與此同時，宮外形勢也十分嚴峻。
曹利用本來尊從劉娥的旨意，帶領樞密院三萬官兵與劉美的龍神衛四廂軍一起，在南郊祭天儀壇附近埋伏。
青城之外五里便是祭天儀壇，距離雖近，曹利用卻要繞遠隱蔽在遠處的樹林之中。
可是祭天儀式頭一日，他卻接到四廂軍劉美將軍的飛鴿傳書︰「要防契丹死士沿路伏擊祭天儀仗隊伍。」
曹利用一皺眉︰「契丹軍隊如何潛伏進入我大宋境內的？」
可是還沒等曹利用準備，便有探馬來報︰「報！汴梁城外南邊的樹林里煙塵四起，似有大量軍馬馳來。」
「什麼？！」曹利用大驚，「劉美將軍說的是真的！」
曹利用立刻吩咐︰「全軍集合待命，將方隊陣型變為一字長蛇陣，每隔百丈便派校尉把手，要絕對保障祭天隊伍的行進安全。」
他轉頭又吩咐得力人手道︰「再派探馬去偵查！」
曹利用在軍中焦急等待，可是派出的探馬一波接一波，都消失得無影無蹤，沒有一個回來匯報。
曹利用手下的副將吳江說︰「曹樞密使，難道那些探馬都被契丹人抓走了不成？讓我親自去探看契丹主力到底在哪邊。」
曹利用點了點頭說︰「你帶上十個精明能干的屬下一起去。記住，速去速回，無論對方虛實如何，天黑之前必須回來。」
吳江得令出了大帳。
曹利用坐立難安，在軍帳里來回踱步，可是一柱香的時間過去了，半個時辰過去了，一個時辰過去了，吳江也一樣沒有回來。
曹利用手下的侍從勸道︰「曹樞密使，您先用些餐食，吳校尉精明能干，必定能帶回契丹人的確切消息。」
曹利用眉頭緊鎖，一言不發。他久經戰場，親歷過澶淵之戰，與契丹人交過手。
「你哪知契丹人的厲害？」曹利用心中暗自地想。他心里雖然著急，卻不能在屬下面前表現。
景德元年，曹利用跟隨先帝御駕親征澶州城，他站在城頭向下望去，二十萬契丹鐵騎兵臨城下，契丹重甲騎兵威猛剛嚴，氣勢逼人，他們的眼楮里都有種視死如歸的奪人目光，讓人不敢對視。
曹利用如今想起來都不寒而栗。
澶淵之戰中，若不是大遼主將蕭撻凜托大，親自近距離觀察敵情，被宋軍床弩手張環一箭射死，澶州戰勢難說會是什麼結果。
曹利用親自到遼軍營帳談判，他看到承天皇太後帳下治軍嚴整，精兵強將。就算是承天皇太後本人，那威嚴的儀態也給曹利用留下了深刻的印象。
若不是大遼後院起火，承天皇太後的姐姐蕭胡輦在可敦城自立為王，進攻上京，澶淵談判的結果仍然不可估測。
曹利用想到此處長出了一口氣，「唉！」
他自己也是死里逃生，回來後便力勸先帝「宜和不宜戰」，以每年二十萬的歲幣做為交易，簽訂了「澶淵之盟」，保持了二十年來的和平。
曹利用也從三十來歲的壯年變為了須發皆白的老人。
「若是皇帝趙禎真的聯合契丹人，在中途伏擊捕獲了太後劉娥，祭天儀式中斷，他的軍隊首尾不能自顧，自己也會被判為謀逆遭處斬，這太可怕了！」曹利用暗自想著。
看著天色已經昏暗，曹利用再也等不下去了，他豁然站起來吩咐道︰「替我摜甲，待我出帳親自去探查！」
曹利用手下副將葛宏與蒙城力勸道︰「曹將軍萬萬不可沖動！此時馬上就要天黑了，敵人在暗處我們在明處，曹將軍為一軍主將怎可冒然至于險地？」
曹利用道︰「我領兵五千直擊韃虜，無論他是虛是實，都給他致命一擊。」說著，也不等別人再說什麼，直接點兵出發。
臨走之前，他又吩咐葛宏與蒙城，「你二人好好看好大帳，我天明前必定回來。」
「遵命！」二人齊聲說。
曹利用提馬領兵走了，葛宏與蒙城兩個人卻相視一笑，會意不語——
看著寶慈殿內的殘局，此時東方已經現白，梆鼓敲響五下，五更天了，今日便是祭天之日。
太後劉娥走進內室，珍珠與珊瑚為她換上衣大禮服。
看著那件繡滿章紋的深青色袞服，劉娥心中百感交集。
為了這一身衣服，她付出了自己的一生。
她為此不擇手段，為此消磨了心中的愛，內心的善良，甚至泯滅了人心。
她不敢去想這些，她沒有那麼多時間可以去想了。她雖然燒了那幅《武後臨朝圖》，可是武則天的形象卻已經深深地刻在她的腦海里。
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對著那張一人高的穿衣大銅鏡，劉娥捋了捋自己鬢角的白發。
「我與你何其相像？武後臨朝，是非善惡任憑後人去說吧！」
劉娥又整了整自己頭上戴的冠冕，眼前垂下的五彩珠擋住了她疲憊的容顏。
珊瑚為劉娥整理好袞服後擺，說道︰「太後娘娘真是儀態萬方。」
珍珠卻說︰「陛下是龍威燕頜。」
珊瑚自知失言，趕快低頭施禮，「陛下龍威燕頜。」
劉娥微微一笑，吩咐道︰「咱們出發吧！」
劉娥昂首走出寶慈殿，珍珠、珊瑚、玲瓏等人也都換了女官的衣服跟在身後。
百官在大慶殿集合，劉娥與趙禎都登上大安輦，仍然是太後安輦在前，帝輦在後。
文官上轎武官上馬，百官隊伍加上祭天儀仗，浩浩蕩蕩出南薰門奔向南郊祭壇。
南郊祭天儀壇為圜丘壇，壇寬百丈，台上不建房屋。圜丘壇共設七組神位，每組神位都用天青緞子搭成神幄。
神幄正面設主神位，即「昊天上帝」牌位。神位前擺著玉、帛以及整牛、整羊、整豬等大量供品。
圜丘壇正南台階下東西兩側，陳設著編磬、編鐘等中和韶樂，排列整齊，肅穆壯觀。
待到儀仗隊伍到達後，先在祭殿里等候。
吉時一到，由宰相呂夷簡宣讀祭天冊文，百官跪于祭壇東西兩側，樂師奏「奉平之章」，歌姬跳「干戚之舞」，接下來便該是主祭人獻初祭禮。
這時禮樂已經停止，大家靜靜地等待皇帝獻初祭。
只見劉娥一身帝王袞冕緩緩走上祭壇，跪在祭壇四周的百官見了劉娥的妝扮，嚇得皆低頭不語。
劉娥如同皇帝般，跪在主神位前行三跪九拜大禮，並到配位前獻爵。
百官心中不安的情緒如同潮水般蔓延開來，有忠義之臣已經跪直了身子，怒目瞪著劉娥。
等祭天儀式結束，劉娥走回祭殿。她知道祭殿里的一切都準備好了。
等她坐上龍位，便該由宰相呂夷簡引領百官朝拜，她安插在百官之中的心月復朝臣會率先跪拜，擁立她稱帝。
曹利用手下的三萬軍士會出現在祭殿之外，龍衛會上殿將群臣包圍，小皇帝趙禎也會被劉美所帶的軍士控制，哪里還有一個人不服？
一切做得天衣無縫，她劉娥會是繼武曌之後，歷史上第二位女皇帝！
想到這些，劉娥不自覺地加快了腳步。
可是當劉娥邁進祭殿的一刻，她卻呆住了。
只見此時官家趙禎已經坐到了大殿中央的皇帝寶座之上。
「太後替朕行祭天之禮，昭告天下我大宋繁重昌盛，國力強大，真是辛苦了！」趙禎面色平靜而威嚴地說。
劉娥腦中一片空白，她四顧尋找呂夷簡與曹利用、劉美等人，可是百官里卻不見他們的蹤影。
趙禎見劉娥神情猶疑，又說︰「太後可是在尋找呂宰相和曹樞密使？朕已經命他們先行回城整頓了。」
趙禎又對群臣說︰「今日祭天儀式已經結束，所有臣公回青城休息整頓，明日便回京城！」
「陛下英明！」範仲淹帶領群臣跪拜趙禎，叩首而呼。
劉娥心中頓時涼了，她瞬間明白自己已經失敗了。
可是她到底是怎樣失敗的呢？她不明白，她一向看不起的小皇帝趙禎怎能先自己一步坐上寶座？
他只是一個愛哭、身體差，又順從自己的傀儡，他身邊最得意的葉沛也已經被自己制服。難道他自己還能有什麼真的能為？
不，不可能，這一切都不可能！
劉娥心中一陣混沌，仿佛有一塊巨大的石頭驟然將她壓住，劉娥胸前一陣悶痛，突然劇烈地咳嗽起來，她眼前一黑，險些暈倒。
「太後為國超勞過度，女官快快將太後扶到配殿休息！」趙禎見劉娥噴出一口黑血，急忙吩咐珍珠等人將劉娥扶下殿去。
等劉娥緩過來，卻發現自己已經被控制了，她身邊只剩下珍珠和珊瑚兩個人，所有的龍衛都不見蹤影，呂夷簡、曹利用和劉美也始終沒有露面。
劉娥扶住珍珠的手，努力想要從床上坐起來，「怎麼會？珍珠，怎麼會這樣？」
珍珠幾乎要落下淚來，她扶住劉娥道︰「太後娘娘，您保重鳳體呀！」
劉娥不住地咳嗽，可是她還是掙扎著想要坐起來。「你叫朕什麼？咳咳咳……」
「娘娘，一切已經過去了，官家說既往不咎，您就別再和官家爭了……」
「啪！」劉娥打了珍珠一記響亮的耳光，「你個叛徒！你說什麼？！」
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珍珠的眼淚像斷了線的珠子般掉落︰「太後娘娘……」
劉娥身邊的珊瑚也跪下勸道︰「太後娘娘，您就別執迷不悟了！」
「你們都下去吧！」官家趙禎款步走進了配殿。
「是！」珍珠和珊瑚對著官家趙禎施禮，退出了配殿。
「趙禎！你……」劉娥用手指著趙禎，癱坐在床上。
「大娘娘，您不要動氣，等回了大內，朕讓太醫好好為您調理身子。」
劉娥怒目瞪著趙禎，她低沉地說︰「你如何能贏？你不過是一介黃口小兒，何來本領與我爭斗？」
趙禎和緩地對劉娥說︰「大娘娘只記得孩兒愛哭，身體孱弱，可是孩兒卻在不知不覺中已經長大了。」
「連寇準、丁謂都不是我的對手，你又算什麼？！」
「記得大娘娘最早教我下棋的時候告訴我，輕小利，重取勢，又說，敵之要點我之要點，這些我都銘記在心。」
劉娥道︰「你倒真是用功呀！」
趙禎不露聲色地說︰「那時我總是很用功，生怕大娘娘對我失望。」
劉娥喘著粗氣說︰「你偽裝得真好，果然讓我另眼相看了！咳咳咳……」說著，劉娥又不住地咳嗽起來。
趙禎不再說什麼，「大娘娘好好休息吧，明日一早我們便回宮去。」
他快走到門口時突然又說︰「大娘娘，孩兒忘記告訴您一件事，劉美病逝了，曹利用試圖謀逆，已經被侍衛親兵控制，他在軍中自殺了！」
「什麼？！咳咳咳……」劉娥指著趙禎不住地咳嗽。
趙禎以勝利者的姿態離開配殿，他身後傳來劉娥難以控制的咳嗽聲。
原來，葉沛雖然被劉娥用「調虎離山」之計調走，趙禎卻早已有了自己的安排。
他請契丹南平王世子蕭世南在汴京南郊附近的樹林里設下埋伏，當然不是上千死士，不過十幾匹烈馬拖著樹枝在林中來回奔馳，遠遠望去煙塵四起，好似千軍萬馬，吸引得曹利用的注意。
又有之前葉沛對劉美灑下的迷霧，曹利用很快得到飛鴿傳書，自然信以為真。
他懼怕大遼發兵破壞祭天儀式，派出一波又一波探馬去刺探軍情，可是他們都被蕭世南擒獲，沒有一個成功回復。這使得曹利用更加急切，只好自己親自出擊。
蕭世南武功超群，擒賊先擒王，曹利用當然不是敵手，一上陣便被蕭世南擒獲了。而曹利用所持的三萬軍士，早被手持聖旨的韓琦到軍帳中收編過來。
曹利用的兩名副將葛宏與蒙城早就投靠了官家，等曹利用一走便倒戈投降。蕭世南與韓琦匯合，將曹利用押解在軍中看管。
曹利用知道自己死罪難逃，不願受到侮辱，直接在軍中自殺了。
劉美的身體每況愈下，能力和體力上本就無力帶兵。此次也是強努著帶領皇城司和神龍衛控制京城、穩定形勢，等待太後登基後順利回歸。
可惜狄青等人一到，那些皇城司里早就安插好的內應一舉便將皇城司和神龍衛收編了過來。
劉美病入膏肓，一听如此消息，一口氣喘不上來，直接命歸黃泉了。
宰相呂夷簡更是老奸巨猾，他早就看出形勢不對，早早便將劉娥的計劃全盤告知了官家趙禎。
官家趙禎也許諾，祭天儀式過後，呂夷簡的官職不會受到任何影響。
再說百官之中，雖然很多人傾向太後劉娥，可是有晏殊、範仲淹等老成持重之臣振臂一呼，大家自然不會跟皇帝為敵。
更有忠臣、賢臣因為受到劉太後多年以來的壓迫，覺得自己終于有了出頭之日，立刻幫趙禎游說其他人。
那些臣子骨子里還是懷著忠君愛國的心思，本就認為女子不能為帝，只是奈于太後劉娥的威嚴敢怒不敢言罷了。見官家趙禎得勢，自然分分倒戈。
劉娥本來聯合了西夏、回鶻等國的勢力支持自己稱帝，可惜趙禎與葉沛早她一步聯絡諸國，野利紅龍將趙允熙借來的八千軍士直接整編帶回了西夏。回鶻有玉素普支持葉沛，自然也是按兵不動。
由此，所有支持劉娥稱帝的勢力均被瓦解，她滿盤皆輸，輸得徹徹底底。
等祭天儀仗隊伍回到京城，侍衛親兵都指揮使曹琮到朱雀門迎接。
回到皇宮大內，任守忠及凌雲帶領一眾太監宮女亦到承天門跪迎。
此時，狄青已經將汴京皇城司與御林軍全部整頓清肅，劉娥殘存的余黨一舉被剿滅。各級官員的府邸與衙門前，全有皇帝的侍衛親軍把守。
此次行動速度之快，力度之大，讓所有人都見識了官家趙禎的決心和能力。
（本章完）
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