長寧節過後，春暖花開，官家趙禎的病也慢慢好起來。他的病癥都歸咎在女道士劉德妙所獻的巫蠱經書上。
百官借著為官家祈福的機會，打算大辦金明池的開池儀式。葉沛答應劉太後的壽禮，也打算在金明池開池典禮上獻給她。
每年三月初一金明池開池，皇帝會駕臨瓊林苑，觀騎射爭標，錫宴群臣，後宮佳麗、朝廷官員，命婦、家屬都會隨行，有時外國使節也會親臨觀禮。
這一段時間金明池不禁百姓，皇家要與民同樂，百姓踏春賞景，垂釣嬉戲者無數。
因此金明池、瓊林苑，包括整條順天門大街，都是車馬歡騰，人聲鼎沸，熙熙攘攘，熱鬧非凡。
先帝景宗本就子嗣稀少，連公主都沒有兩位，到趙禎這一輩，因為未曾大婚，連個有品級的美人、婕妤都還沒有，更別提子嗣了。
後宮能隨行的也只有太後劉娥和太後養女葉沛了。
今年契丹、高麗、吐蕃、大理、安南等國使節皆來慶賀「長寧節」，一直留到了金明池觀禮，因此今年的錫宴射禮，尤其隆重。
葉沛小時候也來過金明池和瓊林苑，她那時年紀小多半記不清了。
三年前她一個人也偷偷跑來過，因為樓子衿的緣故，她坐在金明池邊大哭一場，那時候多麼落寞，多麼傷心。
不過今日不同往昔，在寶津樓上往外看，不知有多歡騰，多熱鬧。
寶津樓座南向北，建在青石高台之上，高十丈，寬百丈，飛檐翹拱，巧奪天工，是整個金明池的至高點。
從寶津樓往下望，迎面是駱虹橋，南北約數百步，橋面三虹，朱漆欄螲，下排雁柱，旋以彩幄。
西側立欞星門，門里立著彩樓，等到爭標開始，奏樂的樂師，歌舞的妓女等都落座于此。
駱虹橋東側為臨水殿，殿前搭出水棚，一排一排侍衛穿著錦襖，攢著絹花，手持金槍，侍立兩旁。
過橋之後水面之上，乃是金明池的中心，有一組樓閣，是水心五殿。水心五殿圍做圓形，有如戲台，中間呈上百戲。
五殿四周圍列著小船，船上歌舞戲班，林林總總，十分熱鬧。
此時官家趙禎坐在寶津樓正中的朱漆明金大龍椅上，座周圍設御幄，背後是戲龍漆金大屏風。
太後的龍鳳寶座與官家並列，扶手上雕著雙鳳，背後圍著龍鳳呈祥紫檀嵌貝屏風。葉沛立于太後下首。
御駕一到，任守忠宣了「與民同樂」聖旨，樓下及水殿上的歌舞百戲開始演奏、表演。
只見五殿之側，有一只小船，上面結著小彩樓，樓上開三個小門，露出幾個傀儡小人，船上奏樂，傀儡人偶築球舞旋，稱之為「水傀儡」。
兩側又有畫船，上面立著秋千，船尾百戲人表演上桿，在兩丈高的竹竿上飛躍，蹴秋千，翻筋斗等動作，稱之為「水秋千」。
再有「硬鬼舞判」、「啞雜劇」、「斗獅豹」，各種把戲，林林總總，不可勝數。
這水戲里最值得看的，要數「爭標」了。
這金明池本就是太宗時用來練習水兵之所，現在這爭標，就是模擬了水軍軍事演練。
二十只龍船排成兩隊，由左右飛出，齊競標桿。船上軍士各五十人，都是天青短衣，緋色頭巾，左右劃槳，龍頭上
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有人舞旗，船尾有人擂鼓，吶喊聲震天。
百姓在兩岸搖小彩旗呼喊助威，其他水戲小船分列兩旁鳴鑼擊鼓歌舞招搖，好不熱鬧。最終以得標的隊伍勝出，官家賜寶錢，賜宴飲。
爭標之後便是射禮，官家與太後移駕射殿觀禮。
這射禮分為大射、賓射、燕射和鄉射。
大射是天子祭祀時用的射祀；賓射是諸侯國參見天子時行的射禮；燕射則是小型聚會或宴請時舉辦的，稱為燕息之射；鄉射則是地方官為薦賢舉士而舉行的射禮，鄉射之後多伴有鄉宴酒禮。
此次射禮取與民同樂之意，按燕射禮儀行使。
今年射禮由大宋、契丹、西夏、大理、安南等國一同競賽完成。
此時主持射禮的乃是太宗長子楚王趙元佐幼子，郇國公趙允成，官家趙禎的從兄，也可見國朝對此次射禮的重視。
射禮領射為大宋的侍衛親軍都指揮使曹琮，他乃是大將軍曹彬之子。
西夏請出了夏國王第三子寧王李元澤，大理段氏派出長公主駙馬高正安，契丹派出南院宣徽使韓忠勛等人。
官家及太後在射殿坐定，郇國公趙允成宣布射禮開始。
射殿前先是兩列軍士擺開「偃月陣」，旌旗招展，鼓樂喧天，兩列人馬出陣對舞，如刺擊狀，或攻或守，表演戰場廝殺之狀。
一聲巨響，煙火處跑出一匹「引馬」，之前偃月陣中人馬退列兩旁。這名騎手手中執一把開道旗，在馬上表演馬術，或站于馬背之上，或藏于馬月復之下，等等開場戲。
開場戲結束，便正式開始比賽。
先是固射，國朝招箭班十余名侍衛，也是穿著窄袖紫襖，頭上襆頭簪花。將草靶移到指定位置，雁翅排列，兩人守一個，靜候各位使者發箭。
固射，顧名思義就是固定箭靶射箭，十人一組，每人射十支箭矢，誰中靶心紅點最多誰就獲勝，中的五支以下者，則被淘汰。
大理、吐蕃、安南等小國本就不精騎射，又不敢與遼國、夏國爭鋒，因此，第一輪固射結束，大理、吐蕃諸部等，淘汰了一批人。
接下來是射柳。
所謂射柳就是把鮮女敕的柳枝兩頭掛上葫蘆，置于架上或樹上，用箭射柳枝，在葫蘆落地前奔馬將葫蘆拿在手中。
這可是一等一的箭術，射柳最重火候。鮮女敕的柳枝不能完全射透，要不葫蘆下落太快，縱使奔馬而來也是接不到的。
又不能太淺，等馬奔到了卻不見葫蘆下落也是不行。
偏要只射掉女敕柳枝那外面一層青皮，待它搖搖欲墜之時奮馬奔來，剛剛好接到下落的葫蘆而不墜地，才算做是一等。
郇國公一聲令下，眾人一齊發箭，五六匹戰馬奔騰而出，跑在最前面的是遼國韓忠勛。
契丹人精于騎射，每年都要舉辦春秋捺缽巡游打獵比試騎射，選拔青年才俊。
跑在第二名的則是國朝的曹琮，他也是出征過西夏的勇士，這等比試自然不在話下。
接下來是西夏寧王李元澤，他是夏國王李德明第三子，原本李德明只被宋國封為夏國公，可是他不臣之心久矣，如今自立為大夏國王，大宋無力阻攔，只得接受夏國的納貢，算是承認他們自立為附屬國。
此時，最前面的兩個人
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互不相讓，馬頭咬得極緊。
誰料，韓忠勛的馬突然受驚，與曹琮馬頭相撞，險些落下馬來。
韓忠勛等人騎的都是戰馬，身經百戰，一般事情不會輕易嘶鳴受驚嚇，比賽結束後他檢查時，才發現馬後蹄上方刺著一根如發絲縴細的銀針。
這樣一耽擱，韓忠勛的柳枝早斷，葫蘆已經落地，後面的李元澤就趁機竄到前面，伸手接過了自己的葫蘆，博得第一名。
曹琮柳枝射得淺，跑到時剛剛也在將要落地時撈回了葫蘆，得了第二名。
韓忠勛因為葫蘆落地反而被淘汰，怒目瞪著李元澤。後面其他人，或未射中柳枝，或未接到葫蘆，也均被淘汰。
官家趙禎哪里看得出那麼多詭計，見西夏人贏了，禮貌地說︰「恭喜西夏國寧王殿下，賞！」
陳忠意端著一個銀盤，上面裝了許多金錁子，賞給了李元澤。那西夏寧王得意地看看韓忠勛。
韓忠勛氣憤地歸隊，對身旁人用契丹語憤然地說著什麼。但見韓忠勛身旁那人，一身契丹華服，氣宇軒昂，不怒反笑，說了一會兒，韓忠勛也氣消了，鄙夷地看向西夏隊伍。
只見那華服契丹人走出隊伍，對著官家趙禎方向單膝下跪，按契丹禮節施禮，卻用流利的漢話朗聲說道︰
「大宋官家，我乃是契丹後族，南平王世子蕭世南，因沒有官職在身，之前也未向您行拜見禮。」
這人一開口，葉沛定楮一看，果然是蕭世南。葉沛又驚又喜，微笑著看向蕭世南的方向。
趙禎雖不認識蕭世南，但是對那位能征善戰的南平王的名號還是听說過的，因此對這位蕭世子十分尊敬。
「蕭世子遠道而來，辛苦辛苦！」
「大宋官家，我契丹每年來參加燕射禮，來來回回都是這幾樣，大家也看膩了，今年何不別出心裁，玩一點新花樣出來？」
官家趙禎听蕭世南如是說，知道他必是為了剛才西夏人得了彩頭，而契丹人被淘汰，想搏回面子才故意這麼說。
想到大宋也只得了二等，心中不服，便問道︰「蕭世子有何新花樣？」
蕭世南見趙禎默許，命人取出一枚精致的玉錢，這玉錢有如雙掌大小薄厚，中間有雞蛋大的孔洞。
蕭世南說︰「臣命人將這枚玉錢懸于剛才柳枝懸掛之處，用箭射之，箭矢穿過孔洞，算是通過。」
趙禎不諳騎射，一時間未表態。
他身邊的郇國公趙允成笑道︰「蕭世子，你這玉錢孔洞如草靶中心大小，能穿過它雖然不易，但也不算多麼難的事情吧？」
蕭世南說︰「哦？郇國公如是認為？」他轉身吩咐身邊侍衛︰「拿弓來。」
契丹隊伍里立刻有侍從拿來一副硬弓，另一人已將玉錢掛于剛才射柳時懸掛的樹枝之上。
蕭世南彎弓搭箭，神態自若，引弓、瞄準、放矢，動作一氣呵成，流暢優美。
只見那支白羽箭「嗖」的一聲如閃電般射出，不偏不倚直直地穿過玉錢孔洞，更精彩地是，那支箭不前不後，剛剛好停在那只玉錢孔洞之中，如同被膠粘住一般。
全場爆出一陣驚呼，列隊的侍衛，座下的大臣，圍觀的百姓，都瞪大眼楮張開嘴巴看得出神，緊接著才是震天動地的歡呼聲和吶喊聲。
（本章完）
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