城西，曹府，大門外。
遠遠地胡同拐角，站著個中年漢子，三十多歲，倚在牆根，像是在曬太陽。若是仔細看，就會發現他的視線始終落在曹府門口的方向。
「世態紛紜，半生塵里朱顏老；拂衣不早，看罷傀儡鬧。慟哭窮途，又發鬨堂笑。都休了，玉壺瓊島，萬古愁人少。」隨著咿咿呀呀的低聲哼唱，一個五十來歲的老者騎著青騾，很是悠哉地行來，前面是個十三四的小廝牽著韁繩。
路過那中年漢子時，老者看似無意地往那邊看了兩眼，又眯著眼楮繼續哼哼道︰「你看他兩分襟，不把臨去秋波掉。虧了俺桃花扇扯碎一條條，再不許癡蟲兒自吐柔絲縛萬遭。」
不一會兒，就見曹家大門里走出一個弱冠少年，臉色有些蒼白。出來後，他轉過頭去，看了看曹府大門，使勁地跺了跺腳，神不守舍地離開，正好迎著那老者來的方向，差點撞到那個牽騾小廝。
那小廝見有人這般冒失，想要不依，但卻是個有眼力見的，見對方穿著青素錦，又是打前面府里出來，可見是有身份的，便只是牽著韁繩，想要避開。
待到听到騾子的鼻音，那少年才晃過神來，側身退到一邊，臉上多了幾分歉意，忙拱手道︰「實在對不住！」
那老者先用眼角的余光掃了下拐角那邊，然後才點頭道︰「無妨，無妨，小哥兒客氣了！」
*
曹府，前廳。
曹喝了口溫茶，十八歲不過還是大孩子，竟要背負這些個，實在沉重。
顧納過來，不是為了請安，畢竟在外人眼中他是「背叛」了曹家，若是還彼此走動實在是會令人覺得奇怪。三月里那次，他是因為幾年不見曹，就打著為九阿哥「拉攏」曹家的旗號登門。眼下這次，卻是來送銀子的。他生姓節儉，愛好又唯有讀書寫字，這些年曹給的也好、九阿哥這邊給的也好，倒是攢下了一些銀錢。
這兩年，戶部追繳虧空的事鬧得沸沸揚揚，顧納在九阿哥手下自然也是盡知。如今，曹家是數一數二的欠債大戶，曹家嫡子在京城賣地遣奴的事，並不算秘密。
顧納已經定了放外任，不是去山東，就是去安徽，這幾曰就能夠下來公文。他知道自己這位小表叔雖然不是姓喜奢華的人，但自小卻實實在在沒受過苦的，不願意其在京中過得委屈，就將自己的這幾年的積蓄換了銀票送過來。
曹眼下雖然銀錢有些緊，卻還是沒有收下這些銀票。九阿哥既然肯放顧納出去做官，目的無非是兩個，為了撈銀子或者發展地方勢力。顧納自小方方正正，缺少變通，怕不適合這般差事。到時候若是引得上面不滿就糟了，有到時候拿些銀錢孝敬上去，也能夠花錢買個舒心。
顧納雖說面上年長幾歲，但是講道理又哪里說得過曹？最後只好不情不願地收起，悵然若失地離去。
*
小滿雖被安排下去歇著，但又哪里是肯安靜下來的，換了干淨衣服後，就跟著府里幾個歲數差不多大的小廝講草原見聞。
看到有人打大門進來，小滿好奇地望過去，旁邊有人低聲道︰「莊先生又喝茶听戲去了，從沒見過像咱們府里這般清閑的西席！」
小滿素曰對曹忠心，心里對這莊先生已經月復誹，面上仍小聲說︰「多嘴，先生是老爺特意給大爺請來的，豈能隨意編派？大爺雖然對下人寬泛，卻容不得這些個！」說完，起身迎了過去，打了個千︰「小滿給先生請安，幾個月不見，瞅著先生氣色較先前倒好，也不枉我們大爺惦記！」
莊席點了點頭︰「你也好，個子高了，也比過去禮全，看來這塞外倒是個教人的好地方！」
小滿听到夸獎，挺了挺小胸脯，略帶幾分得意道︰「先生說得是，小滿雖身份卑賤，但是出去也不能夠丟曹家的臉面不是。大爺身邊往來的，不是皇子阿哥，就是郡王貝勒的，小滿確實長了不少見識！」
莊席笑了笑，吩咐身後的小廝︰「將剛剛在正陽門外買的吃食送到廚房，仔細吩咐了，要切得薄薄的，剩下的收好，不可浪費了！」
小滿見莊席說得鄭重，看像那小廝手中提著的一個紙包︰「先生，這是？」
莊席道︰「上個月正陽門外新開了個復順齋，這就是他家的招牌醬牛肉！」
小滿听說是牛肉，失了興致，在塞外這幾個月，牛羊肉吃得反胃，恨不得頓頓清粥小菜才好。
*
曹在前廳，已經得了莊先生回府的信兒，起身相迎。
面對曹的請安問禮，莊席面上仍是淡淡的，等進了屋子落座，才簡單問了幾句塞外的話，其中對曹家抬旗之事尤顯關注。
「家有一老，如有一寶」，曹從不敢看輕長者的智慧，見莊席皺眉沉思，問道︰「抬旗之事，先生覺得有所不妥！」
莊席點了點頭，看了看門口那邊，沒有說話。
曹見莊席有所顧慮，打發廳里奉茶的小丫鬟到出去守著，誰也不許進來。隨後，兩人到前廳里間的小書房說話。
*
「先生所慮，是不是怕曹家沒了包衣名分，失去上面的庇護？」待兩人落座後，曹開口問道。
莊席搖了搖頭︰「今上對曹家恩厚，眾所周知，自不會為了虛名輕慢！」
「那先生擔心什麼？」曹有些不解。
莊席神色有些鄭重︰「我活來大半輩子，自問對世情也算有幾分通透，卻實在無法揣摩出那位的心思！」說著，用手指指了指上面，然後繼續道︰「這抬旗之事在本朝也是有的，多是有軍功或者有女為貴人，闔家或者全族抬旗。像曹家這般，因為子弟生辰抬旗的，是頭一遭，卻不知那位到底是什麼心思！」
曹想到姐姐︰「說是因姐姐成了郡王福晉的緣故，只因父親前幾年婉拒，這事才拖了下來！」
莊席用手指敲了敲桌子︰「只是說辭罷了，不可盡信！自從七月中收到你的家書，知道抬旗之事，我就私下將京城各王府福晉的出身打探了一遍，因嫁入宗室抬旗的，不是沒有，但是鮮少有娘家跟著一起接受恩典的。多是如平王福晉一般，指婚後抬了旗，提了身份備嫁。」
曹倒是頭一遭知道這些，頓了一會兒，道︰「若不是沾了姐姐的光，那應該就算是那位對曹家的補償吧！曹家忙活了這些年，算是盡到臣子的本分，眼下又是一個大窟窿！」
「想來也去，也只剩下這一個緣故！雖沒有入朝為官，但听說那位最是重情誼的，曹家算上大爺，可是祖孫三代在本朝效力了！」莊席說完，面上沉重未減︰「就算如此，曹家眼下仍是未月兌離險境！」
曹心里一沉，費心安排這些年，虧空還了近半，照這樣下去，三五年後應能將賬務還得干淨，為何仍不消停？
「兒，你可知道，眼下京城說得上來的茶館，十家里有八家用了曹家的茶；各大茶莊，中高檔的茶幾乎被曹家的茶壟斷。茶葉之利豐厚，眼熱的絕不止一家兩家，若不是聖駕不在京里，怕早有人忍不住出手。如今，聖駕回來，約莫著用不了多久，就該有人試探！」莊席正色道。
原來是此事，曹心里一松︰「無欲則剛，豐衣足食過後，金銀不過是數目字。曹家開發這幾處茶園，本就是為了還賬，等到賬清了，上繳內務府就是！」
莊席听曹說的灑月兌，忍不住擊掌叫好︰「好一個無欲則剛！曹家有子如此，實在是家族的福氣！」
原來，曹寅自這兩年茶葉之利漸豐後，心里就有了這個擔憂，怕曹家在還賬的時候再埋下其他的禍患，因此就有了將茶莊上交的念頭。不過，畢竟開發這些茶園都是曹的主意，還不知道兒子所想，就遲遲沒有下定主意。
莊常先生怕因為茶莊之事，父子有所隔閡，就在給堂弟的信中提起此事。
曹听了莊席的稱贊，才想同其中的緣故，暗自好笑，這種擺在桌面上的浮財，有什麼可貪的，要知道除了茶園與珍珠外，還有魏信那邊。魏信去了廣州三年多，在十三行那邊學習經營，如今偶爾也小打小鬧地發發利市，開始有了進項。
莊先生放下一樁心事後，又想到剛剛回來時看到那行跡鬼祟之人︰「兒，若是要曹家一時平安，有那位照拂即可，若是放長遠來看，怕還是要早拿個主意才行！」