新街口內，勇武伯爵府。
老伯爺的靈堂設在伯爵府前院的靈棚里，本應停靈七七四十九天，因天氣漸熱，要停三七二十一天發喪。靈棚里，擺放著一口一人來高的楠木棺材。棺材前是各種瓜果祭品，永慶領著幾個堂弟跪著守靈回禮。左右兩側，各有七七四十九個和尚與道士做著法事，院子里木魚聲、念經聲混成一團。
曹與馬俊兩個，安排長隨奉上祭品，隨後兩人在靈前上香。
永慶神情略顯憔悴，眼里布滿血絲，見到兩個好友來了，起身相迎。
曹與馬俊難免又是勸慰幾句，老爺子七十而終，算是喜喪，還要保重才是。
永慶點頭應著，神情卻難掩傷痛。曹想到三年前的自己，喪親之痛，哪里是勸慰就能夠減輕的，因此不再多說。
馬俊因看到方才跟在萬吉哈身後接送親朋的是永勝，想到永慶以後的處境，就算他雙親顧忌到兒媳婦的情面，但是有所偏頗仍是難免的。
朋友三個，正相對無言。萬吉哈與羅察兄弟神態恭敬地迎了兩位年輕人進來，前面的二十六、七歲，丹鳳眼，嘴唇略薄，神情似笑非笑；後面的二十來歲，比前面那人高上一個拳頭，容貌與前面那人幾分相似，不同的是眼角稍稍向下，五官更加突出，舉手投足間帶了種肅殺之氣。
萬吉哈襲了伯爵，已經是超品；羅察是正二品侍郎，兩人能夠這般對待的，答案呼之欲出。
馬俊見到來人，低頭對曹道︰「是九阿哥與十四阿哥到了！」
九阿哥胤（tang），生于康熙二十二年，今年二十六歲，生母宜妃郭絡羅氏，上個月剛被封為貝子。宜妃，康熙後宮四位主事宮妃之一，育有兩位阿哥，長子是五阿哥恆親王胤祺，次子就是這位九阿哥胤。
九阿哥胤在歷史上可是赫赫有名的「八爺黨」，是八阿哥胤祀（si）的左膀右臂，因此被雍正所厭，在雍正上台後下場極慘。
十四阿哥胤禎（zhen），生于康熙二十七年，今年二十一歲，生母德妃，亦是上個月封的貝子。身為四阿哥胤禛的同母弟，卻是一位「八爺黨」。
看到「九龍奪嫡」中的兩位，曹很是感慨，就算是爭奪皇位，也要有點技術含量好不。
「八爺黨」旗下聚集了四位阿哥，竟連一個說得上來的謀臣都沒有，連樹大招風這個道理都不懂。
康熙去年廢太子，說了句百官舉薦太子人選的話，結果這些人就飛蛾撲火地上去，鼓搗了半數朝臣聯合舉薦素有賢名的八阿哥。這簡直就是對皇權的挑釁，康熙怎麼能夠允許？一句「母家微賤，豈可使為皇太子」的考評下來，粉碎了阿哥們的黃粱美夢。
上個月，康熙復立太子，同時分封各位成年皇子。除了因去年廢太子事件一圈一病的大阿哥與十三阿哥外，封了三阿哥胤祉為誠親王、四阿哥胤禛為雍親王、五阿哥胤祺為恆親王，七阿哥胤祐、十阿哥胤我為郡王，九阿哥胤、十二阿哥胤祹、十四阿哥胤禎為貝子。單單沒有那位素有賢名的八阿哥的份。
對于皇家的這些破事，曹是打定主意避而遠之的，即便九阿哥胤曾經挖走了于田兩位御廚，壞了林下齋的生意，他也沒有什麼可怨恨的。
有曹寅與莊常那兩個老狐狸在，豈能讓人白白算計了去，若是沒有九阿哥做幌子，使得曹家擺足了吃虧的模樣，就不會有康熙後面的發話維護，那幾處茶園說不定早就有人下黑手。只是有些話，心里知道就罷了，想到在九阿哥府當差的顧納，曹又有點煩躁。
兩位皇子來上祭，除了十四阿哥與伯爵府的姻親關系，也能夠體現「八爺黨」對完顏家的重視。
曹與馬俊已經退到一邊，但兩位皇子上完香後仍是望了望這邊。他們兄弟早年都曾隨駕南巡過的，但當時曹還是幾歲的稚子。十四阿哥神情高傲清冷，九阿哥卻是微微一笑，向兩人走了過來︰「這不是新進士馬俊嗎？怎麼，見了爺，也不見禮，還要爺親自過來！」一邊說著，一邊打量著馬俊身邊的曹。
馬俊神色略帶尷尬，俯首道︰「小人見過九爺，十四爺！」
馬俊與永慶交好，曾去過十四阿哥府走動，見過九阿哥。
曹站在馬俊身後，避是避不開的，又不能單單像馬俊那樣俯身為禮，只好按照旗人的禮，甩了甩袖子，打了個千︰「奴才曹見過九爺、十四爺，兩位爺吉祥！」
九阿哥面上帶笑︰「你就是曹啊，想要見你一面也太是不易。」
十四阿哥的臉色卻很難看︰「曹，爺問你，貴山的腿是不是你故意使馬踩斷的！」
這就什麼事，人家嫡親的表哥都沒說話，怎麼就輪到你這跟班？曹心中不肖，面上卻是惶恐不已，很是疑惑地看著十四阿哥︰「十四爺，此話怎講？」
看著曹微微皺眉，滿臉惶恐的模樣，九阿哥與十四阿哥沒有說話，永慶先看不下去，上前開口說︰「兩位爺，曹年歲還小，行事不周全，您們別怪罪，還是請堂上喝茶！」說完，又對曹道︰「你身體尚未痊愈，還需好好休養，今兒我就不多留你了！」。
就算永慶不說，曹也是懶得多留的。他沒有攀龍附鳳之心，更沒有興趣在這些皇子面前做奴才。身份所限，面上的恭順還是要有，曹先同兩位皇子告辭，然後與萬吉哈與羅察告辭，最後是永慶與永勝兩兄弟。
出了伯爵府門口，曹與馬俊兩個都松了口氣。永慶送兩人出來，見了他們如釋重負的模樣，有點哭笑不得。能夠與兩位皇子攀上話，多少人求而不得，偏偏眼前這兩位，跟貓躲鼠似的。
待到騎馬離開，曹問馬俊︰「你得罪過九阿哥不成？否則為何神情那般？」
馬俊搖了搖頭，道︰「我小小進士，哪里敢得罪皇子，實在是恩深威重，能躲則躲罷了！」
「這是哪兒跟哪兒，你還承過九阿哥的情不成？」曹有些意外。
馬俊苦笑不已︰「還真是天大的恩情！」
原來，在今科開考前，馬俊曾跟著永慶去過十四阿哥府，正趕上九阿哥在陶然居請客，就被拉著去湊熱鬧。不想去了一看，不少官宦世家背景的應試舉子都在座。而九阿哥邀請的客人中，正好有今科會試的主考。按照避諱，考前考生與考官是不能見面的。但是，既然是皇子請客，又是「無意」相遇，大家自然混不在意。
雖然考場上規矩森嚴，沒有什麼可舞弊的，但是像馬俊這般考上進士的，卻不得不承九阿哥一個人情。
曹听了，心里明鏡兒，這些皇子是醉翁之意不在酒，明著是打士子的主意，實際上盯的卻是其背後家族的勢力。只是這般肆意，難道真把康熙皇帝當成是耳聾眼花的老頭子不成？
出了新街口，曹與馬俊兩人揮手作別。按照史部選官規矩，像馬俊這樣的新進士要等上半年才能夠謀實缺。
*
城西，曹府。
曹騎馬回來，就見大門口停著一輛華蓋朱輪馬車。
听到馬蹄聲響，里面的人掀起簾子，露出一張白淨的小臉︰「曹，你回來了，我等你好一陣子了！」
來人是平郡王府的寶雅格格，素面朝天，身上穿著淡青色的旗裝，頭上手上半件首飾也無。
因為曹被打的事，寶雅曾拉著瓖紅旗子弟為曹報仇去，雖然最後在平郡王的干預下，群毆並沒有上演，但是曹仍是帶著幾分感謝，對她也不似原先那樣不喜。
「格格去過伯爵府了？」曹問道。
「嗯！」寶雅點了點頭︰「我去給永佳姐姐道惱去了，出來時看到你從前門進去，就過來等你回府。你送我的小玩意兒，我都收到了，今兒就是來謝你的！」
原來，曹從昌平回來，帶來幾對野兔、山刺蝟。看著紫晶幾個女孩子喜歡，曹就想到了姐姐那邊，孕婦好像又不適合養這些小動物。因想到上次寶雅出面為他抱不平的事尚未道謝，就選了對小兔子、小刺蝟送去，算是謝禮。
「來了，就進去，怎麼門口等著？進去吧，我陪格格下兩盤！」曹見小姑娘眼楮亮晶晶地望著自己，想到江寧的曹頤，心中一軟，笑著說道。
「嗯，太好了！永佳姐姐在家守孝，如今連陪我下棋的人都沒有！」寶雅雀躍地下車，絲毫沒有閨秀的文雅，跟著來的兩位婆子忙上前勸阻︰「格格注意儀態，這于禮不合！」
寶雅眼楮一瞪︰「少嗦，再說一句，我讓嫂子罰你們兩個月月銀。」
兩個婆子想要再勸，又心疼銀子，捂著嘴巴，神情有些可笑。
曹知道兩個婆子擔心什麼，曹家眼下沒有女眷在京，像寶雅這種一個人上門做客確實不合禮法。曹只是看著小姑娘孤單，一時不忍，想要陪她下會棋，並不想因而產生是非口舌。于是，他將寶雅引到客廳，安排了不少丫鬟婆子屋里屋外的侍候，算是避了嫌疑。
寶雅見了棋盤，已經換了種神色，竟是從未有過的認真。
曹對琴棋書畫，只是略懂而已，當然不是她的對手，不到兩刻鐘就被殺得大敗。
寶雅未能盡興，央求著再來一盤。曹不願意輸得太慘，小心翼翼地落子，終究還是不能改變敗局。
寶雅下了兩局，雖然曹算不上是什麼好的對手，但是已經是心滿意足，帶著笑容回王府去了。