理想很豐滿，現實卻很骨感。
慶忌固然想一舉滅亡楚國，取而代之！
可是，慶忌能理智的意識到，現在還不是滅楚的時機。
「大王仍欲蠶食楚國乎？」
「然也。」
慶忌拍了拍伍子胥的肩膀，語重心長的道︰「子胥，寡人知你復仇心切。然，一切當以國事為重！」
「終有一日，寡人會讓你提兵入郢，看到楚國滅亡的一刻！」
「諾。」
伍子胥這才喟然長嘆道︰「大王，是臣孟浪，請大王降罪。」
「無妨。」
慶忌微微一笑，又將目光放在一旁的範蠡身上。
「少伯。」
「臣在！」
「便由你出使郢都。」
慶忌鄭重其事的道︰「楚國，已是危急存亡之秋也。你當告戒楚人，督促吳楚兩國弭兵，寡人的底線，是窮、養城、潛、六、英氏、城父六座城邑，以及包括申包胥在內的萬余楚軍降卒。」
聞言，範蠡與伍子胥都倍感詫異。
伍子胥驚疑不定的道︰「大王，這弭兵的代價是否過大？」
此時楚國的形勢這般危急，還巴不得跟吳國弭兵，慶忌給出這樣優厚的條件，實在讓人詫異。
慶忌只是搖搖頭道︰「這是寡人的底線，少伯當盡可能為我吳國謀求到最大利益。尋常之時，楚人或不可上下一心，然，如此生死存亡之際，封君們與楚王一榮俱榮，一損俱損，豈能不人人自危乎？」
「諾！」
慶忌是考慮到在亡國邊緣的時候，楚國各地封君們會難免團結一致，共御外辱。
要是吳國要求楚人無條件弭兵，可能辦不到。
而且，慶忌也需要楚國承認吳國對桐、舒、巢、鐘離等地的主權，並訂立國書，不得侵擾。
……
楚國，郢都。
自從晉國將在召陵會盟十八國諸侯，聯軍伐楚之後，楚國朝野上下，是一片愁雲慘澹。
唯一能讓楚王熊軫欣慰的是，有危機意識的各地封君終于開竅，紛紛有人出人，有錢出錢，又暫時組建出一支五萬人的軍隊。
但是，區區的五萬人，面對十八國諸侯聯軍，未免太少，即便是有方城可以駐防，也撐不住多久。
此時，在楚國的朝堂上，已經出現兩種不同的聲音。
主戰派，主張向雞父增兵五萬，以絕對優勢的兵力擊敗吳軍，了卻這一後顧之憂，然後再北上對付諸侯聯軍。
主和派，則是主張與吳國弭兵，然後與雞父的五萬楚軍合兵一處，一起北上抵御即將來犯的諸侯聯軍。
兩種聲音在朝堂上吵得不可開交，熊軫一時間也難以決斷。
恰好，就在這時，吳國使者範蠡求見的消息，讓熊軫不禁眼前一亮。
看起來，吳王慶忌亦是有意弭兵！
如此一來，先提出議和的吳國會暫時落于下風，主動權在楚國的手中。
「宣！吳國使者範蠡覲見——」
隨著一名內侍的尖聲叫喚，不多時，穿著一襲朝服，頭戴遠游冠，顯得風度翩翩的範蠡，就在楚國君臣那頗為復雜的眼神中，亦步亦趨的進入大殿。
「外臣，吳國治粟內史範蠡，參見楚王！參見國太！」
範蠡不卑不亢的朝著陛台之上的楚王熊軫與太夫人孟嬴行禮。
「範子不必多禮。」
熊軫揮了揮手，讓範蠡免禮平身。
隨後，熊軫又皺著眉頭，問道︰「範子，寡人听聞，你原來是楚人？」
範蠡回答道︰「楚王，實不相瞞，在下生于楚國宛地三戶邑，出身低賤，為楚國一庶人也！」
「既是楚人，何以為敵國效力，禍害母國乎？」
熊軫冷聲道︰「烏鴉尚有反哺之恩，羊羔尚有跪乳之義。楚國生養了範子，範子又何以背棄故國？豈非連烏鴉、羊羔這類的禽獸皆不如矣！」
被熊軫罵成禽獸不如的範蠡，一點都不惱怒，只是雲澹風輕的笑道︰「楚王此言差矣。豈不聞良禽擇木而棲，賢臣擇主而事乎？」
「範蠡出身卑賤，雖有才學，早年也曾欲為楚國效力，奈何時不我待，天不假蠡。」
「楚國朝野地方，有非貴族不得入仕之傳統，範蠡祖上雖是範武子，奈何家道中落，貧苦，無有財物或名望，是以只能流連于江湖之間，在楚國不得一展所長！」
頓了頓，範蠡又緩聲道︰「而今，承蒙我王不棄，蠡在吳國備受器重，遂許以驅馳。」
「正所謂食君之祿，擔君之憂也！範蠡雖生為楚人，長于楚國，而今效力于我王麾下，自當為吳人，為吳臣也！」
「楚王豈不知，昔日有楚才晉用之典故乎？如今是為楚才吳用也。」
聞言，坐在陛台之上的熊軫恨得咬牙切齒，卻也不好辯駁。
畢竟楚國的確有非貴族不得入仕的傳統。
而且，即便是真正的貴族，不是楚國的宗室子弟，也一樣得不到重用！
楚國的令尹囊瓦，左徒子西，都是楚國的宗室大臣。
諸如子期、子閭、沉諸梁等人，也都是某個楚王的苗裔，屬于楚國的公族！
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在這種情況下，外來的貴族，與楚國本土的貴族，能當上一個上大夫，已經是僥天之幸，更何況是執掌大權的令尹、左徒？
熊軫旋即穩住自己的心神，輕咳一聲道︰「範子，對于楚才晉用之典故，寡人自當知曉，寡人若範子比作昔日之伍舉，厚待于卿，不知卿可否如伍舉一般，歸我楚國？」
一听這話，範蠡頗感詫異。
就連陛台之下的楚國群臣，都禁不住交頭接耳，竊竊私語起來。
熊軫這般求賢若渴，不失為一代明君。
實際上，熊軫（楚昭王）也的確是楚國歷史上的一代中興之君。
奈何，熊軫生不逢時，接手的楚國還是一個爛攤子！
現在，他知道範蠡有大才，當年是苦于在楚國無法入仕，不能一展所長這才投奔吳國，為吳王慶忌效力。
熊軫向範蠡拋出橄欖枝，只希望能得到範蠡這一大才，讓慶忌痛失一良臣！
但，範蠡能答應嗎？
以往楚國對他愛答不理，現在，範蠡也讓楚國高攀不起！
只見範蠡弓著身，微笑道︰「多謝楚王賞識。外臣才疏學淺，不敢比伍子（伍舉），再者，範蠡身為吳臣，死為吳鬼，不敢背棄我王矣！」