「熊勝稱王了？」
趙侯無恤十一年（公元前478年）夏六月末，鄴城未央宮內，在接到黑衣送來的密報後，正在與群臣商討夏收事宜的趙無恤哈哈大笑起來，對眾人道︰
「熊勝果然忍不住了，不過他的行徑在寡人看來，不過是沐猴而冠！」
猴子裝成人的樣子把頭發洗干淨，然後戴上帽子，竊據高位，一板一眼的做事，然而卻不改其畜生本質，更顯其滑稽可笑，虛有其表。趙侯這個比喻恰到好處，殿中的子貢等人不由也笑了起來。
其實趙無恤對于南方發生的事，一直了如指掌，因為經過十多年發展，趙國的信鴿的系統已經較為完善，徐、蔡、廣陵等邊境都有驛鴿站點，每逢邊境有警，或者楚國生變，信鴿便能一站站抵達鄴城，第一時間將信息傳遞到趙無恤手中。
這個秘密武器，信鴿的培育交給公治長等人，至于遍布趙國鴿驛，趙無恤則交給了眉間赤統領的特務組織「黑衣」來管理，如果說羽林侍衛是趙無恤握在手中的劍，那黑衣就是他藏在袖子里的匕首。
這十多年來，黑衣在趙無恤的授意下，遍布各郡縣諸侯，編制了一個看不見的情報網，甚至有黑衣混入別國，做了他人幕僚將吏的，充當趙國間諜，所以各國消息來的特別快……
這種用間謀略是孫子所贊賞的，他曾經大發議論，說但凡兼並大戰，興兵十萬，征戰千里，百姓的耗費，國家的開支，每天都要花費千金，前後方動亂不安，戌卒疲備地在路上奔波，不能從事正常生產的有數十萬家。這樣相持數年，就是為了決勝于一旦。
故而情報就格外重要，敵國內部的情況是什麼，他們派誰掛帥出征，敵軍的路線和陣法又如何？知己知彼百戰百勝，要事先了解敵情，就一定要用間……
楚國根本沒有如趙國這般嚴密的戶籍制度，早就被趙國的間諜滲透成篩子了。為了收買人心起用士人，對于外來游士來者不拒的淮南更是如此。早在白公入郢主持變法時起，隨著一只只白鴿飛入鄴城，楚國各方的一舉一動都在趙無恤眼皮子底下。
將這幾個月的情報分示殿內群臣後，趙無恤突然發問道︰「汝等說說，趙之變法為何能成，楚之變法為何不能成功？」
……
殿內群臣，當以相邦張孟談為首，但他卻沒有第一時間作答，而是請對律令十分通曉的大理寺卿鄧析先說。
但經過上一次為趙侯背鍋的事後，對于喜怒無常讓人捉模不透的趙侯，鄧析已經不敢什麼都往外說了，想了想後，小心地說道︰「白公並非楚國令尹，變法無法徹行到底。君上說一不二，變法方能推行。」
「大理此言有道理。」
趙無恤點了點頭，在中國歷代王朝，能否實施改革，握有實權的最高統治者的態度至關重要，他們若無決心，缺少魄力，下面的人再積極也沒有用。白公固然勇銳，也有變法的決心，卻連令尹都不是，一旦變法受挫，他倒是想堅持，但楚國的令尹卻不敢冒險，這次變法草草收場的結局也就注定了……
但光是這樣還不夠，趙無恤目視張孟談，想听听他的看法。
對于人事更加重視的張孟談淡淡地說道︰「白公之變，操之太急，打擊面太廣，以至于楚國貴人群起而攻之。」
「相邦此言甚是。」
趙無恤承認，白公勝的確是一個眼光獨到的人，他看出楚國的弊病是「大臣太重，縣公太眾，若此，則上逼主而下虐民。此貧國弱兵之道也。」于是便把趙國改革措施全盤挪動到楚國。當然，什麼這是為了楚國的鬼話，趙無恤是不信的，白公勝在趙國當了近十年的臣子，他是什麼人趙侯還不清楚？
刻薄、暴戾、少恩，熊勝的出身決定了他的性格，這就是一頭喂不熟的白眼狼，趙無恤因為沒法把握自己能操持他滿足他的野心，遂謹慎不用，讓他回楚國翻江倒海去。
因為在趙國呆過，見證了趙的強大，熊勝認為不改革只有死路一條，作為一個急功近利的人，作為在趙國壓力下喘不過氣來的叛臣，他恨不得一下子將楚國的舊貴族勢力全部掃清，使楚國迅速強大起來，同時培育自己的勢力，操持權柄。
然而，與中原相比，楚國貴族勢力無比強大，錯綜復雜的宗法關系、人際關系，使得公族和縣公集團樹大根深，要想觸動他們，掃除他們的勢力，談何容易。若讓趙無恤來做，就必須掌握輕重緩急，對貴族加以分化。
而熊勝的舉措，卻草草而行，無疑于斷了人家的生路，被縣公們恨之入骨。加上他打擊面過寬，辦事過于簡單粗暴，迅速激化了矛盾，遂使整個楚國貴族抱成一團，拼命反對他。
「臣覺得，還有一點。」最後，新上任的太府令子貢發話了，他想問題，多半是從經濟基礎的角度考慮的。
「反對熊勝的人固然很多，但歸根結底，還是他的基礎太薄。反觀君上，先君趙景侯、趙武侯時已在趙氏內推行240步見方的大畝，還鑄造刑鐘，頒布法典，由此有了變革的基礎。到了君上，更是花了二十年時間，從一鄉到一邑，從一邑到一小邦，再從一小邦到大氏，進而席卷晉、魯。變革也從取消殉葬的禮儀小變，到確立《趙律》為國法，讓趙國各階層都循規蹈矩的大變……君上基礎雄厚，其勢已成，縱然魯國三桓、晉國諸卿大夫，乃至于齊秦群起攻之，也無懼！」
「子貢說得好！」
趙無恤頷首︰「老子說過一句話，合抱之木，生于毫末；九層之台，起于壘土；千里之行，始于足下。變法圖強，可不是學宮里的年輕學生們熱血沖頭，上街議論，喊幾句口號就行的啊……」
二十年時間，趙無恤利用不斷的滅族兼並戰爭，打碎了所有妨礙他前進的壇壇罐罐。一個在春秋末期已經萌芽的士人階層被揠苗助長地造了出來，趙無恤又打擊宗法大家族，扶持小農經濟，支持五口到八口之家的自耕農成為國家主體，隨著軍爵律頒布，軍功地主也勃然興起，遍布各郡縣。以上這些人，他們成了維護變革的堅實階級。
然而熊勝所在的楚國，缺少這些基礎，僅憑一批有野心的外來士人就強行變法，變革也集中在政治人事，百姓沒有立竿見影的好處，自然不會傾心支持。這便如同一個人缺了一條腿，不可能走得太遠。而且趙無恤的劍是斬向自己家族外、國外的敵人，而白公的劍，卻必須斬向自己的親戚長輩……
以上種種，趙無恤心知肚明，但他不會告訴熊勝，反而還利用那只無形的手去推波助瀾，讓事態朝自己期望的方向發展……
「熊勝不顧楚國國情，強行推動變法，導致親戚反目，縣公憤懣，引發了震動，楚國貴族一致要他下台，白公惱羞成怒之下，遂發動了叛亂。破郢都後，楚子章已向北遁走，于是熊勝又僭越稱王。」
「至于楚子章，據可靠消息，已經向北逃竄，經由藍邑遁入鄀城，鄀城乃是楚國陪都，城高池深，也有數千守卒。熊勝雖然已經揮師攻破藍邑，但對于鄀城，卻只能望城興嘆，圍攻了一陣無果後，已經轉而繼續攻略江漢各縣了，而他的淮南老巢，依然在不斷征召百姓，向西增援。」
「與此同時，楚子章也向北方的宛、葉求援，葉公子高想必已經秣馬厲兵，準備南下馳援了……楚國現在的形勢，好比當年周平王周攜王並立，實際上則是葉公和白公的較量。」
趙無恤又問張孟談︰「相邦以為，兩者之間，誰能勝？」
「臣以為，勝負，當在七三之間。」
「哦，誰為七，誰為三？」
「葉公為七，勝算大，白公為三，勝算小。」
趙無恤問道︰「熊勝淮南士卒用趙國制度訓練，號稱楚武卒，又在伐吳國之戰中多次歷練，在戰場上應該有更大勝算，為何相邦卻不看好他？」
「白公屠戮貴族，又未必能得楚國民心，若是擒楚子號令楚國倒還有機會，但如今他悍然稱王，野心昭然若揭，到頭來，這只是一場淮南亂兵簇擁下的兵變罷了。縱然能在江漢猖獗一時，但只要楚國各地的縣公反應過來，一同圍攻，熊勝兵力不足，四面受敵，只靠一座郢都，以及千里之外的淮南，怕是會立刻處于劣勢。」
「何況，葉公沈諸梁兵力也不差，加上葉地政明人和，又是順流而攻，恐怕不落下風。加上他擁有為楚子平叛之大旗，更有楚國縣公們同仇敵愾，縱然戰場一時不利，卻可以一敗再敗。但白公只需要敗一場，他的勢力就會土崩瓦解。而且君上別忘了，白公的背後，還有越國，越與白公的疆域犬牙交錯，加上楚子章乃勾踐之外孫，勾踐站在哪一邊，不言自明，兩面夾攻，白公或撐不過今年。」
「相邦分析得精妙啊。」趙無恤了然，陷入了思考。
這大半年時間里趙無恤費盡心思欺敵，演了一出幾乎能以假亂真的大戲。他以討伐陳恆朝鮮為由，遠征碣石，挾持燕侯，駐兵燕境，收服了這個對趙國而言如芒刺在背的千乘之國。同時三齊也被造船搞得民生凋敝，就算他們有異樣的心思，也沒力量造趙國的反。
而發生在真定郡、濟北、濟南、魯國的一些小小叛亂，也很快被早有準備的郡兵平定，趙國的軍政經濟從未如此集中過。而因為信息的閉塞，以及趙國的戰略欺騙，南方的諸侯大概以為，趙無恤還在攻略遼西，遼東，準備去進攻陳恆朝鮮呢。
這時候開始一場南下攻勢，是完全可行的。
但要先攻擊哪一方，是葉公還是白公，趙無恤還得斟酌斟酌。
隨著葉公將南下，方城以外的葉、魯陽、東西不羹必定空虛。同樣，隨著白公在江漢與楚國貴族開戰，淮南也一片空虛，還要應付越國的進攻。所以無論趙國打哪邊，只要出動十萬之師，都是能一口吃下的局面，但要同時開戰，甚至一舉滅亡楚國，還稍嫌不足。畢竟趙無恤去年才剛打完東胡，北方各郡錢糧損耗較大。
于是想了想，趙無恤還是決定不急。
「先讓國內完成夏收，等到七月份時，先從周室出兵，一個月內，兼並鄭國，以此作為大軍的基地，待秋收後，再南下圖楚不遲！」
他看著南方已經被裂為兩塊的楚國地圖，笑道︰「就讓葉白兩只老虎，在沒有外力干涉的情況下，先自耗一番吧！他們打得越凶，分裂得越久，對趙國的統一大業就越是有利！」
PS︰第二章在晚上