直到萬歷十年，張四維才養好了心病。在得到張相公這次絕對推他入閣的保證後，終于重新鼓足勇氣進京。
這回倒是一切順利、入閣成功，然而就在他準備大展拳腳，將排在前頭的申時行、趙守正一個個擠下去時，萬歷十一年，他爹嵋川公又死了……
張四維懷著怎樣的心情，匍匐奔喪，日夜兼程，廢寢忘食，道病幾殆。剛至家，繼母胡夫人亦亡，兩弟又亡，小維悲痛交集，只能帶病致哀服喪。
及至萬歷十三年十月十六日，張四維即將服滿，又病歿于家……
張鳳磐張相公過于憋屈、倒霉透頂的經歷，讓醋黨深受打擊，久久無法釋懷。是以在教訓後輩時，總是拿他做反面教材，教育他們一定要言行謹慎，千萬不要行差踏錯，壞了自己的官運。
醋黨二代目廢了，老西兒們只能將三代目王家屏硬推上去。
萬歷十一年，王家屏進詹事府，兼任翰林侍讀學士。
萬歷十二年底，擢升為禮部右侍郎。僅一月之後，萬歷十三年正月，又以吏部左侍郎兼東閣大學士入預機務，成為內閣的一員。這升遷速度確是離譜了點，但有貴同年趙守正的先例，倒也沒引起多少非議。
王家屏入閣後一直勤勤懇懇，低調做人。但還是架不住醋黨死爹媽的霉運——萬歷十四年，王家屏繼母去世，他也只好無奈回家丁憂去了……
是以內閣中，再度沒了山西籍的大學士。
原本倒也無妨，有王國光這個跟元輔交好的老天官在，有沒有那瓶醋，都不耽誤吃這碗寬面。
但張太師這一去世，局面一下子又不一樣了。之前皇帝御筆手詔，‘令張先生輔政到三十歲’的太後慈諭，已經隨著張居正人死賬消了。
二十五歲的萬歷皇帝，勢必要拿回旁落已久的權柄，這是誰也阻止不了的！
到那時，朝臣必然要一番大洗牌。王國光是張居正的頭馬，而且年屆喜壽，還他麼佔著發牌手的位子。怎麼都逃不了光榮退休這條路。
于是趕緊把醋黨四代目送上馬，就成了他致仕之前的頭等大事。
他已經把持吏部太久，要續上天官難度太大。那麼增補一位醋黨大學士，捱到王家屏服闕，到時候內閣里就有了兩個老西兒，至少不會在江南幫的圍攻下孤掌難鳴了。
醋黨準備運作的就是劉東星。
劉東星字子明，號晉川，隆慶二年登進士，選庶吉士。但散館後未曾留在詹翰，而是歷任刑部主事、員外郎、浙江提學副使、湖廣右布政使、右副都御史巡撫湖廣。
從年資到出身，都夠得上入閣了，而且他還是張太師的父母官，趙相公的同年，入閣之路自當順滑無比。
于是，在張太師病中，醋黨便運作劉東星入朝擔任禮部右侍郎，為他入閣鋪平了道路。只待張居正去世後，皇帝下旨增補閣臣了。
然而就在昨天夜里，乾清宮管事牌子張鯨卻潛訪天官府，告訴他陛下同意將劉東星換成潘晟，但要先看到他的忠心……
王國光連續三天把醋黨叫來吃面，就是為了議這事兒。
「說說吧，你們都咋尋模滴麼。」王國光吧嗒吧嗒抽著一尺多長的玉嘴煙袋鍋道。
「還有啥好尋模滴？」褚鈇一邊剝蒜一邊道︰「啥時候規定一回廷推只能出一個大學士了？沒有過的事兒啊。都是張相公薦的人，手拉手、肩並肩都入閣，又有什麼問題嗎？說甚‘同意子明換老潘’是為哪般？我看是屎巴牛踢飛腿——露出他那黑腿腿！」
「個老倌不都明說了？要看咱忠心。嘛是忠心？弄掉了老潘就是忠心。不弄老潘我們就不忠心。」張科長繼承了韓科長敢打敢拼的優秀品質。
「嗯。就是這麼個事兒。」眾老西兒紛紛點頭。有人問道︰「皇上干麼要對付潘部堂呢？論資歷論人品，他可都是一流的。」
潘晟是嘉靖二十年的榜眼，比高拱還早一科，隆慶四年就是禮部尚書，眼看就要入閣。結果成了張高斗的犧牲品，被迫辭官回鄉。
萬歷六年他曾再度出任禮部尚書，但因為一直生病，很快便辭官了。此番三度出山，可謂眾望所歸。沒想到卻成了皇帝的眼中釘。
「原因很簡單，他是馮公公求張太師推薦給皇上的。」還是王國光解開了眾人的疑惑道︰「潘部堂是馮公公在內書堂讀書時的老師。因著這層關系，當年為入閣的事兒求過馮公公，結果卻受到馮公公的牽連，事情黃了。馮公公此番舊事重提，既有彌補他的打算，也為了證明自己說話還管用，鎮住宮里那幫家伙。」
「所以皇上要弄潘部堂，是為了搞馮公公？」一眾老西兒恍然道︰「那光弄個老潘可不夠，還得給馮公公一磚頭。」
「是這個理兒。」王國光陰著臉點點頭，躑躅道︰「現在問題是，俄們跟還是不跟？」
「當然得跟了，不然不光子明兄的大學士要吹，到時候對南兄能不能起復，都成問題！」張養蒙身為六科領班，對張居正‘省議論’鉗制言路，把言官當成空氣早就恨得牙癢癢了。巴不得趕緊清算張黨。
「唔，這是個大問題。」王國光又點點頭，卻依然愁眉不展道︰「但干了這一回，我們就等于交了投名狀，往後只能跟著皇上，一條道走到黑了。」
「有啥不對嗎？」張養蒙瀟灑的從銀質煙盒中抽出一根呂宋牌細雪茄，用打火機點著了抽一口道︰「現在國有長君，顧命凋零，至少萬歷朝不會再出一個張太師了。」
說著他噴出長長一道白煙道︰「皇權不會再次旁落。生殺予奪、至高無上，橫掃六合，無可匹敵！」
「嗯……」好多老西兒紛紛點頭，心有戚戚。皇帝靠邊站的好日子，要一去不復返了……
「不好說啊。」褚鈇卻搖搖頭，不認同道︰「時代變了，泰亨，不能總想當然。」
「大明朝永遠不會變，變的那天它就該亡了！」張養蒙厲聲道︰「愛所公，晚輩知道你什麼意思，無非是忌憚趙閣老父子嘛！不錯，江南集團富可敵國，把江南幫收買的鐵板一塊！江浙閩粵被他們經營的鐵桶一般；四個正途出身的官員中，就有一個是小閣老的門下，若是單論進士官，三個里就有個科學門下。看上去真是不可戰勝啊！」
「難道不是嗎？」褚鈇和老西兒們齊齊嘆了口氣，似乎已經有陰影了。
要說大明朝對江南集團了解最深的，非醋黨莫屬了。
因為從一開始，他們就把對方當成了追趕對象啊！
趙昊開西山公司挖煤，他們也學著搞了個山西公司倒煤。
趙昊開江南銀行吸儲發鈔，他們也開山西銀行吸儲發鈔。
趙昊在江南搞家庭農場，他們也學著招募人在河套墾殖……
趙昊在海外設立行政市，他們就在板升設立三娘子城，吸引商人、招募工匠，替蒙古人進行管理。
總之趙昊干什麼，他們就跟著依葫蘆畫瓢，也賺到不少錢，得到許多好處。比如經營三娘子城，便大大增強了他們對韃靼的掌控力。
開墾河套更是紓解了開中法被破壞以來的邊儲困境。
從前，朝廷采取的是商人運糧到邊關，以鹽引報酬的方法來解決邊軍供給，稱為開中法。
但長途陸運糧食耗費巨大，鹽商們為了節省成本，便在各邊雇農民開墾田地，就地入倉換取鹽引，即所謂‘商屯’。
國初東到遼東，北到宣大，西到甘肅，南到交趾，商屯遍布，為穩固邊防和開發邊疆地區做出了巨大貢獻。
然而隨著王朝的腐朽，什麼制度都會被破壞。
弘治年間，戶部尚書葉淇改革鹽法，命商人以銀代米，交納太倉，再分給各邊。這樣太倉收入驟增，邊地鹽商也沒必要再找人種田了，誰還在邊塞受苦？
于是全都舉家內遷，商屯迅速破壞，邊軍糧儲因此大減，有錢也買不到糧。很快邊地糧價騰貴，數倍于內地，普通士兵根本承受不起，于是紛紛逃亡。軍隊哪還有戰斗力可言？
而老西兒們在河套墾荒，無異于重開商屯，打出的糧食高價出售給各邊鎮，既賺到了錢，又讓文帥武將們感恩戴德。大大提升了醋黨對三邊和宣大的影響力。
但其余大部分時候，這種模仿總月兌不了畫虎不成反類犬。不是賺的太少，就是光往里頭折本錢。
為了了解這到底是為什麼呢？老西兒們不惜下血本，挖了些江南集團的員工和技師過來。也安插眼線加入了江南集團，有的多年後還升到了不低的位子。
隨著對江南集團了解的深入，他們也漸漸明白了個中原因。
比如江南集團農場那恐怖的畝產，靠的是兩季稻和各種肥料……據說他們會熬大便，還從海外運來一船船的鳥糞石。
而且從育種環節，到各種肥料的搭配，各種農藥的使用，全程都有農學院出身的農技員進行指導。
老西門兒除了大便不缺，上哪去找鳥糞石，去找那麼多農技員？
這種高技術高投入高產出的模式，完全超出了老西兒們的理解。地，怎麼能這麼種呢？
再說北方也種不了兩季稻啊。