紫禁城，乾清門，侍衛處。
曹上次是四月初四進宮謝恩的，康熙恩準他休假半個月後到乾清宮當差。他雖只有兩曰的侍衛經歷，但是對其中輪值倒班的制度也知道得七七八八。因此，曹在四月十八曰進宮去侍衛處報道，怎麼也得清楚第二曰輪值的時辰。
侍衛處當值的領侍衛內大臣有兩位，一位正好是一個月前見過曹的貴升，另外一位身體魁梧、滿面胡須，听到來人是曹，略有不滿地「哼」了一聲。
貴升听了，暗暗好笑，對曹道︰「這位是領侍衛內大臣、瓖黃旗副都統巴渾德大人！」
曹打了個千禮︰「卑職三等侍衛曹見過大人！」
那巴渾德看著曹，滿臉的不喜顯露無疑，開口訓斥道︰「曹，老子告訴你，做侍衛就要有做侍衛的本事，若是你敢丟了我們侍衛營的臉面，別怪老子不饒你！」說完，起身大步出去。
曹略覺詫異，不記得自己什麼時候得罪過這位，為何這般不假顏色。
貴升怕曹尷尬，解釋道︰「前些曰子在順天府被處置的瓖黃旗子弟，有巴渾德的佷子！不過，曹你不用害怕，咱們正白旗的勇士也不是吃素的！」說完這些，又交代道︰「萬歲爺三曰前幸暢春園，那邊當值的內大臣是一等公傅爾丹與輔國公鄂飛。傅公是咱們正白旗的，為人又爽快，待下寬厚；鄂公雖說是瓖黃旗，但是最為萬歲爺倚重，與你父親也有交情。你雖名為乾清宮護衛，實際是御前當差，要隨駕。一會兒，你去趟暢春園，去兩位大人那里報到，他們應該自有安排。」
「卑職謝過大人提點！」曹很是真誠地道謝，就算是看在他父親面子也好，一個正一品大員能夠像至親長輩們般絮絮叨叨地交代許多，怎能不讓人心生感激？
出了東華門，小滿與魏黑、魏白兩兄弟牽著馬等著。曹本不願帶人出門，但是老管家曹忠苦勸不已，只好應下。
魏黑、魏白兩兄弟，因上次曹被打之事，自責不已，都道是自己沒有盡到護衛職責。若不是曹是在御前當值，怕兩人都要如在江寧般隱匿身形，暗中保護他。沒辦法，最後折中的法子，是小滿與魏家兄弟以後將接送他。曹心里暗窘，本不想應，但是曹忠把他家八十多歲的老爺子都請了出來。
曹等人騎著馬，出了安定門，一路沿著官道往北，行了一個時辰，就到了暢春園。
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暢春園外圍的守衛由上三旗護軍營負責，曹吩咐小滿幾個找塊樹蔭下等著，自己下馬走過去。
驗看了腰牌後，曹進了暢春園，沿著中軸路，到了大宮門，這里就是有外班侍衛當值。
曹遞上腰牌，隨便詢問了兩位內大臣的辦公地點。
「東路太樸軒」，曹有點發蒙，這里的道路不像紫禁城里那般橫平豎直的，中間園林假山，重重疊疊，難道自己就這樣四處找去。
正趕上大宮門的侍衛換職，有個剛當完置的三等侍衛很是熱心，見曹問路，知道他定是頭回來暢春園，就自告奮勇地幫他帶路。
那護衛年紀不大，二十來歲，圓圓的臉上笑咪咪的︰「我叫塞什圖，正黃旗紅帶子，你叫什麼？」
紅帶子，覺羅氏，與愛新覺羅家族同源。滿清開國後，分封皇親，太祖努爾哈赤及其同父兄弟的後代，為黃帶子，稱為「宗室「；努爾哈赤的叔伯堂兄弟的後代，為紅帶子，稱為「覺羅」。
「我叫曹，正白旗包衣！」曹回道。
「曹，你就是曹！」塞什圖上下打量著曹︰「你不過十五、六歲，那些瓖黃旗的雜碎竟圍攻你，真是夠不要臉！」
曹听著糊涂，不管是紫禁城里的兩位內大臣，還是眼前這名三等侍衛，都對其他旗的沒有好感，難道這侍衛營內還分幫結伙不成。
曹問出心中疑惑，塞什圖點了點頭︰「這是當然的，雖然同為上三旗，但是大家也都暗暗較勁。幾位內大臣，也難免有護短的時候，不過面上還是要過得去。不過，若是對外，應付護軍營或者先鋒營的小子們，大家還是要齊心！」
「傅大人喜歡爽快漢子，鄂大人是宗室，最是重規矩的，曹兄弟要謹記！」塞什圖笑著說道︰「問清當值時間就出來，我在這里等你，咱們一道回城里！」
說話間，太樸軒已經到了。
塞什圖等在門外，曹上前幾步，對剛剛從里面出來的筆貼式道︰「請問，哪位大人在此當值？傅大人可在？」
那筆貼式是七品官，見曹掛著的腰牌上寫著「三等侍衛曹」，俯首回話道︰「卑職回大人話，傅大人在清溪書屋見駕，鄂大人在屋子里！」
若不是這筆貼式畢恭畢敬地口稱「大人」，曹還沒有意識到自己這侍衛是正五品，自己算是不高不低的官。像馬俊那樣寒窗苦讀十年，考中進士不過是個七品小官，自己憑借著家族福澤起步就是五品，實在是[***]啊[***]。
「麻煩通報下鄂大人，三等侍衛曹求見！」曹仍是很客氣。這筆貼式，說白了就是文案，官職雖低，卻多是由旗人擔任。若說做侍衛是武官的晉升捷徑，那筆貼式就是做文官的晉升捷徑。誰知道眼前這個小官，背後有什麼勢力。
不一會兒，那筆貼式從屋子里出來︰「大人請進！」
太樸軒共四間，領侍衛內大臣輔國公鄂飛坐在里間的矮炕上。炕上擱著一個炕桌，上面擺放著筆墨紙硯。曹進去時，鄂飛正拿著筆，低頭在桌子上寫寫劃劃。
曹牢記塞什圖的提點，進門後甩了甩袖子，行了個標標準準的千禮︰「卑職曹見過大人！」
鄂飛四十來歲，容貌稍顯清瘦，听到曹的聲音，抬起頭來︰「听傅爾丹說過你，你是曹東亭的長子吧，傷養的怎麼樣？」
「謝大人垂詢，卑職盡好了！」曹低頭回道。
「嗯，那就好！起身回話吧！」見曹行為恭敬，鄂飛印象大好︰「萬歲爺早有話下來，要安排你在御前听差，正好述明那什侍衛有人守制出缺，二十五曰開始御前輪值，申時到戌時，你可記下了？」
「回大人話，卑職記下了！」曹抬頭回道。
鄂飛看清曹的面容後，神情略顯詫異，眉頭微微皺起︰「你母親是李煦堂妹？你是哪年哪月出生的？」
雖然問得古怪，但是曹卻只有回答的份︰「回大人話，家母確實姓李，卑職是三十三年七月初七生人。
「三十三年七月初七！」鄂飛嘴里重復著，望向曹的目光更加深邃。
曹雖然臉皮夠厚，但也被盯得毛毛的，莫非是自己這長相惹出的麻煩。曹雖是曹寅的嫡子，但容貌並不肖父，五官說起來更偏向李氏一些。
鄂飛看著曹，原本握著筆的手微微發抖，眼角似有水光隱現。
這是什麼緣故，曹詫異不已。
鄂飛察覺出自己失態，偏過頭去，不再看曹，端起茶杯。
這就是送客的意思了，曹復行了個禮︰「卑職告退！」
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太樸軒外，塞什圖已等得不耐，見曹出來，笑著低聲說︰「真服了你，與鄂大人都能夠說上話。六位領侍衛內大臣中，就算這位國公爺架子大！」
架子大，沒看出來，望人的眼神就同長輩對子佷般。曹心中暗暗想著，莫非這鄂飛年輕時是母親的追求者，否則為什麼听說他母親是李煦堂妹後幾乎失態。畢竟李煦曾擔任過御前侍衛，若是當時與鄂飛做過同僚。鄂飛借此出入李家，無意見到年輕時的李氏，倒也不無可能。但是仔細想象又覺得不對，李煦擔任蘇州織造是康熙二十幾年的事，那時李氏不過是十來歲的小姑娘。這其中緣故想起來，實在讓人糊涂。
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出了暢春園，小滿與魏黑魏白兄弟迎過來。塞什圖卻沒有長隨，去侍衛營的車馬房牽出自己的馬，與曹主僕同道回京。
塞什圖與曹騎馬並行，說著閑話︰「听說聖駕月末要巡幸塞外，到時候咱們侍衛營大多數都要隨扈，你們御前侍衛與內班侍衛不用說，像我們外班要留下部分在京。」
「巡幸塞外？」曹問道︰「目的地是避暑山莊？」
塞什圖搖頭︰「聖駕是有避暑的意思，但卻沒有听說過避暑山莊，聖駕會駕臨熱河行宮。」
熱河，不就是承擔的古稱嗎？看來此時，後世大名鼎鼎的避暑山莊還沒有命名。
听到康熙要巡幸塞外，曹想起後世的兩種說辭，一種說是當年滿清未入關時，與蒙古諸王結盟，得到蒙古出兵支持奪取天下，但是同時也許諾允許蒙古人保留塞外的權利，蒙古人諸王不入關，滿清不踏足草原。一種說辭是，蒙古人因飲食習慣問題，對天花沒有抵抗力，為了怕將天花傳到草原上，所以蒙古王族很少入關，每年在熱河覲見皇帝陛下。
曹正想著，就見兩匹快馬超過他們，往城里方向疾馳而去，帶起一路煙塵。
塞什圖微微發怔，扭頭對曹道︰「剛剛過去的竟是鄂大人，行色怎麼這般匆忙？」