王厚向金敏慧、李智賢講解了打牌規則，四人玩了起來。不一會，金敏慧拍手叫道︰「好，我成牌了,自模！」眾人見她的確糊牌。第二牌，則是李智賢糊了牌。柳 煙叫道︰「不算不算，這是書呆子在邊上教你們的……我們現在開始正式打牌。書呆子，你一邊玩去。」
王厚搖頭走出房間，重新登上主甲板，船已經進入大海，船隊陣形已經發生了變化︰鄭和所在的「天元」號仍然行駛在最前面，是整個船隊的中樞，負責領航和指揮決策，其它寶船排成三列跟在其後。裝載貨物的馬船有的並行，有的則散在寶船之間。
裝有糧食和淡水的糧船，關系到眾人的生存，不能出現絲毫閃失，因而處在整個船隊的中央。戰船、坐船因為裝配精良，其中有很多弓箭手和火槍手，不少船上還配有「紅衣大炮」，在船隊中分成前營、後營、中營、左營、右營，起著護航的作用。
藍天白雲之下，滄海碧波之上，二百四十三艘碩大的船舶排成五個縱隊，綿延十多里，一眼望不到頭，在天地之間繪出一幅氣勢磅礡的航海圖。就在王厚感慨之際，身邊有人問道︰「厚兒，第一次看到這陣勢吧？」
王厚一愕，回頭見是柳教主站在身邊，他還是第一次听柳教主稱自己「厚兒」，忙點頭應道︰「是的，這陣勢很壯觀，我還是第一次見到……柳叔叔，你怎麼也上來了？」
柳教主笑道︰「我雖然是這個船的船長，但事情不多，手下的幫眾在南京經過專門訓練，能夠熟練掌握駕船技巧，人員的管理已經安排五個長老負責。指揮室內裝有水羅盤，將指南針和方位盤結合一體，白天靠水羅盤和太陽來指引航向，晚上則結合著‘過洋牽星術’來保持航向。」
見王厚詫異，柳教主接著道︰「過洋牽星術是根據十二塊牽星板來測定天的高度，以此來判斷船舶位置、確定航線……但這些都不需要我們來做，我們只要跟著前面‘天元’號就行了。因為每艘船艉，晚上都要掛上一排風燈，指引後面的船舶，如果雨霧較大看不清的話，會用銅鑼、喇叭或者螺號聯絡。」
王厚哦了一聲，暗忖︰看來鄭總兵所在的「天元」號任務最重，上面可能匯集了各路高手，有機會倒要去看看。忽然想起什麼，問道︰「柳叔叔，如果船舶在海上遇到大風浪怎麼辦？」柳教主臉色一變，帶著責備的語氣說道︰「厚兒，以後在船上不能問這樣的問題，犯了忌諱……真遇到那樣情況，只能听天由命，寶船這麼大，不會有風險的，再說，還有海神娘娘庇佑呢。」
一連幾天，五個女子都圍坐在小方桌前，玩著麻將牌，四圈下來，誰贏了就讓位，換上另一個人。王厚除了在邊上觀戰之外，就去船上船下到處轉轉，原先還覺得寶船像個莊園，轉下來才知道，船有四層，每一層都像一座莊園。
第四天下午，王厚如前幾天一樣，仍然坐在一旁，看著四人打麻將。柳 煙因為一圈下來，贏了五百多文，笑嘻嘻地換上周清竹。王厚伸出右手︰「煙兒，贏了這麼多錢，不打賞幾個？」
柳 煙一巴掌拍開王厚的手掌︰「我昨天輸了，也沒見你要打賞我呀。」「你怎麼不講規矩，哪有贏錢不打賞的？這牌還是我帶過來的呢。」周清竹道︰「王哥哥，你們能不能到外面去吵，害得我都出錯了一張好牌……」
正說著，門外有人輕聲喚道︰「王將軍。」王厚回頭一看，見是唐敬，咦了一聲，起身問道︰「都指揮，你怎麼來了？」唐敬躬身道︰「王將軍，在下是坐戰船過來的。鄭總兵讓我來請你過去一趟。」
王厚應了聲「好」，與唐敬向外走去，柳 煙跟了出來，三人上到主甲板，寶船旁並駕齊驅著一艘標志為「天紀」的戰船。戰船是船隊當中最小的船，長十八丈，寬六丈，機動靈活，除用于作戰外，還兼作船與船之間的人員調配。
唐敬領著二人順著軟梯下到戰船甲板上，戰船加速前行，追上前面的「天元」號，緩緩靠近後，從上面扔下軟梯，三人登上寶船，打開艏樓艙門，沿樓梯向下。
鄭和的議事廳在三層，靠近船頭的位置，比普通房間大出兩倍，中間有隔斷，里間是鄭和休息之所。一進門，地上鋪著深藍色的地毯，踩在上面既柔軟，又古樸莊重；木質牆壁上雕著風信子、菖蒲等植物浮雕圖案，顯得舒展、悠閑；穹頂彩繪，布滿圓形、格子狀的圖案。
里側正對門的位置安放一張木案，案上供奉著天妃塑像，還擺著供品。房間兩側有不少座椅，座椅之間都有一個茶幾，屋里正中有一張寬大、低矮的桌子，上面鋪滿紙張、筆墨和直尺，王厚見紙張上繪著水流、島嶼等圖形。
王厚正在四下打量，忽听身後有人哈哈笑道︰「王將軍，你來啦……來，我給你介紹一下。」王厚趕緊回身，見鄭和從門口大步進來，身後跟著十幾個人，有的上次祭拜顯應宮時見過，有的則是第一次見到。鄭和一一作了介紹，是戶部郎中、陰陽官、教諭、監丞、翻譯官和西安清真寺掌教等人。
「這些人都是我的得力助手，少了他們，我是寸步難行啊。」鄭和一邊說，一邊示意眾人坐下，王厚也被安排離鄭和最近的位置。早有人將茶杯端了上來，放在座椅之間的茶幾上。鄭和端起杯子抿了一口，說道︰「王將軍，這是我雲南老家的普洱生茶，屬于黑茶系列，色澤褐紅，濃稠明亮，你嘗嘗，柳長老也嘗嘗。」
柳 煙喝下一大口，忽然想起什麼，訕訕地用碗蓋抹了一下茶盞。王厚見了，心里暗暗發笑，端起蓋碗，直見色澤不同于一般武夷大紅袍，抿了一口，滋味醇厚，陳香獨特，贊道︰「果然是好茶，在下久聞普洱茶是天下名花，今天還是第一次品嘗……恨不得來個牛飲。」
眾人都笑了起來，鄭和放下茶盞，言道︰「王將軍，今天請你過來，是有事要和你商量。」王厚忙道︰「哪里哪里，在下先前不知道航海的艱難，這幾天深知總兵領航的艱辛。有什麼事，總兵盡管吩咐，能為總兵分擔一點，是在下的榮幸。」
鄭和笑了笑，將事情經過說了。原來這三天，船隊遇到了棘手的事情︰在長樂新招募的二千多名水手每一百人為一組，分在二十艘寶船上，這些人上船後，覺得自己的伙食沒有船隊舊屬好，干的事情卻比人家多，因而發生矛盾，有的甚至動起了手。
而船隊舊屬仗著人多，根本就沒將這些新招募的水手放在眼里，雙方這兩天鬧得很僵，雖然有船上的官員壓制，但矛盾沒有得到根本的解決。鄭和得到稟報後，知道這絕非小事，一旦引發內哄，鎮壓不鎮壓都是兩難︰不鎮壓，矛盾加劇勢必成為禍害；鎮壓，傳出去則會成為笑話。
化解的辦法就是︰將新員集中起來，避免與舊屬接觸，但這樣一來，一方面，這些人對寶船畢竟不能駕輕就熟；另一方面，矛盾既然已經產生，必須要化解，否則這海上近兩年時間，難免會產生摩擦。
于是鄭和想到調解雙方的矛盾，可問題是︰如果官方出面調解，會給新招募的水手造成偏袒舊屬的印象，畢竟舊屬多數來自水師；如果非官方出面調解，舊屬又難以心服口服。情急之中，鄭和想到王厚的特殊身份︰參加去年的京城武林大會，屬于江湖中人；在大會上奪冠被封為昭毅將軍，有了官方的身份，因此是調解的最佳人選。
王厚听鄭和說完，沉思片刻，拱手道︰「此事在下當盡力而為，只是……將他們集中起來也不可能，不知總兵可有什麼具體安排？」
「我們了解過，矛盾是從‘天錢’號寶船上首先引發的，新招募水手的頭領便在那艘船上，溯流求源，當從‘天錢’號著手，我想明天讓唐敬陪王將軍去一趟，找到那幾個頭領，言明利害……我擔心這里面是否有人操縱，如果有，一定要找出幕後的人。」
王厚看時間還早，便道︰「既然此事不容耽擱，我現在就去一趟。」鄭和見他如此，心里大為感動，拱手道︰「那就辛苦將軍了。」眾人將王厚、柳 煙送出房間，王厚道︰「總兵、各位大人，你們還有要事相商，不必相送，請留步。」與唐敬登上主甲板，重新順軟梯下到‘天紀’號戰船，放慢速度，等後面的船舶駛近。
大概過了半個時辰，終于看到‘天錢’號的寶船，唐敬命戰船靠近，與寶船保持相同的航速，這時「天錢」號扔下軟梯，三人攀了上去。打開艉樓艙門，沿樓梯向下，剛到三層，便听到下面傳來亂哄哄的聲音，唐敬心里一驚， 快步下到二層，只見船中間的空地上，圍了不下百人，哄鬧聲正是這些人發出。