定會借此阻攔叔父立自己為太子。
兗州刺史、中軍將軍慕容法可是對自己不善，叔父的子嗣都被苻昌所殺，但自家的堂兄弟可不在少數，皇位誘人，難免他們會生出什麼想法。
思之再三，慕容超派人去請左衛將軍公孫五樓前來商議出兵之事。公孫五樓儀表堂堂，作戰勇猛，自稱是三國時公孫瓚的後人，學其先祖召集數十名善騎射的護衛騎白馬，也稱
「白馬義從」。慕容超被迎回廣固，公孫五樓敏銳地感覺到天子對他不同，費盡心機結交慕容超，百般奉承，很快就被慕容超視為心月復。
書房，從慕容超嘴中得知天子許諾立慕容超為太子，公孫五樓當即跪倒，道︰「臣見過太子殿下。」慕容超笑道︰「公孫將軍，慎言，小心為人所知。」公孫五樓心中狂喜，天子年邁多病，估計活不了多久，等慕容超繼位，自己好日子就要來了。
听慕容超把心中疑慮說出，公孫五樓撫著胡須沉吟片刻，道︰「大將軍考慮得很周全，此時確實不宜遠征在外。」
「公孫將軍，今日愚在朝堂之上表態，諸公都看在眼中，若是臨陣退縮豈不讓叔父對愚不滿。」公孫五樓道︰「六萬兵馬調集，糧草輜重籌備非一日之功，大將軍先不用急。段皇後對殿下向來親近，殿下在皇後面前表露出不舍之意，臣想段皇後定會向萬歲諫言，將殿下留在宮中。」慕容超笑道︰「公孫將軍足智多謀，此計甚妙。」
「殿下可讓親近臣子向萬歲建言，讓萬歲早立太子。國之儲君未立，不可讓殿下遠離京城。」公孫五樓拈著胡須道。
…………豫州，歷陽，刺史府。左將軍、豫州刺史劉毅到任後，派輔國將軍劉道規、龍驤將軍檀祗平滅桓氏余孽。
桓玄、桓振雖死，但荊、汀、江、豫一帶桓氏余黨桓亮、苻宏、桓道兒、張靖、苻嗣等人，率殘兵襲擾郡縣。
劉道規斬桓道兒等人于尋陽附近，檀祗破桓亮于長沙，殺苻宏于湘東，桓氏叛亂漸平。
叛亂已平，劉毅在歷陽廣納賢士，三天一雅聚，五日一悠游，門閥士族紛紛派子弟前往歷陽投奔劉毅，左將軍愛才好士之名天下皆知。
雍州刺史收復彭城的告捷奏疏呈至朝堂，瑯琊王司馬德文大喜，讓群臣議功封賞。
劉毅上疏稱雍州與秦、魏接壤，以一州之地抵御兩國已屬不易，若則據彭城與燕為敵，恐力有不逮，舉薦寧朔將軍羊穆之為彭城內史，駐守彭城抵御燕軍。
武陵王司馬遵舉薦員外散騎常侍劉道憐駐守廣陵，與彭城內史、下邳太守孟懷玉一起防備燕軍南下。
北青州與南青州合為青州，歸車騎將軍劉裕統轄，而將北兗州刺史之職授予楊安玄，任楊安玄為右將軍，讓其都督雍、梁、北兗三州軍事。
北兗州轄東平、高平、濟陰、濟北、任城、泰山等郡，與魏國隔著黃河。
彭城，楊安玄收到朝廷旨意後，表示願意遵從朝廷旨意，但奏請朝廷，為將雍州與兗州連成一片，請求把陳留郡從豫州劃歸兗州。
先前，楊安玄奏請將豫州的汝南、潁川、滎陽、襄城四郡劃歸雍州，如今再將陳留劃走，豫州近半歸為楊安玄管轄。
左將軍劉毅堅決反對，車騎將軍劉裕贊同，廷議結果讓劉毅大為失望，陳留郡歸為兗州所有。
得到陳留之後，楊安玄領軍北上，將彭城讓于前來的寧朔將軍、彭城內史羊穆之。
現在楊安玄佔據黃河以南的大片地區，西起順陽、河南兩郡，與秦相峙，河南郡往東是滎陽，濮陽、東平、濟北、泰山等郡，泰山郡東與南燕接壤，與魏國隔黃河相望，整個黃河中下段都在範圍之內。
順陽之下是南鄉、新鄉郡，河南往下是南陽、新野、襄陽郡，滎陽往南是潁川、襄城、汝南、信陽、義陽等郡，再往東便是陳留、濟陽、高平、任城等郡。
楊安玄望著輿圖，心中滿意，陳留歸屬兗州從東到西便貫通了，他所有的地盤包括雍州、原豫州半數以及兗州，若再加上三叔的梁州，晉國疆域至少三分之一握在手中。
車騎將軍劉裕身為徐、青刺史，實際上還控制著揚州、江州、荊州，實力猶在自己之上，又有朝堂之便，實為自己的大敵。
現在自己成為朝廷北面的屏障，秦、魏要想南下首先便要與雍、兗接戰，至于南燕若往西來首當其沖的是泰山郡，楊安玄想起郡中百姓，有些事總要有人去做。
…………陳留郡歸屬一事讓劉毅深感沮喪，自己爭不過劉裕也就罷了，現在連楊安玄都壓到了頭上。
陳留郡是楊安玄與劉裕利益交換，自己成了犧牲品，參軍羊邃暗中諫言，要與劉裕相爭，必先剪除其羽翼。
劉毅放眼天下，朝堂之上以武陵王為首，錄尚書事王謐、右將軍何無忌、輔國將軍劉道規、彭城內史劉道憐、檀家兄弟、下邳太守孟懷玉、荊州刺史魏詠之、江州刺史劉敬宣、侍中孔靖、左民尚書袁湛都是劉裕的親信。
能與自己站在一起的唯有中書令謝混等少數幾人，自己甚至比不上遠在雍州的楊安玄在朝中的話語權。
將王謐、何無忌、魏詠之、劉敬宣等人名字一一寫于紙上，劉毅在劉敬宣的名字上劃了個圈，首先便拿劉敬宣開刀吧。
想當年劉敬宣為寧朔將軍，劉毅曾任過他的參軍，即寧朔參軍，有人對劉敬宣稱頌劉毅的雄杰之名。
劉敬宣卻道︰「劉毅此人看上去外表寬厚，其實心胸狹窄，自視極高不能容人，他日一旦掌權，定會犯上取禍。」這番評論傳到劉毅的耳中，劉毅對劉敬宣恨之入骨。
征討孫恩之時，劉敬宣便發現劉裕是個了不起的英雄，折節相交，劉裕當權之後自然報之以李，命劉敬宣為江州刺史。
江州在豫州的上游，劉裕有讓劉敬宣控制豫州上游之意。新仇舊恨，劉毅派人前往京口，對劉裕道︰「劉敬宣並未參與京口起義，攻打江陵也未參戰，沒有大功卻成為江州刺史，恐怕其他人不服。」劉裕知道劉毅不憤朝廷將陳留郡劃歸兗州，是想借機尋隙，正發愁如何處置，劉敬宣聞訊，主動向朝堂請辭江州刺史之職。
對于劉敬宣的主動退讓劉裕很是滿意，轉授劉敬宣為宣城內史，而江州這個重要位置絕不能落入劉毅手中，劉裕舉薦右將軍何無忌為江州刺史，天子準奏。