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〔今天20更，第10更〕
房間里，鄭和端坐上首，王厚和侯顯相對而坐。侯顯將三殿火災的事情詳細說了，永樂十九年(1421)四月初八晚上雷電交加，奉天、華蓋、謹身三殿遭到雷擊起火，引發大災，導致營建十三年、落成不到四個月的紫禁城火光沖天，被燒得支離破碎，很多人葬身火海。火災發生後，永樂皇帝極為震動，首先自責是他的嚴厲統治招致天怒人怨。
文武群臣不知是安慰聖上，還是早對鄭和船隊下西洋不滿，紛紛進諫說，造成火災的原因是鄭和屢下西洋，勞師動眾所致。永樂皇帝當然不信，可見群臣都這樣說，為了平息眾怒，不得不將下詔，命鄭和火速趕回。
侯顯帶著聖旨，和隨從自五月初九離開北京，到達長安，沿絲綢之路一路奔波，行程兩萬多里，終于趕到阿丹。
听了侯顯的訴說，鄭和沉默不語，半晌問道︰「侯大人，聖旨上只說班師回朝，有沒有說去南京還是北京？」侯顯略一猶豫，看了一眼王厚，听鄭和又道，「侯大人，昭毅將軍你也認識，這一路過來，如果不是他，恐怕出了很多亂子，你有什麼話就直說罷。」
侯顯原是鄭和手下，聞言不再遲疑，翹起大拇指︰「總兵剛才這一問，不愧在聖上身邊多年，深知聖上在想什麼。不錯，三殿大火，聖上雖然擔憂，卻從未懷疑過下西洋之舉，聖上還時常說，他為了北方安定，用去大半個國庫，弄得生靈涂炭，而你以兩百多條海船，結交近四十個番邦友鄰，這才是功德無量的壯舉！」
王厚暗道︰這話在長樂太平港時，我倒听鄭總兵說過，永樂皇帝既然這樣說，又為什麼急詔回去呢？直听侯顯又道︰「總兵你也知道，聖上最擔心的是北方殘余勢力，原想著等你回去後，第三次親征韃靼，不料發生這場大火，所以聖上決定提前北伐親征，這才急著命你趕回。」侯顯聲音越說越小，壓著嗓音道，「聖上命你就將寶船停泊在福州長樂，以防安南和倭寇趁北伐期間作亂！」
鄭和點點頭，沉思半晌問道︰「侯大人，可知聖上最近龍體如何？」侯顯臉色一變，不禁又瞥了一眼王厚，聲音壓得更低︰「不瞞總兵，聖上自打三殿走水後，經常睡不好覺，咳嗽得厲害……听說還讓武當張真人配制仙丹，張真人神龍在天，有人看到他四月份在長白山出現過，尋找千年野山參……我離京的時候，听說仙丹還差幾味。」
听侯顯這麼說，鄭和眼中憂色更甚，起身在房間里來回踱著步。別人不知道，但是鄭和清楚︰聖上長年馬上征戰，落下病根，三殿火災更是加重了他的病情，如果在這樣的情況下，還率兵親征漠北，只怕更加危險……必須盡快趕回大明，勸說聖上！哪怕自己代他出征，也會心安！拿定主意，鄭和目光堅毅道︰「事不宜遲，明天上午船隊就趕往木骨都束，會合後，全速趕回大明！」
鄭和召來指揮，讓他立即趕往港灣，命李興今天必須備好淡水和食物，明天巳時啟航。午飯時，鄭和將決定向阿曼德國王說了，並請他加派人手，幫助船隊做好淡水和食物的補給。阿曼德國王驚訝不已，但听說是大明皇帝詔他回去，還能說什麼？除了讓護國大將軍帶人去幫忙外，只能以「路上小心，盼望鄭總兵再來阿丹」之類的話勸慰。
趁他們談話的間隙，王厚問侯顯︰「侯大人，我想向你打听一個人，不知道你是否知道。」見他點頭，續道，「他就是武林大會的朱自平，不知道現在哪里？」
武林大會，侯顯目睹全過程，自然知道他倆是兄弟，應道︰「我五月初九就離開了京城，听說昭勇將軍三月底就離開京城，前往建州左衛拜會猛哥帖木兒。」看了看左右，又壓低聲音，「聖上听說此事後，很是高興，因為七年前，聖上北征瓦剌，猛哥帖木兒隨軍親征，立下赫赫戰功，現在又加上昭勇將軍，到時就會更添一員大將。」
王厚听得熱血沸騰，恨不得能生出翅膀，飛到北方，到時能和自平大哥並肩殺敵。柳 煙等人听說明天船隊就要啟程，興奮之余，想起就要和喬琳分開，又生出不舍之意，想找喬琳多說幾句，卻不知跑哪兒去了，午餐也沒來吃。
直到天快黑時，喬琳不知從哪兒鑽出來，進了王厚的房間，眼楮腫得像水蜜桃。柳 煙愕然問道︰「喬長老，你這是？……誰欺侮你了？是不是你大師哥？」
喬琳搖搖頭，在床上坐下，一句話也不說，也不拿正眼瞧人。李智賢勸道︰「喬琳公主，別難過了，天下哪有不散的宴席？我們回大明後也要分開，我和金妹妹就去桃花教……再說你還小著呢，以後有機會去大明，我們一定好好陪你，好不好？快別哭了，哭腫了眼楮可難看死了。」
周清竹見了，直著嗓子道︰「喬琳，你要舍不得我們，就跟我們一起回去，就像上次離開蘇門答剌，你不是偷偷跑到我們船上？」王厚忙阻止道︰「阿竹不要亂說，這跟上次怎麼一樣，這是喬琳的國家，她又是公主，哪能想怎樣就怎樣？」
喬琳哇的一聲，抱住周清竹號啕大哭，金敏慧伸手拍著她的後背，低聲安慰。柳 煙見此情形，也含著眼淚，不知說什麼才好。
第二天天不亮，阿丹國即安排士兵將背有大塊貓眼石、各色雅姑、大顆珍珠、珊瑚等珠寶連同麒麟、獅子、花福鹿(即斑馬)、金錢豹、駝雞等珍禽異獸運往寶船。港灣實施森嚴，除了士兵沒有什麼閑雜人，老百姓還不知道船隊昨天才來，就要急著離開。
上午巳時，一隊人馬緩緩而來，前面兩人正是阿曼德國王和鄭和，分手在即，兩人自然要相互祝福一番。其後，是護國大將軍和一眾官員。絕情幫的六人走在隊伍最後面，昨晚柳 煙等人一直陪著喬琳直到天亮，此刻，為了讓喬琳和王厚多說幾句話，其他四人有意走在前面，將他倆遠遠在落在身後。
王厚見喬琳直視著前方，並不理自己，笑道︰「喬長老，你肩上的擔子可不輕啊，」見她不答話，接著道，「想我絕情幫不過六人，卻來自天南海北，現在，你要在阿丹肩負起發展本幫的大任，幫主我等待你的好消息。」
喬琳轉頭看著王厚，忽然拉著他的胳膊，低聲道︰「騙子，你就會騙我……你等著，我饒不了你，父王說了，不出兩年，鄭總兵還會、第七次來這里，到時就讓我、再去大明，你一定等我！」說罷，手上暗地用勁，狠狠地掐著王厚。
王厚齜牙咧嘴，又不能叫痛，听她又道︰「騙子，我送給你的、星光藍寶石，可別弄丟了。」不禁一愕，轉而想起在蓮宗總壇時，喬琳送給幾人寶石，大公主一一點評過，其中就說星光藍寶石天下聞名，除了可以護身，帶來好運氣外，還兼具其它寶石的優點，如忠誠、堅貞和慈愛外。知道喬琳的用意，呵呵笑道︰「當然不會弄丟了，喬琳，我送給你的天蠶漁網，也不要弄丟了。」
喬琳擦了一把眼淚，大聲笑道︰「當然不會啦！你昨天不是說，將它帶在身邊，就會想到你、在時刻保護嗎？」周清竹回過頭看著喬琳，不明白她怎麼又是哭又是笑的。
喬琳當然不知道，一年後，古里搶佔索島，阿丹國奮起反抗，雙方在索島附近海域打得異常艱苦，而她正是借著這張天蠶漁網的保護，才保住性命。三年後，喬琳遲遲不見大明船隊過來，終于忍不住，獨自去大明尋找王厚。而鄭和第七次下西洋是在九年後的宣德五年，那時已經物是人非。
眾人上了船，船隊在鼓角聲中，鐵錨緩緩升起，雲帆漸次張開。絕情幫五人站在「天元」號主甲板上，向著岸上的喬琳等人不停地揮手致意。扶著船舷，王厚心里也生出不舍之意，畢竟，他和喬琳共處這麼久，雖然以幫主、長老相稱，但人非草木，孰能無情？往事一幕幕腦中浮現。
武林大會上，喬琳揮動著手中銀灰色的小棍，問道︰「我這是，魔杖，你不用，兵刃？」「在下就用這魔扇會會公主。」「你的魔扇，哪里來？怎麼跟，我的一樣？」「你，哪里來，我，哪里來。」
喬琳臉一紅︰「你，跟我學？」魔杖點向王厚的胸口，王厚一式「有術可分風」讓開，折扇如法炮制，點向對方胸口，突然想起她是個女子，趕緊收手回來。喬琳叱道︰「你，干什麼？」
武林大會獲勝時，喬琳公主走向王厚︰「你，武功很好，向你，學習。」王厚笑道︰「你的魔杖，很厲害，有空，借我，用兩天。」喬琳毫不遲疑將魔杖遞出︰「送給你，你的魔扇，送給我。」王厚嚇了一跳，他的折扇極為普通，這要真給了她，豈不要鬧出笑話。誰知她伸手將魔杖塞給他，又順手奪過折扇，展開來看了看，又搖了搖，輕聲笑道︰「你，騙子。」拿著折扇轉身走了。
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