趁著淮水、襄陵一線，爆發激戰的時候，老謀深算的杵臼，還以上卿國夏、高張為大將，率領五萬士兵，搭乘數百艘戰船，浩浩蕩蕩的從海路出發，打算突襲吳國的都城金陵，使慶忌「後院起火」。
但，齊國的這支舟師的動向，豈能瞞得住慶忌？
慶忌早就命令黑夫、孟賁屯兵于大江沿岸的雲陽、朱方一帶，就等著齊國的舟師進入江中，而後來一個關門打狗。
……
淮水一側，吳軍營寨。
此時在中軍大帳之內，慶忌已經收到了捷報。
慶忌環視一周，看著帳內的一眾吳國將領，拿著手里的戰報，笑吟吟的道︰「雲陽大捷。黑夫、孟賁在大江擊敗齊國水師，焚毀其戰船不下三百艘，繳獲的糧秣輜重不可計數。」
「他們一路追擊敗逃的齊軍到雲陽，使之全軍覆沒。」
「此役，我吳國斬首二萬余，俘虜近三萬人，可謂是大獲全勝。」
聞言，在場的將領都不由得喜笑顏開。
雖說在淮水、襄陵兩地，吳軍並沒有取得任何優勢，反而是以守待攻居多。
但是雲陽之戰，無疑幫助吳軍打破了這種僵局！
「報——」
就在這時，一名小校亦步亦趨的進入中軍大帳，而後掏出一道竹簡，讓宿衛遞給慶忌閱覽。
「大王，新鄭急報！」
新鄭？
慶忌看了一遍竹簡上的內容，頓時眉頭舒展，嘴角不自覺的上揚起來。
鄭人終于憋不住了嗎？
經過陽子居變法後的鄭國，國力大增，軍力上更是有了顯著的提高。
鄭伯姬勝，也是一個閑不住的人。
這一次諸侯聯軍伐吳，鄭國出兵相對來說是較少的。
姬勝圖謀著什麼，慶忌是一清二楚。
「二三子，好事。鄭人出兵接管了故許之地，甚至還圖謀故頓之地，說不定連陳國，都被鄭伯覬覦上了。」
慶忌澹澹的笑道︰「鄭軍十萬人出國，所圖不小矣！」
鄭人是要做甚？
渾水模魚嗎？
這對于鄭國而言，的確是千載難逢的一大良機。
只不過，鄭國這一次蹚渾水，說不定會成為眾失之的。
當然，鄭國先下手為強，所能得到的利益，也是最大的。
站在下首的御史大夫範蠡捋須笑道︰「大王，千里之堤，潰于蟻穴。鄭伯的這般作為，恐怕會為諸侯所不容。」
「等著吧。」
慶忌將手中的竹簡放到桌桉上，緩聲道︰「用不了多久，鄭使便會來求見寡人，商討吳鄭連橫之事。說不定，宋公也將不甘寂寞……」
慶忌跟天下諸侯，都打過交道。
尤其是姬勝和子欒，這兩個人都是野心勃勃的國君，這麼多年來一直都在韜光養晦，積攢國力。
尤其是姬勝，還大膽任用陽子居在鄭國進行變法。
子欒則是在宋國推行新政，都有了顯著的成效。
而今諸侯聯軍伐吳受挫，屢戰不利，鄭宋兩國看到苗頭不對，豈能不調轉槍口？
……
就跟慶忌預料的一樣，三日後，他見到了宋、鄭兩國的使者，開始密談吳、宋、鄭三國連橫之事。
為確保利益最大化，宋國與鄭國各出兵十萬，戎車七百乘，切斷聯軍的退路，同時進攻襄陵的諸侯聯軍。
原本固守襄陵城的伍子胥見狀，旋即出兵反擊，跟宋鄭聯軍一起在潁水一帶大破北方聯軍，斬首八萬余，俘虜五萬人。
得知這一敗績的齊侯杵臼，頓感晴天霹靂，連連嘔血之後，終于暈厥出去，不省人事。
在這個時候，十六國諸侯聯軍，實則已經是名存實亡的。
即便杵臼作為盟主，不下達散盟的命令，諸侯們也會自行撤兵，以保存現有的實力。
但，這大好機會，慶忌又豈能放過？
趁著諸侯聯軍散盟，自顧自的後撤之時，慶忌親率大軍，長驅直入，大敗聯軍，斬首五萬多，俘虜超過十萬人……
經此一役，慶忌不止是極大的削弱了北方諸侯的兵力，而且還穩固了霸主吳國的地位。
而杵臼，也迎來了自己生命的盡頭。
戰爭的失敗，令已年入黃昏的景公心灰意冷，加速了他的死亡。
匆忙逃回都城臨淄後，杵臼的身子便每況愈下，臥病在床，眼看著只剩下一口氣的時候，他不得不將自己親近的人叫到身邊，交代後事。
現在，杵臼最信任的大臣，莫過于高張和國夏。
這兩個人雖然使齊軍在吳地全軍覆沒，罪責難逃，但畢竟是姜氏公族後裔，對于公室忠心耿耿，這些事情，杵臼還是看在眼里的。
至于相邦田乞，杵臼心里一直都在懷疑他跟吳國有勾結，暗通曲款，只是找不到確鑿的證據，所以都沒有敢對田乞下手。
此時此刻，在一座華麗的宮室中，即將油盡燈枯的杵臼，吊著一口氣躺在床榻上，身邊跪坐著高張、國夏，以及一個婦人，一個半大的少年。
少年的身材略胖，白白女敕女敕，眼楮頗有靈氣，看起來不過十歲的樣子。
他被婦人抱在了懷里。
婦人跪坐在病榻邊上，掏出了手絹哭哭啼啼的，一邊哭泣，一邊抹著眼淚，看上去很是悲傷。
婦人是杵臼的寵妃芮姬，少年則是他跟芮姬所生的幼子——
呂荼！
「不知道國君有何吩咐？」
高張誠惶誠恐的詢問道。
他跟國夏心里應該比較慶幸，畢竟在二人的率領下，齊師在雲陽之戰中全軍覆沒，只有他們帶著幾十個殘兵敗將逃了出來，而且戰後還沒有被杵臼問罪。
「高張、國夏，你們兩個都是我齊國的棟梁，寡人的肱股之臣，齊國的公族，群臣當中，寡人最信任的，便是你們。」
已經是回光返照的杵臼，吐字頗為清晰。
他指著一臉不知所措表情的呂荼，緩聲道︰「寡人還在世的兒子，有陽生、公子壽、公子駒、公子黔、公子駔，以及荼兒。」
「年長的諸子，皆才能平庸，不堪一用。值此大爭之世，他們都斗不過慶忌，難以跟吳國爭雄……」
「荼兒雖是寡人之少子，尚且年幼，相貌以及性格類寡人，有乃父之風。」
「寡人薨後，爾等當擁護呂荼繼位，盡心盡力，跟侍奉寡人一般，效忠他，替他鏟除禍亂，護我姜齊社稷，以繼承寡人未竟之遺願。」
「爾等，可能辦到？」