「把所有人都給我喊來!」
海安指的是其他家庭成員，連自己的二女尹莫都喊來，除了病弱的兒子沒有驚動。
當夜，正睡夢的烏爾夫還有一眾奧蘭留下的士兵，受到王廷軍隊圍捕。
瑪爾姆也被女僕請出房間。
接著三女佩帕也被叫來。
幾人先後，被帶到埃拉王面前。
「母親，那些衛兵吵死人了。」尹莫本來極為不耐，但看見母親臉色冰冷，再不敢多說。
「父親，母親。」
「陛下(國王及王妃)。」
瑪爾姆到來後不懂發生什麼，烏爾夫則緊張起來。
被派到這里後，奧蘭方面的很多情報他都收不到，只能單向傳遞王廷消息回去。
眼下也不知奧蘭干出這種大事。
埃拉讓人把奧蘭的兩封信交給烏爾夫，並讓他重新念一遍。
奧蘭的嘲諷威脅，念的烏爾夫汗流夾背……
當他念完，差點沒站穩，隨後王妃海安用嚴厲的語氣說道，「把烏爾夫給我吊死!」
「不!」
烏爾夫雙手合十，可憐巴巴地對兩位陛下求饒。
為了保命，烏爾夫也顧不了姿態。
他畢竟是神父僧侶，海安只是一時氣憤，要嚇嚇他，心中掛念的還是弟弟安危。
但刑罰是少不了的，又道，「把他給我吊起來，不給水喝。」
烏爾夫就這麼被拖出去，離開前，眼神跟佩帕對上……
隨後海安看向瑪爾姆，「你這賤人，跟你母親一樣，這麼會勾引男人。」
瑪爾姆自幼接受淑女教育，感念父母的恩德，將頭低下，忍受責罵。
「陛下，你看到了吧，她跟她母親一樣狡猾，她根本不是你生的，是私生女!」
瑪爾姆的出生，一直是埃拉心病，最近不知怎麼，在王廷外的城鎮又重新傳起流言。
而國王怎麼都沒想到，這是烏爾夫跟佩帕在自己眼皮下私通後，沒受到活動限制的烏爾夫，所傳出的丑聞。
佩帕想，只要有各種丑聞出現，就能減少埃拉對自己施暴的機會。
烏爾夫已經沉浸于這段偷情中，甚至還因佩帕威脅，私下縱火，對自己居住地還有周邊，進行破壞。
佩帕甚至想用流言害姐姐，跟自己遭受一樣待遇，最好埃拉把烏爾夫也殺了，這樣那位奧蘭閣下，說不定會遷怒埃王室，派人來攻?
剛才烏爾夫念出的內容，在場眾人，只她一人內心興奮。
「給我拿鞭子來!」
海安讓女僕取來鞭子後，埃拉王讓非王室成員下去，就剩下二女婿威廉在。
接著，海安眼神看向瑪爾姆，卻掃向佩帕。
她跟古列從小沒有父親，小時的古列十分膽小，十二歲之前，兩人甚至經常睡在一張床上，關系遠勝于一般姐弟。
不能傷害瑪爾姆，那就把氣發在佩帕身上。
第一鞭下去，佩帕疼的縮卷身子，瑪爾姆見狀，上前抓住海安的手，但被推開。
于是瑪爾姆轉為護著佩帕。
佩帕的眼神冷的跟蛇一樣，但瑪爾姆沒有在意。
保護他人時，不要想著利益得失，只要覺著是善舉，那就去干。
畢竟，佩帕在失去一切前，也喊自己一聲姐姐的。
幾鞭下去，埃拉王忙喊停手，「你弟弟的命不要了?」
余怒未消的海安，最後拂袖而去，女兒尹莫馬上跟著。
埃拉王心煩意亂，吩咐威廉，「你去準備，馬上動身前往丹城，跟奧蘭見面。」
當埃拉王離去，只剩下瑪爾姆跟佩帕兩人，相抱一起。
海安下手很重，瑪爾姆背上幾道紅印，疼的眼眶欲淚。
威廉走過去要扶起兩女，卻被佩帕的眼神瞪回，「滾遠點!」
自己落難之後，一些想輕薄自己的人中，就有威廉。
佩帕忍著不說，有一天，等她掌握力量，要一個個奉還。
「賤人，你將來的下場就是到妓院去接客，屆時，我會天天派不同的人去光顧你。」
威廉隨後看向瑪爾姆，「奧蘭瘋了，你跟一個瘋子成為夫妻，下場是可見的淒涼，我等著你來求我。」
瑪爾姆沒有回應威廉，不要跟無謂之人斗氣。
她忍疼扶起佩帕道，「不管命運如何，一個人只要不放棄，不輕視自己，心懷良善，我相信總有得到救贖那日。」
奧蘭送給她的那枚銀婚戒，此刻戴在指上，雖質樸不顯眼，但卻給她活下去的信心跟動力。
佩帕欲言又止，最後回道，「若真有那天，我對你做的一切，會還給你的。」
這話瑪爾姆不懂，隨即離去，回到禮拜室後，一次又一次，不停禱告天主，庇護她所掛念的人以及身邊的親人。
直至收到命令，跟隨前往丹城。
……
奧蘭騎在馬上，在丹城堡外三十里處，來回策步。
他眼下有兩件事要辦，一件要跟埃拉會面，另一件就是他派出的行會商人，在前王領地‘約克郡’受到抓捕，他先前派信賴的管家南安普去處理，前日收到消息，將于今日回到領內。
另一件就是跟國王的會談。
這次為了救回孔尼跟古列，隱藏惡行。在王妃海安陪同下，埃拉動員速度極快，收到信件後的隔天早上，近兩百人的隊伍就往丹城方向。
途中，還跟奧蘭派來的斥候，多次相遇，互遞情報。
古列不在，威廉成為埃拉王身邊最重要的軍事騎士。
他在途中建言，應該帶更多人，發動攻擊，直接擒住奧蘭。
可埃拉怕自己的直屬私兵力量折損，而史蒙隊伍也趁亂偷襲王廷方向，沒有跟奧蘭正面對決的打算。
甚至在獨自思考一夜後，埃拉發現，如果古列不在，那王妃的力量會被削減過半以上。
從另一種角度來看，這不算太壞?
人一旦用不正手段，得到某種利益，也害怕他人以不正手段來謀奪自己。
長久下來，埃拉用酒跟女人幫助思考。
他的心變得冷漠且自私。
而這麼一來，他的底牌就被奧蘭看穿。
奧蘭邀約埃拉見面，提前在丹城附近的高地派人查看國王隊伍。
再結合路上打探到的情報，知道國王確實同意會談，同時帶的人數也不像要決戰?
奧蘭用盡全力要拼命，埃拉是總想保存實力。
那即便埃拉實力更優，也不佔據優勢了。
搞定埃拉，還有史蒙這個變數。
奧蘭雙線行動，同一時間也派人告訴史蒙，他在回程之中，受到襲擊，還抓捕到國王騎士數人，現在國王的人馬又從丹城出動，不知為何而來?
請史蒙出手捍衛兩人友好盟約
奧蘭貿然提出這種請求，史蒙自然不可能同意，他要先觀望情勢再說。
他也派人出去查探，在丹城堡郊外高地看到國王部隊，雖不知道埃拉王想干什麼?
但埃拉王的動線，是奧蘭要割讓給維京人的領地區域，所以史蒙接受新郡土之事，自然也要順延幾日。
因為下雨減緩行軍速度
當日晚上，埃拉的軍隊進入丹城布置。
但沒因夜色跟雨勢停止行動，直接派手下騎士去跟奧蘭的人見了一面。
這一次，奧蘭絕不入城，兩人約定明早各進十五里，露天之下，談妥條件。
到了半夜，南安普贖回商隊，帶人來到奧蘭面前。
這是一支販售羊毛的八人商隊，去時滿車，回時空手，除了南安普，每一個人都面色甚差。
奧蘭正用完宵夜，他把沒吃光的食物賞下，並吩咐廚師再弄來食物。
「放輕松些。」
有奧蘭這句話，這幾人馬上月兌下臭烘烘的襪子，衣物，一般烤火，一邊吃起食物。
手都沒洗，腿上全是泥，也不管骯髒衛生與否，一口接著一口。
奧蘭沒有嫌棄，這群人幫自己冒險回來，足夠得到跟領主同桌進食之殊榮。
待這八人吃飽喝足，奧蘭才問道，「維京人佔據肯特，南方諸國派出軍隊嚴守要道，你們出去貿易，失敗成功，都沒關系，但我要知道，誰在為難你們?要打本伯的臉?約克郡郡長‘格利澤’?」
「閣下，不是‘格利澤’郡長，而是‘麥西亞’的騎士。」南安普解釋。
「麥西亞?」
「閣下，您之前派人去跟格利澤郡長提出互通有無，我們的羊毛換他們的小麥，還有廢除兩郡商人，進入彼此地方的關稅收取，這些都得到落實。
雖然我們名義效忠埃拉陛下，他們效忠奧斯伯格陛下，但合作沒有問題。
可就在十幾日前，奧斯伯格王下落不明，我到了約克郡才打听到，前王戰死，而麥西亞的軍隊以前王生前寫出的手信宣告，說眼下為戰時特別狀態，他們要接管南邊三郡，直至前王‘繼承人’出現。
格利澤郡長在我帶去贖金後，幫我們斡旋，並告知我真相，我們才能安全離去，現在麥西亞進駐南三郡，控制許多商團跟貴族，直接無償征用他們財富。」
奧蘭听後，一個個商團成員問下去，最後還把薩爾斯喊來。
幾人靠著猜測跟推估，解析出前王跟外國締結盟約，以出兵維京，換取來日兩國幫自己復位。
推演的細節可能缺少，但大抵想法，奧蘭所料不差。
原來上次南方軍隊，打退維京人回肯特後，想著一鼓作氣收復肯特。
而前王主動請纓，提出如果復位，會作為威塞克斯跟麥西亞的附屬而存在。
戰爭時，各方勢力都為自己爭取最大利益。
麥西亞打起算盤，讓前王軍隊還有東盎格里亞女王軍，作為先鋒。
兩強口惠而實不至，當看見前王跟女王軍落入危險後，並不救援。
最後奧斯伯格下落不明，而維京人想乘勝進攻，又因人數不足，被兩強兵力擋了回去。
幾日後，前王從馬上戰死消息被麥西亞收到，火速派出一千人，接管南三郡，強征商團財富，這就有了奧蘭派人贖回之事。
五十歲的前王，沒有恢復國境線，便與世長辭。
一波未平，一波又起，茫茫戰場，狂風暴雨。
看著外面雨勢，奧蘭想的頭疼。
這種事隱藏不了，埃拉王就是比自已知道的晚，估計也就兩三天的事。
這雨斷斷續續，直至半夜。
南安普為人謹慎，沒有多說什麼，薩爾斯卻在思考，怎麼利益最大化?
英格蘭諺語︰「混亂局勢，總造出偉大英雄。」
薩爾斯越想越興奮，剛要說什麼，奧蘭先打破沉默，他看著南安普，「你說，我們單獨能否對抗維京人?」
「很難。」南安普留了面子，沒說絕不可能。
「八個郡，八位郡長，我們佔了兩個，兩份力量。如能合作，那力量就變成八份，人口多達二十萬，能拉出的軍隊規模，不下四五千。
這樣就可以對抗維京人，甚至局部佔優。
本來我召開塞恩大會，就算成功，估計與會者只局限在北四郡。
若再加上西面，那支持國王的‘卡來爾郡’，也就五郡，力量還是差些。
現在前王戰死，局面又變，你們看，就像這外面的雨。
它斷斷續續的下，有時大，有時小，不知道什麼時候什麼停止。
我們就像要趕路的商人，瞧見雨勢阻擋進程。
一是就這麼干等，等到雨過天晴，這樣局面一覽無遺，冒險最小，但結果也最被動，會有各種可能，別人不需要我們的貨物，或者路被雨淋崩了。
體現如今局面，就是麥西亞人可能把南三郡都成功吞了。
我們以後想派商團去，光通行稅收，都能把我們壓的喘不過氣。
這麼強大的鄰國，想要對抗並不現實，我們只能淪為附庸。
二是計算雨勢變化，不要停留，隨機應變。
本來我沒有很大把握能成功召開大會，甚至還估算最壞結果是談判失敗，只能保持三方均勢。
我們，史蒙，國王互相對抗
可這種雨勢我算的清，所以並不懼怕。
但再加麥西亞，那就不同。
麥西亞人吞掉南三郡之前，不會同我們接觸，但之後肯定有其他手段，這會使雨勢變大，而埃拉王首當其沖，我們隨時可以歸附麥西亞王國，我一樣還是伯爵，難道他可以自降王位?
國王想把雨勢變小只有一個方法，跟我合作，跟其他郡長伯爵合作。
根據王國法，諾森布里亞王位，是‘男子優先繼承制’，只有諾恩家族成員有資格出任。
只要會議通過，讓前王那派退位，王國就會回到八郡一統的局面。」
奧蘭說到這停下，薩爾斯露出微笑並接話，「閣下，約克郡跟我們有聯系，應該馬上派人通知他們，說要召開大會，另外，明日一早，我們就跟埃拉王談妥條件，用最快速度將所有郡伯拉在一起，幫他復位。」
「那牛頸呢?」，南安普問。
「可以先放過他。」薩爾斯提議。
「牛頸的妻子不是要生了嗎，我要那孩子一出生，就沒有父親。」奧蘭反對。
「閣下，莫因怒氣而做出決策，他已經翻不出您的掌心，我們可以等穩定後，把他連根拔起。」
「不，我們同國王互相猜忌，應該先來場軍事同盟，增進情感，這是領內最後一支主要作亂的維京人了，哥蒙已經歸順我們，不入此列。
消滅從前王時代就盤據北四郡的所有維京人，這是偉大功勛，會讓埃拉王得到更多郡長尊重，我會讓他同意，他也必定同意。
薩爾斯，本伯已經厭煩這群北方老，不停在諾森布里亞土地上，發出惡犬般的叫喚。」
奧蘭說完，伸出手道，「很快，這雙手會染上一輩子都洗不干淨的血腥，但我樂意!」
「您說的對，誰敢妨礙您，都得去死。」
薩爾斯瞧見奧蘭神態，告訴自己，這確實是他追尋的真王。
會議結束，領內剛剛消停的力量，又動員起來，準備攻擊史蒙。
但因過度征招，之後數日，引發騎士同領民之間的沖突，死傷三十多人。
于是，生還的叛亂者跟引發沖突的騎士，都被按照不同罪名，奪走性命。
但沒人在意，至少奧蘭不在意，且罵名由昆桑跟其他人承受。
這場雨持續到隔日，奧蘭跟埃拉見面時，依然在下，但是奧蘭已經算清雨勢，一派輕松。
當肥胖的國王，騎在一頭白色戰馬靠過來時，奧蘭在雨勢之中下馬，對埃拉王行禮道，
「陛下，這場雨停不了了。」