宋朝真宗晚期，國朝外憂內患。北有契丹，西有黨項，對邊境一直騷擾不斷。剛剛簽訂了「澶淵之盟」，對遼作戰雖然全面勝利卻要每年向契丹輸送銀三十萬兩、絹二十萬匹來換取和平。為了粉飾太平，真宗信任王欽若等人偽造「天書」，封禪泰山，大造廟觀，而普通百姓生活困苦，民不聊生。宋真宗趙恆的身體越來越糟糕，皇後劉娥輔政，朝廷上奸臣丁謂、王欽若等一干佞臣貪官當道，奸邪弄權。後宮中，皇後劉娥陷害一個個妃嬪皇子，竟至真宗年邁都一直無子。
宮女李氏本不起眼，性格懦弱且家世卑微，不被皇帝及劉氏重視。在一次承恩後竟意外懷了龍胎，這才讓皇後劉氏惶恐不安，並出計陷害。李氏命大，在服過墮胎藥後竟然安然無恙，其實是忠心的宮女李巧兒日夜守護的結果。一計不成，劉氏再生一計。李氏生產當日很順利，盼子多年的真宗趙恆听到嬰兒啼哭聲非常高興，立刻封李氏為宸妃。然而抱出來的卻是一個妖胎，面目似貓而猙獰，哭聲雖像嬰兒卻十分淒厲。皇後劉娥請道長譙文易前來診斷，這竟是「貓妖出世」，真宗十分不悅，命人偷偷將此子掐死掩埋于太子林中，將李氏打入冷宮，所有宮女太監不得再提此事。
就在李宸妃生產當日，三司戶部副使葉補之夫人張氏也生下長子，取名葉灝。然而沒過幾天葉灝離奇死亡，張夫人傷心欲絕，每日念著兒子的名字，撫著兒子的衣服哭泣。直到第二年張氏又添一女，取名葉沛，對于長子的思念才漸漸平緩。然而張氏總是喜歡給葉沛穿上哥哥的衣服扮做男孩兒，家人見張氏見到葉沛扮男裝時總是眉開眼笑，便不再過多干涉。
張氏本是後周太祖郭威之女壽安公主與女婿張永德所生，算是出身敗落的名門之中。張氏有一同母姐姐，嫁與太宗第八子廣陵郡王趙元儼為妃，兩姐妹關系甚好，每年夏季入伏，張氏都會帶著小女葉沛來八王府中小住一段時間算作避暑。八王嫡長子趙允熙為八王妃所生，較葉沛大四歲，張氏兩姐妹商量，希望此表兄妹定下姻親，更結百年之好。
就在李宸妃產子後幾天，八王府侍妾吳氏亦產一子，名喚受益，排行第六。因是庶出，全府也未見慶祝。趙受益從小身體不好，常常生病，但卻天資聰穎，好學努力。葉沛母親極喜歡趙受益，每次來府做客必探望「六哥兒」，或做衣服，或帶吃食。葉沛受母親影響，從小也對這個受益哥哥親敬有嘉。
這個本不受重視的庶子趙受益竟然是天命，因真宗無子，欲在宗室中選擇年齡適合者寄養在宮中。這日真宗皇帝趙恆微服來到八弟趙元儼府中，正巧趙受益與葉沛、趙允熙等人一起追逐嬉戲，趙受益一個不小心沖撞了龍顏，眾人皆嚇得跪地不起。真宗趙恆卻一眼看中了瘦弱白淨的趙受益，幾個問答趙受益都答對流利，真宗立即決定將這個「六哥兒」帶回宮中扶養。皇後劉娥無子，希望借這個孩子執掌大權，對趙受益雖然管教嚴厲，但也算疼愛有嘉。
朝堂之上，皇後劉娥結黨營私，為劉家謀私權謀私利，重用擁護她的丁謂、曹利用等人，貶礎丞相寇準等忠臣。真宗三月余未見寇準，問眾臣道︰「近日怎麼沒听見寇準在朕面前嘮叨？」眾臣竟無人敢答話。坊間稱王欽若、林特、丁謂、陳彭年、劉承珪五人為「五鬼」，又流傳這樣一句話︰「欲得天下寧，當拔眼中丁，欲得天下好，莫如召寇老」。次相李迪奏稱前宰相寇準無罪而遭罷黜，並述劉皇後數宗罪過，不久也被罷相。如此等一概忠臣多相繼被罷黜，這其中也包括葉沛的父親葉補之。
葉沛的父親葉補之，字元泰，出身寒門，咸平年進士，忠義敢言，官拜戶部副使。本不是重要的封疆大吏，因不滿朝廷奸邪弄權，上言進表述說皇後逆行，結果真宗皇帝沒有看到劄子，葉氏卻等來了被貶礎的公文。葉補之被貶為蜀州新津通判，擇日啟程上任。
眾皆知蜀州雖然富庶，但蜀道難行，很多官員在上任的路上就性命不保。幸而葉氏一家正為壯年，家僕人數不多，大多為夫人張氏陪嫁忠僕，因此行路也非難事。當時就任蜀州團練史的張志為葉補之同窗好友，寫信說︰到蜀州自當為元泰接風。結果剛進蜀州地界，葉氏一家二十九口人均被歹徒殺害，這一年葉沛七歲。至于是仇殺還是截路錢財，幾年過去了都未查出端倪，成為當時著名的懸案。