天聖八年，仁宗皇帝趙禎登基的第九年，這一年看似平常，卻發生了很多事，暗流涌動。
這一年，龍文閣大學士晏殊聯合眾臣呼吁太後劉娥還政給皇帝趙禎，太後當即大怒。
趙禎嚇得連忙上表請罪，明確表明自己絕不敢妄求太後還政，述說自己年輕體弱，性格柔弱，目前還不能親政，力求太後為國為民再度操勞，定要不辭辛苦來輔政。
並且第二天便下旨，將這位從太子府起就一路追隨自己的心月復之臣，貶礎到應天府去當知州，以此來解太後心頭之氣。
太後劉娥雖然仍是余怒未消，可是面對皇帝的退讓和眾臣的呼吁，她不得不做出讓步，由獨攬大權改為垂簾听政。
晏殊離京出知，快到朱雀門時，路旁停著一輛樸實的馬車。
車旁僕人走到騎馬路過的晏殊身邊，行禮說道︰「晏學士，我家主人請您借一步說話。」
「你家主人是？」
「故友葉氏！」
晏殊想了想，原來是小友葉沛呀！說著跟那僕人來到那車輦前，掀開車簾上了車。
剛上車一抬頭，竟然看見官家趙禎端坐在車中，側首坐著葉沛，兩人均穿著便裝。
晏殊心中一驚，準備行禮，趙禎忙制止說︰「晏學士不必行禮！」
晏殊說︰「官家，葉公子！」
趙禎說︰「此處沒有外人，晏學士可以直言。」
晏殊才知葉沛原來與官家的關系如此之近，也敬佩她那日的才情，因此並不見外。
晏殊道︰「臣有辱使命，沒有讓劉太後還政給官家。」
趙禎道︰「如今太後從一手遮天改為垂簾听政，晏學士做的已經很好了，很多事情急不得。」
晏殊懇切地說︰「官家明白這個道理真是難得。您一定要學那越王勾踐，臥薪嘗膽，隱忍負重，勵精圖治呀！將來總有一天會成為一代明君。」
「朕定不負晏學士所做所言。」
「官家志向如此深遠，臣願為之肝腦涂地！」晏殊感動得跪地叩拜，趙禎急忙用手扶起。
晏殊又說︰「目前，宰相丁謂居心叵測，樞密使曹利用手握重兵，官家不得不防呀！」
趙禎點頭道︰「朕明白，只得徐徐圖之。」
晏殊接著說︰「臣走後，若西北戰事平穩，官家應先招範仲淹回京，他的能力絕不在臣之下。
而且，听說他在延州時提拔了一名‘面涅將軍’，很是英勇，不若一同召回京城，取代欒桂的位置。
官家身邊必定要放幾個得力的人，決不能再出上次行刺之事了。」
晏殊細細囑咐，趙禎一一點頭。
晏殊說︰「如今官家位置敏感，不要在宮外久留，臣這就走了。」
趙禎點頭道︰「晏學士鞠躬盡瘁，朕都記在心里，您先忍上數年，等待時機，再入中樞。」
「臣自當嘔心瀝血扶保官家。」
最後，他話轉葉沛，說道︰「葉公子才華橫溢，心地良善，將來也是王佐之才。」
趙禎笑道︰「這個朕自然知道。」
葉沛對晏殊道︰「晏學士請放心，我定會全心全意輔佐官家。」
晏殊最後道︰「官家保重！」然後下了馬車，上馬出朱雀門而去。
趙禎見晏殊走後，長嘆一聲，「為了大局，我只能暫時犧牲晏同叔了。」
葉沛默默地陪在趙禎身邊，將手按在趙禎緊握的拳頭上，「我明白的！」
趙禎抬眼望著葉沛︰「沛兒真的知道我在做什麼嗎？」
「昔日，楚莊王登基之初三年不理朝政，沉湎酒色，每日只知尋歡作樂。楚國大夫伍舉覲見，說出心中的擔憂。
楚莊王卻說︰楚國有一只大鳥，三年不飛，三年不鳴。
武舉不解，楚莊王解釋說，不鳴是以查民情，不飛是要積蓄力量，此鳥不飛則已，一飛沖天，不鳴則已，一鳴驚人。
之後楚莊王逐漸展露心志，收復王權，問鼎中原，使楚國成為春秋時期一代霸主。」
趙禎驚訝地看向葉沛︰「知我者非葉沛莫屬！」
兩個人四只手緊緊地握在一起——
送走了晏殊，趙禎與葉沛坐車往禁中去，此時正路過州橋。
趙禎見兩旁街道整齊，買賣興隆，便提議與葉沛下車走一走，體查一下民情。
「看到汴京繁華，我大宋經濟穩定向好，真是安慰啊！」趙禎四顧流連著說。
葉沛道︰「將來六哥哥親政了會更好的。」
趙禎微笑著看向葉沛，拉著她的手說︰「你一定會輔佐我的是不是？」
葉沛微笑著點點頭。
在一處賣香糖果子的小攤位前，葉沛指著一盒盒碼放得整齊漂亮的果子蜜餞說︰「這些蜜餞看著甚好，咱們買一些回去吧？」
這攤位的店頭是一位年長的老太太和一位略年輕的中年大嫂，兩人見來了主顧，便熱情地招呼道︰
「兩位小公子，要買哪一種香糖果子？這都是我們自家做的，又新鮮又可口，可以先嘗後買。」
葉沛拿起一個姜絲梅子含在嘴里，點頭說︰「嗯，很好吃。」然後她又拿一個塞在趙禎嘴里說︰「六哥哥你也嘗嘗。」
趙禎飲食向來謹慎，陳忠意在趙禎身後提醒道︰「葉姑娘不可……」
趙禎卻含著梅子滿含笑意地抬抬手，示意陳忠意不必在意。「這梅子酸甜可口，真是好吃。」趙禎又問葉沛︰「沛兒，這叫什麼？」
「這是姜絲梅子，六哥哥沒吃過嗎？」
趙禎養在深宮，自幼體弱，又有許多飲食禁忌，哪里吃過這些零食。
見趙禎失落，葉沛道︰「沒關系，咱們每樣都買一些回去，六哥哥嘗嘗。」說著，她自己動手拿一個草紙袋裝上一些。
葉沛又拿一個塊狀的塞到趙禎嘴里說︰「六哥哥，你嘗嘗這個，這是紫蘇膏，有促進消化的功效。」
趙禎微笑著點點頭，他看到一盒圓球球的，也學著葉沛的樣子拿起一個，問道︰「這是什麼？聞著好香。」
葉沛拿過來聞了聞，說道︰
「這是含香圓，里面有薄荷、丁香、甘草等物質，飯後放在嘴里嚼，可以清潔牙齒，清新口氣。不過和宮內的雞舌香比起來要遜色許多了。」
趙禎笑道︰「沛兒真有見識。」
兩個人又挑了五六樣，包了一大包，付過錢剛要走。
他們身後一個黑鐵塔一樣的人來到攤位前，抓起一把什麼果子就放到嘴里嚼。那店頭大嫂忙道︰「這位大爺，您……」
趙禎與葉沛同時回頭，只見那人瞪著眼楮、梗著脖子說道︰「怎麼，你這個不是先嘗後買的麼！」
那大嫂委屈地小聲說︰「那您也不能嘗這麼多呀！」
「什麼！你還嫌老子嘗的多了！你又沒寫可以嘗多少！」
說著，竟然把自己嚼過的爛果子吐到裝著香糖果子的木匣子里，好不惡心！
「你這個忒難吃，呸呸！」
那大嫂急了眼，「你不買就算了，怎麼這樣糟踐東西！」
「呸呸呸，你這麼難吃的東西就不該拿到街上來賣！」說著竟然想將攤位整個掀翻。
葉沛听了剛想上手，旁邊卻先伸過去一只手按住這個人，說道︰「你這個人真不講理，眼里還有沒有王法？」
黑鐵塔先是一愣，想來他一定是街痞惡霸，蠻橫慣了，歷來無人敢招惹他，今日有人和他叫板，自己到先愣了一下。
但是一看對方不過二十歲上下一個白淨面皮的書生公子，立刻恢復了惡霸的凶相。
「你干什麼，還要管到老子頭上？」不容分說便給了對方一拳。
葉沛以為那位公子見義勇為，定然有些能為，誰知道只是書生意氣，不堪一擊，被黑鐵塔一拳便打倒在地上。
黑鐵塔見了更加猖狂，「我以為你有什麼本事敢管大爺，原來連個虛架子也沒有！」說著又上前踢上兩腳，「大爺告訴你，以後別瞎管閑事！」
倒在地上那個書生公子雖然不會武功，可也是年輕氣盛，第一拳沒注意被打倒了，隨後立刻骨碌著起身躲開那兩腳。
他揮起拳頭便往黑鐵塔臉上一拳，「我便是要管，今天這個事我管定了。你要賠給這位大嫂香糖果子錢！」
說著兩個人竟然扭打在一處，撕扯起來。只見兩個人一黑一白，一高一矮，相互扭打，滿地翻滾，好不熱鬧。
此時年輕公子的臉上已經青一塊紫一塊，身上也是滿身泥土，衣服撕破幾處。
但他卻毫不示弱，抓住對方死死不放，嘴里仍然喊著︰「你不賠錢就不放你走！」
葉沛見這書生公子雖然吃虧卻很勇敢，毫不退卻，心中很是佩服。
黑鐵塔將對方再一次撂倒，書生公子死死地拖住他的一條腿就是不放手。
黑鐵塔罵道︰「呸，你個死書呆子，看我廢了你的手，讓你以後還讀書寫字！」說著，便要在他手腕上狠狠踹上一腳好月兌身。
葉沛見事不好，飛身一腳踢在黑鐵塔高抬起來的右腿上，同時使用「連環腿」又踢他站立的左小腿。黑鐵塔鬼哭狼嚎一般大叫兩聲倒在地上，估計是腿折了。
葉沛拉一個「伏擊勢」防止對方反擊，怒目說道︰「看我不打死你！」
黑鐵塔躺在地上，哭喪似的說︰「小爺饒命，小爺饒命！」
「你還不還這香糖果子錢？」
「我還，我這就還！」說著從懷里掏出一個荷包晃了一下，顯示里面有幾兩散碎銀子，扔給店頭大嫂。
葉沛拉著黑鐵塔的前胸衣襟說道︰「你以後不許出來作惡，要是再讓我看見，見一次我便打你一次，見兩次我便打你兩次！」
黑鐵塔被打怕了，連連點頭，「是是是，我以後再也不敢了！」
葉沛一推，「快滾！」
黑鐵塔泥鰍似的一身土一臉泥，勉勉強強站起身來，瘸著腿咬著牙，一拐一拐地逃了。
這時葉沛才去扶那個書生公子，「這位公子，你還好吧？」
那公子身上的傷雖多，卻沒傷及筋骨，他握著拳頭憤恨地說︰「哼，如此惡霸欺凌霸世，猖狂至極！」
說著，他站起身彈彈身上的土，正了正衣冠，對著葉沛一作揖，「多謝這位公子幫助，韓某在此謝過了！」
「韓公子不會拳腳功夫仍然見義勇為，勇氣可嘉。」葉沛微笑著說。
「見義不為無勇也，韓某雖然無能，坐視不理，心實難安。若人人都只想自保，那世間正義何在？」
「韓公子大義！」說著，葉沛也佩服地還以揖禮。
對方問︰「敢問公子尊姓大名？」
「在下葉沛！」
韓公子又再施禮，「在下相州韓琦！」
等韓琦抬起頭來，卻看見葉沛身後笑眯眯看著自己的官家趙禎，嚇得一怔，慌忙施禮，「臣參見官……」
趙禎趕忙擺擺手示意對方不要拘禮。
葉沛問道︰「你認識這位趙公子？」
見韓琦愣在原地，趙禎上前一步說道︰「韓公子不必多禮！人心所歸，唯道與義，韓公子文采出眾，人也忠勇有義，很好！」
原來這韓琦是當年進京殿試的舉子，因文墨出眾，被趙禎欽點了第二名，目前留在京城的集賢院候補官員。
此時，三個人走到路邊僻靜處，韓琦才對著趙禎深深一揖，「臣韓琦參見官家。」
趙禎笑著說︰「韓稚圭弱冠之年便能高中榜眼，真乃青年才俊。今日見你忠勇有義，更顯英雄本色，將來前途似錦呀！」
韓琦道︰「讓官家見笑了。」
葉沛見韓琦臉上五彩斑斕，在旁邊問道︰「韓公子臉上的傷沒有問題麼？要不要去前面的醫館看看？」
韓琦不好意思地擦拭臉上的傷口，邊說︰「我沒事，將來有機會到要學些拳腳功夫，有機會要跟葉公子請教。」
葉沛得意地說︰「好說好說。」
趙禎道︰「都說文人多柔弱，今日見韓稚圭之義舉，絕非文弱書生像。我便想起你在殿試文章里寫的‘貨賂公行’、‘因緣請托’等事，敢于抨擊事實，針砭時弊，咱們國朝正需要這樣正義敢言的良才。」
「官家不覺得我書生意氣？」
「宰相王曾很少夸贊別人，這次卻對你稱贊有加，說是‘切而不迂’。你提出的裁撤虛職、減省冗費等法子切實可行，朕到想來一次徹徹底底的變法！」
韓琦眼中閃起亮光，「官家，您若肯變法立新，則盛世明君必出今朝！臣遇明主，此生之幸！」說著又是深深一揖。
之後，趙禎邀韓琦車上詳述，韓琦論備七事，當務之急︰
一曰清政本，二曰念邊計，三曰擢材賢，四曰備河北，五曰固河東，六曰收民心，七曰營洛邑。……
韓琦論起政事頭頭是道，件件針砭時弊，關注民生，有想法，有辦法，是個難得的人才。趙禎對他很是欣賞。
兩個人議論時政頗有心得，不知不覺到了日頭偏西，趙禎不得不回宮，這才與韓琦分道揚鑣。
別了韓琦，趙禎與葉沛乘車進宮。
這一日送走了晏殊卻又識得新的人才，真所謂失之東隅，收之桑榆。
第二日，官家趙禎下旨，晉升新科進士韓琦為中書舍人兼知制誥，使他成為伴駕近臣。