皇都汴梁的早春，是一年中最好的季節。隋堤的柳樹剛剛出芽，遠遠望去，如煙如霧，美不勝收。
在這大好的春光里，要說的卻是一個淒美的故事。
富貴人家的早春，是美，是畫，窮人的早春，卻是青黃不接，是忍饑挨餓。
劉娥生在蜀地，是個孤兒，從小被寄養在娘家生活。
那一年蜀中鬧饑荒，逃難出來的劉娥與家人走散，她在路上遇到同鄉龔美，便自作主張嫁給了銀匠龔美。
龔美有些手藝，最擅長做銀器首飾。蜀地饑荒，餓殍遍野，一般人家都吃不上飯，鄉里哪還有多少人來做銀器、做首飾？
同鄉說︰「汴梁城富饒，極多貴人，遍地金銀。」龔美與劉娥便從蜀地逃難到了東京汴梁城。
初來乍到，哪有那麼好活下去，龔美接不到活計，兩個人十分著急。
那一日他二人看到西市瓦肆里招學唱鼓書的歌女，劉娥便想去試試。
龔美老實，雖不想讓劉娥去做這種歌姬生意，但總比兩人一同餓死要好，便同意了。
聰明漂亮的劉娥十分用功，白天瓦肆的教習教唱鼓書，晚上劉娥讓識字不多的龔美教她認字，不久她就會自己讀唱本了，一天就能記熟一個鼓書故事。
劉娥伶俐能干，為人爽快，她的聲音很有磁性，和她的為人一樣爽脆清亮，極適合唱鼓書。
因此她在瓦肆里越唱越紅，沒有一年便成了西市楊家瓦肆里的頭牌，每日來听她唱鼓，捧場她的人趨之若鶩。
那時瓦肆抽成很高，劉娥雖賣力歌唱，每月得的「買花錢」卻只夠日常吃喝，度日仍然艱難。
那一日劉娥遇到一位貴人，私自賞賜了劉娥一錠銀子，卻被楊店頭抓住不放，非要劉娥上繳。劉娥不服，與楊店頭吵了起來。
劉娥雖然潑辣，但畢竟只是一個十五六歲的女孩子，哪里擰得過瓦肆里幾個男人的逼迫。他們「歌姬」長、「妓-女」短地對劉娥進行了一番侮辱，那錠銀子也被全數收走了。
劉娥越想越委屈，在瓦肆門外哭泣。這時正巧遇到平日總來听鼓書的司空啟。
司空啟問︰「劉娘子何故在此哭泣呀？胭脂都哭花了。」
劉娥常見司空啟來听鼓書，只是不知道姓名，因此也不見外。她便將剛才發生的事說了一番。
司空啟道︰「那瓦肆店頭果然欺人太甚，看我替你要回來。」
劉娥忙攔到︰「貴人留步，您今日替我出了頭，明日我便不能在此謀生了，如此說來反倒不劃算。」
司空啟嘆道︰「人在矮檐下，怎敢不低頭！唉！」
劉娥見司空啟為自己抱不平，心中便更多了幾分親近。听他口音，似也來自蜀地，便問︰「貴人家鄉在何處？听口音也似鄉音。」
司空啟道︰「便是西蜀崇州，我之前听劉娘子唱鼓，常夾雜鄉音，知是同鄉，十分歡喜，因此常常來听。」
劉娥見了，確是同鄉，也忘了剛才的不愉快，高興
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地說︰「太好了，我是蜀中華陽人，真是不遠呀！
書里唱得好‘久旱逢甘雨，他鄉遇故知’皆是人間樂事。今日逢著貴人，是我之幸。只是不知貴人高姓？」
「劉娘子太客套了，我叫司空啟，在家排行在三，您喚我作三郎便可。」
「那哪里使得，司空先生一看便是高貴之人，同我們這些卑賤婢子不一樣的。」
司空啟哀嘆一聲︰「人生何來卑賤與高貴，同是淪落天涯之人而已。」
「司空先生為何如此消沉？我從蜀中逃難而來，常常食不果月復，尚且努力拼搏，先生衣著華貴，為什麼還要嘆氣呢？」
「我乃唐朝司空曙後人，現今也謀得一個小官，雖不愁吃喝，但屈居人下，上不能光耀祖宗，下不能撫慰百姓，怎不哀嘆？」
劉娥听了司空啟的說法，嘆道︰「先生是有大志向之人，果然與我們這些黎民小百姓不同。我們能吃上一頓飽飯，便樂得不行，哪會想到那許多國家的愁事。」
司空啟也覺得同這位剛剛結識的小娘子說這些大話有些太過，便笑著說︰「劉娘子鼓書里唱的不也都是天下興亡的大事？」
劉娥听了也笑道︰「那都是唱給富貴人听的，取樂而已。」
兩人說說笑笑，又聊了許多家鄉之事，頗有相見恨晚之意，不知不覺便天黑了。
司空啟道︰「今日天色暗了，我送劉娘子回家吧。瓦肆里到了晚間，妓館就開了，常有嫖-客出入，你一個小娘子獨自行路也不安全。」
劉娥听了甚為感動，便允許司空啟送自己回家。
在劉娥家門外，司空啟給了劉娥一錠小銀，說道︰「劉娘子，每日听你唱鼓，很是喜歡，雖有時賞賜，想想都被店頭抽成走了，今日這一錠小銀，全當听鼓銀資，萬望劉娘子不要推辭。」
劉娥覺得司空啟心思很細，對他更添好感，收下銀兩，深深萬福，說︰「如此多謝司空先生好意了。今日認識先生，確實是我幾個月以來最高興的一天了。」
「這也是我幾個月以來最高興的一天了。」司空啟伸手欲攙扶劉娥，又覺不妥，兩只手空空地伸在半空里。
正在這時，卻見龔美呆呆地站在門外，眼楮望著司空啟和劉娥，手里提著一只水桶。
司空啟識趣地拜別劉娥，「劉娘子，我這就回去了，你也保重，改日我再去听你唱鼓。」
劉娥客氣地說︰「司空先生慢走。」
進了家門，龔美沒好氣地說︰「你在外面賣唱也就算了，都把人領到家里來了。」
原來，自打來了汴梁城，龔美接不到活計，全靠劉娥養活，心中已有不快，但是劉娥平素對他極好，他也不知如何發作。
今日見了司空啟衣著不凡，顯是劉娥遇到了貴人，心里更沒底氣。懷疑妻子出軌，卻又沒有證據，只得話里夾槍帶棒地埋怨。
劉娥卻安慰他說︰「美哥不用拿話激我，你自然知道我沒有做對不起美哥的事。
今日我跟楊
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店頭吵了一架，一位貴人賞我的銀子都被他們搶了去，你說汴梁這市井雖然繁華，卻沒有公平可言。出門踫到這位司空先生，見是老鄉，續了些家常，現下心情才好些了。
他怕我天晚回家出危險，才送了我來。我雖做了賣唱營生，卻不是妓-女，不會和瓦肆里其他女子同流。」
龔美見劉娥如此說，倒有些不好意思，說道︰「娥妹，我不是不信你，只是外面人心險惡，都是美哥我沒有用，不能為你遮風避雨，卻讓你一個女子拋頭露面，唉，我……」
龔美本就老實，又兼口納，他也不知如何說好。
劉娥說︰「美哥不用自暴自棄，我唱鼓學得許多道理，王侯將相寧有種？也許有朝一日咱們也會飛黃騰達，叫那些欺負咱們，看不起咱們的小人們都去死！」
龔美笑笑說︰「你這話也就安慰我還信，咱們貧賤如草芥的人，哪天能飛黃騰達呀！」
「三十年河東，三十年河西，很多事情你哪說得準？」
劉娥不以為意，下廚去做飯了，龔美在燈下繼續做他的銀首飾。
自這天起，司空啟幾乎每天都去听劉娥唱鼓，每每在瓦肆門外等候，只將鼓資親自交給劉娥。
兩個人會沿著隋堤溜達回劉娥家，兩岸楊柳青青，景色迷人。他們看著隋堤的柳樹，從發芽到繁盛，又到枯黃葉落，白雪覆枝。
劉娥與司空啟兩人更是越聊越投緣，慢慢成了無話不說的故人。司空啟在劉娥悲慘晦暗的生活里添上了一抹亮色，他像夕陽的紅光一樣溫暖和照亮她的人生。
這司空啟之父司空介，乃是後蜀孟昶的舊臣，因蜀國國破，孟昶進京，被封為秦國公，司空介一家才從蜀地搬入京城。
司空介雖是文官，其子司空啟小時候卻好武，常常抱著刀槍棍棒睡覺，被人稱為武痴。他爹爹無法，只得將他送去武當山學藝。
待到他十八歲回到汴梁城，一套「真武六合拳」威震京城，武舉考試時一下奪了武狀元的名號，被封為巡城司巡檢官。
但是他終究難逃亡國舊臣的陰影，不受重視，晉升受限，他的手下敗將卻一個個春風得意，步步高升。
因此他更加醉心武術，沉醉于煉制各種奇怪的兵器。
到他二十歲時，家里為他訂下一門親事，女方便是後周柴榮之孫，蘄王柴熙誨的長女柴湘，號稱柴郡主。
後周柴宗訓禪位宋太祖趙匡胤有功，因此柴家還是被封王封侯，柴熙誨是柴宗訓兄弟，被封為蘄王。
這柴湘為人爭強霸道，雖為女流，卻也愛好耍槍弄棒，因此到了十八九歲都沒人敢來府上提親。
司空介與柴湘之父柴熙誨要好，敘起兩個孩兒都愛好武術，到覺得是一方美談，天作之合，因此想要結為親家。
可是司空啟自從認識了劉娥，一門心思都撲在劉娥身上，她的一顰一笑，她爽朗倔強的性格，像一棵生命力頑強的小草，讓司空啟覺得生命里有了光，有了活下去的勇氣和希望。
（本章完）
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