當晚，父子倆在海門縣城南門外的一家前面吃飯後面住店的客棧投宿。
海門城其實是嘉靖四十年，為了御倭修的守御千戶所城。正方形的城牆邊長二里，在當時看來，在這鳥不拉屎地方已經是大的過分了。
誰能想到，這二十年海門發展的這麼快？如雨後春筍般冒出了上百個畜牧場，上百萬畝棉田。城內整日客商雲集，來拉牲口、收棉花、買皮革油料的大車把個小小的海門城塞得水泄不通？
在這個武德充沛，安全無憂的地界，貿易中心很快便轉移到了城外，如今南門外街區的面積比城內都大，也更繁華。大街上棉店、布店、羊毛店、皮革店、肉店、活牛羊店、油料店，客棧、酒館、窯子一家挨一家。
這會兒天黑掌燈，大街上各色燈籠幌子交相輝映，忙了一天的客商、職工、農工結伴出來逛街吃酒，吃完了再耍一會兒大寶劍。要不是那揮之不去的牲口糞便味，還真以為這是在大城市呢。
海瑞看著外頭穿著棉袍皮襖，操著南腔北調高聲談笑走進店來的食客定定出神。海中平卻只盯著爐子上那大鐵鍋咕嚕嚕炖的提湯羊肉咽口水。
海門提湯羊肉號稱通海平原菜譜之冠，所用海門山羊肉乃當地特產。其奧秘在于將山羊去勢後育肥，這樣山羊沒有了俗世的，每日只安靜的吃草，生長快，肉質豐滿細女敕，沒有羶味。
烹飪提湯羊肉時，一般選用三四十斤的細骨健壯的一齡羊。將大片生羊肉焯水去除血污後，放入大鍋清水中，加姜、蔥、蘿卜、黃酒等簡單的調料燒煮，先大火燒開出去浮沫，繼續用大火燒一刻鐘，便改用文火煮一個時辰左右。待羊肉酥後撈出，趁熱拆骨，保持各部位的完整，分別放入盆內，不能疊放混放。
放入盆內的羊肉要用原湯燒幾次，使朝上擺放的羊皮潔白光滑，羊肉內無雜骨碎肉殘留。鍋中撈去姜、蔥、白蘿卜等物，加少許精鹽燒開後將羊湯盛入干淨盛具待用。
店家早就注意到這小伙子的饞樣，肉一出鍋便舀了一海碗，配上粉絲青菜心，澆上一勺羊湯，擱在他面前。操著海門話道︰「切吧，不夠還有。」
海中平忙道了謝，然後將那碗白燒羊肉送到海瑞面前，請父親先用。
見這少年饞成這樣，還沒忘了禮數，店家不禁笑道︰「你老子年紀大了，還是切個紅燜的吧，不費牙口。」
他便掀開另一口小鍋，里頭也是燒煮的羊肉，但加上醬油、冰糖和少許羊油多炖了好一會兒。
店家舀一盤紅燦燦的紅燜羊肉端上桌，又送了一盤撒著胡椒面、配了甜面醬的冷切羊肉。海瑞剛要推辭，店家卻笑道︰「老丈放心，這兩盤是我送的，不要錢。」
旁邊大啃羊頭羊蹄的食客聞言起哄道︰「老板，我們也能白吃嗎？」
「做夢去吧。」店家又將一壺茵陳大曲擱在父子桌上道︰「老子是看老丈年紀大了，而且越看越面善。就你們一個個滿臉橫肉的鬼樣子，還想讓我請客，那真叫見鬼了呢！」
食客們大笑著看向海瑞。別說，還真是看著好生眼熟，總覺得像在哪里見過，但的確又不認識他……
便七嘴八舌詢問老丈哪里人士，以前來過海門嗎，這大過年的來投親還是過境？
海瑞笑著說自己是瓊山人，此番去北方路過此地，四十多年前來過一次。
「四十多年前，老丈吃過他家的提湯羊肉嗎?」有個食客笑道︰「胡老板吹牛說他家是百年老字號。」
「哈哈哈，」海瑞攏須搖頭道︰「當年太窮，一路上光啃干糧喝涼水了，哪吃得起肉啊？」
「當年老丈就是有錢，也吃不到我胡家的提湯羊肉的。」店家笑道︰「那時候全縣才養幾頭羊？全讓揚州的大財主收去了，我爺爺那時候是給大鹽商家里做羊肉的。」
「那麼說，還是托你的福，我們也能吃上鹽商家的佳肴了？」眾人哄笑道。
「呵呵，咱可不敢居功。」店家便笑道︰「說白了，是在老家做買賣能賺到錢了，咱才能回家開這個店。」
「那倒是，你賣這麼老貴，當年我們也吃不起啊。」食客們紛紛點頭道︰「他女乃女乃的，那時候一年到頭能吃頓飽飯就謝天謝地了。還吃肉？想屁呢！」
說著狠狠咬一口滋滋冒油的羊頭，報復從前的貧窮。
「也沒這麼多羊給你們吃啊。」店家感嘆道。
「看來這十幾年，變化很大啊。」海瑞捻須笑道。
「大，特別大！」眾人一起點頭，一個四十多歲的食客感慨道︰「這世世輩輩都沒變過的苦日子，忽然一下子就不一樣了！」
「可不，一下子就有奔頭了，」一個五十多的老漢揮舞著手里的羊蹄子，高聲道︰「渾身是勁兒！」
「那主要還是吃上肉了……」有人打趣道。
「哈哈哈哈！」食客們哄堂大笑起來。
這時門簾忽然掀開，一條身影帶著寒氣倏然進來，朝櫃台丟下一樣東西便又倏然出去了。
食客們卻習以為常了，有人便對伙計笑道︰「今天的日報來了，快給念念！」
海瑞這才知道，原來剛才進來的是送報小童，不禁驚奇道︰「這里也能看到當天的《江南日報》了？」
《江南日報》作為江南報業集團的官方報紙，甚至海外行政區也能看到。但大都是好幾天前出版，甚至上個月的舊聞了，只有蘇松一帶能看到當天的新聞。
「這不就隔著條長江嘛。」店家便解釋道︰「上午從太倉出發送過江，運氣好當天到縣里，運氣不好就得隔天。」
「也是縣里訂報的多，才給這麼快馬加鞭的送。」有人郁悶道︰「我們農場離這兒不過十里路，就不給送。」
「你們農場那麼幾十號人，就訂一份報紙。人家當然不給送了！」店家笑罵道︰「送多了給羊看啊！」
「看了報紙的羊，說不定肉更香呢。」那羊倌兒打趣道。
「別扯了，錢伢子，快給念念報紙，有什麼新鮮事兒。」食客們紛紛催促起來。
「好吧。」那伙計便拿起報紙，清了清嗓子。嘈雜的大堂中立馬安靜下來。
「今天的頭版頭條是——四五計劃進入最後沖刺階段！」
「隨著二十年大會的勝利閉幕，集團的四五計劃也來到了最後一年。過去四年里，集團各公司、各部門、各海外區，沿著集團大會制定的宏偉藍圖砥礪奮進，狠抓實干，終于到了關鍵沖刺階段……」
雖然《江南日報的》的發行對象是普羅大眾，所以報道用的都是大白話，但以海瑞看來，老百姓應該對這種枯燥的官樣文章不感興趣才對。
然而食客們都听得十分認真，竟沒有一個插嘴的。
待到頭條文章念完了。那伙計忽然歡呼一聲道︰「今天的代表巡禮，是咱們海門的牛大帥！」
人們便歡呼起來，有人吆喝著牛癟牛癟什麼的……
「牛大帥？」海瑞吃驚道︰「是哪鎮的制台啊？牛平天嗎？」
「哈哈哈哈……」食客們終于大笑起來，那個羊倌兒擦著淚道︰「老丈，牛大帥和咱是同行，我放羊他養牛。」
「你少往自己臉上貼金。人家叫牛大帥，咋沒人叫你羊將軍呢？」旁人取笑他道。
「听說江南集團的代表很厲害啊。」海瑞笑道。
「那當然了，集團代表可牛得不得了。不光能開大會听報告，集團的大事兒還得他們舉手同意才行。」小伙計滿臉崇拜道︰
「他們還能代表下面人向上頭反映情況，而且上頭必須及時答復。要是有人胡作非為，他們還能檢舉揭發，全程參與調查呢。」
「這養牛還能養成集團代表？」海瑞又問道。
「老丈，咱們江南集團可不興萬般皆下品那套。」小伙計與有榮焉道︰「干啥干得好都能出頭！好比我們牛大帥，人家養牛可牛逼了！前些年集團從紅毛鬼那里進了一批黑白花牛，據說下女乃一頭頂咱們的黃牛水牛好幾頭。」
「可是這牛也水土不服啊，大老遠來了咱這兒，就是不下女乃了。」旁人接話道︰「不光咱們這邊，在耽羅、台灣的牧場也差不多，不是不下女乃，就是下得少。農學院的專家都解決不了的難題，最後讓咱們牛大帥給解決了。」
「怎麼解決的呢？」海瑞饒有興趣的問道。
「好像是跟黃牛配種，生下來的小牛就好了。」眾人不甚了了道︰「總之，現在學生們能一天喝上一杯女乃，多虧了牛大帥育出的小女乃牛，你說牛癟不牛癟？」
「這不他就評上了一等勞模，成了集團代表了。」羊倌艷羨道︰「早知道我也去養牛了。」
「拉倒吧你。」眾人一陣哄笑，便繼續听報。
待念完了頭版的集團要聞後，小伙計翻到第二版海外版，接著念道︰
「這版頭條是——大喜訊，莽應里兵敗暹羅，大城保衛戰勝利！」
海瑞再次驚訝的看到，食客們全都興奮的歡呼起來，有人還跳到凳子上手舞足蹈。
店家非但不生氣，還高興的哈哈大笑道︰「好啦好啦，今天都免單啦！」