堂屋里，趙守正和劉員外都在支愣著耳朵，听著西屋里的動靜。但厚實的木門隔音不錯，兩人只能听到周祭酒隱隱的啜泣聲。
‘什麼情況？’趙守正瞪大眼，心說︰‘莫非我兒打了周祭酒，那可如何是好？’
民毆官什麼罪，他可是很清楚的。
劉員外更是面如土色，他想破腦袋也想不透，一個區區十四五歲的孩子，怎麼能把一位四品大員整哭。
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西屋里，趙昊端坐在椅子上，面無表情看著跪在面前苦苦哀求的周祭酒。
「就準你周大人乘人之危，卻不許我出手反擊？」
「趙公子，你誤會了，其實本官原本不願上門的。」周祭酒忙解釋道︰「之前我不敢認這門親事，是因為高新鄭。如今姓高的既已下野，那我也沒什麼好顧忌的了。本打算修書與趙老大人致歉，看看能不能重歸于好的。但那姓劉的一個勁兒在後頭攛掇我，說就算高新鄭下野，令祖也不可能起復了。還說令祖如何記仇，女兒嫁過來又是另一個錢氏……我真是信了他的鬼。」
「你是說，都是姓劉的在攛掇？」趙昊手指在桌上輕扣。
「听說他又攀上了高枝，這才著急要跟你家退婚的。」周祭酒忙答道。
「哦？」趙昊心下一動，但他追問時，周祭酒卻也不知詳情，顯然劉員外在此事上守口如瓶。
趙昊也只好先作罷，回頭說道︰
「既然你拿不出錢，就幫忙辦事吧。」
「是是是。」周祭酒看到了希望，忙點頭如搗蒜道︰「能辦到的我一定辦。」
「我爹參加鄉試……」
「包在本官身上！我直接舉薦他，無需參加錄科！」周祭酒馬上道。
「還有個叫範大同的……」
「沒問題，一並舉薦。」周祭酒忙表態道。
「那樣不好看，讓他順利通過錄科便成。」趙昊考慮的周全，範大同素來不學無術，如果被舉薦的話，定會引起很大爭議，那樣會連累父親的。
天大地大，父親的舉業最大，送人情也要以不影響趙守正為前提。
「還有。」趙昊看看他道︰「你幫我弄個監生資格，沒難度吧？」
「不難不難，不過要等到秋闈之後。」周祭酒忙道︰「不是本官有意拖延，是朝廷為了避免有人走捷徑，都是在秋闈後才開口子的。」
「行吧。」反正趙昊又沒打算去考秋闈，只是想弄副監生的冠帶，好有個起碼的體面而已。
這跟地主老財捐員外，其實就是一回事兒。
孰料周祭酒唯恐他不滿意，又主動道︰「國子監會特許白身大儒坐監，省了公子向戶部捐銀。」
「儒士？」趙昊眼前一亮。
「不一樣的。但也這要比例監體面的多，當然名額十分有限。」周祭酒搖搖頭，打包票道︰「我會幫趙公子辦妥的。」
趙昊本打算再敲點竹杠，可一個國子監祭酒，能辦的事兒就這些，還不如個七品知縣來的實惠。
「暫時就這樣吧，以後想到再說。」他也只好意猶未盡道︰「把庚帖給我。」
周祭酒本就是來退婚的，庚帖自然收在袖中，聞言馬上掏出個信封，雙手奉到趙昊面前。
趙昊打開信封一開，跟上次一樣，里頭除了趙守正的庚帖，還有一張五百兩的會票，估計還是上次那張。
趙昊已非吳下阿蒙，知道有身份的人，尤其是官員，是不會常常光顧錢莊的。他們會讓信賴的僕人開個戶頭，日常的銀錢往來都以下人的名義進出，這樣可以從各種意義上省去很多麻煩。
好比今天，那提出來的兩千兩銀子，趙昊便直接存到了高武戶頭上……
「小氣巴拉的。」趙昊如今身家超過四萬兩，哪看得上區區五百兩。
不過蚊子腿也是肉，他當然不會再退回去了。
「成了，出去吧。」趙昊收起庚帖施施然起身。
「趙公子放過我了？」周祭酒巴巴望著趙昊。
「看你表現嘍。」趙昊卻不負責任道。
「是是……」周祭酒忙點頭哈腰起身，哪還有什麼清流大員的氣度？他朝趙昊伸手道︰「趙公子，小女的庚帖，是不是也……」
「等會跟我爹要吧。」趙昊說著打開了房門。
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出來廳堂，周祭酒又神奇的恢復了四品大員的沉穩，只是膝蓋位置兩團淡淡的灰跡，還有通紅的眼珠，讓人很難不去聯想，剛才到底發生了什麼。
「父親。」趙昊朝趙守正抱拳稟報道︰「大司成方才苦口婆心一頓勸說，孩兒已經意識到不該一味固執，所謂冤家宜解不宜結，咱們還是同意退婚吧。」
周祭酒也攏須強笑道︰「孺子可教，孺子可教。」
趙守正愣一下，見趙昊朝自己擠擠眼，便沒再說什麼，回東屋拿出了兩份庚帖，交在兒子手中。
趙昊便將周家那張遞還給了周祭酒，又作勢要將另一張遞給劉員外。
劉員外伸手卻撈了個空。
「錢呢？」趙昊把手一抽，又恢復了倨傲的模樣。「一萬兩銀子，一個子也不能少。」
比起周祭酒來，這廝更加可惡。
「你不是說，冤家宜解不宜結嗎？」劉員外被搞糊涂了，指指周祭酒。「為何跟他退，不跟我退？」
趙昊便笑道︰「大司成已經打了欠條，答應回頭慢慢湊錢，對吧？」
「對對對。」周祭酒哪里敢不配合？忙點頭連連道︰「本官一時拿不出這麼多錢，只能慢慢湊了，不過劉員外身家百萬，這點錢肯定難不倒他。」
「嗯？」劉員外聞言一愣，不知周祭酒為何要給自己挖坑。但打死他也不相信，周祭酒會打這個欠條。
「本官還有事，先走一步了。」周祭酒唯恐再坐蠟，朝眾人拱拱手，便不管劉員外，一個人走掉了。
「這……」劉員外再看不出周祭酒被趙昊拿住把柄，他還當什麼洞庭商幫副會長？
待周祭酒走後，他把臉一沉，對趙昊父子道︰「我不管你們用了什麼法子對付周祭酒，但能敲劉某竹杠的人，還沒出生呢！」
「那就沒什麼好談的了。」趙昊也冷著臉，端起茶盞道︰「送客！」
高武便站在門前，做了請的手勢。
見今日又要無功而返，劉員外氣得頓足道︰「你們等著瞧，我要讓你們父子知道，有些人是你們惹不起的！」
「這話也同樣送給劉員外。」趙昊負手站在門口，冷笑看著劉員外灰頭土臉而去。
趙守正看著劉員外的身影消失在牆外，方好奇問道︰「我兒那首詩有何特別之處，為何讓姓周的方寸大亂？」
趙昊淡淡一笑道︰「因為那是他寫給秦淮名妓朱泰玉的情詩。」
「朱泰玉？」趙守正顯然听過這個名字，一副懂行的樣子道︰「听說是今年正當紅的女史，怕是不會接待我們祭酒大人吧？」
秦淮河的名妓，愛的是才華滿月復的風流才子、其次是一擲千金的富商，最厭惡卻是當朝官員。因為這些人又吝嗇又愛擺架子，還大都是年紀一大把的糟老頭子……
「是魏國公花高價請她陪周祭酒的。」趙昊略有尷尬的撓撓鼻子，感覺這不是十四五歲少年該討論的問題，便言簡意賅道︰「當然，魏國公也未曾親自出面，他拜托了一個叫邵大俠的人辦這件事。」
「邵芳？」趙守正目瞪口呆道︰「那可是位奇人啊，據說這天下，就沒有他辦不成的事兒！」
說著，他問兒子道︰「那魏國公命邵芳找姓周的，要辦什麼事兒呢？」
「他想讓小兒子徐邦寧代替庶長子徐邦瑞襲爵，便求到了周祭酒頭上。」趙昊沉聲答道，如果說之前他還是猜測的話，那周祭酒的表現，已經證明了此事。
「原來如此。」趙守正恍然大悟，沒想到那首艷詩背後還藏著這樣一段勾當。
按照國朝制度，勛貴子弟想要襲爵，必須先進入國子監的武學接受教育，然後才能進京接受考核。魏國公想要廢長立幼，就必須先讓小兒子入國子監武學，同時設法讓國子監拒絕大兒子入學，這都需要周祭酒的配合才行。
「只是如此隱秘的事情，我兒是從哪里知道的？」趙守正又想起一事，忙連聲追問。
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