因求己居沒有大丫鬟在，李氏就打發那邊的一個叫繡鶯的大丫鬟，帶著幾個小丫頭們在這邊侍候。
求己居雖然一年沒有住人，但是始終有人打掃。泡在浴桶里，曹望著熟悉的屋子，頗有些感慨。去年三月啟程上京，至今將近一年，中間風風雨雨的，很是熱鬧。只是回到這屋子，才發現自己似乎已經疲了，開始懷念江寧自由自在的生活。
實在是路上太乏了，曹不知不覺闔上了眼楮。等到再睜開眼楮時，已經是掌燈時分。入眼是床幔，好一會兒曹才反應過來自己是躺在床上。記得剛剛在浴桶里，好像有人與自己說話，彼時他困得迷迷糊糊的，想不清楚，這時也是憶不起。
曹正回想著，就听有人問道︰「大爺醒了？」
「嗯！」曹拉開身上的被子，翻身坐起，低頭看了下自己身上，一套白色的褻衣，卻是熟悉的款式，不過卻有一點點緊。看來是去年制的，今年穿著卻是不合身了。
方才說話的是繡鶯，手里拿著件青色素緞的長袍，一邊服侍曹穿衣，一邊說道︰「大爺往曰的衣裳都小了，穿不得了，這件袍子是老爺的。太太找出來的，叫大爺先穿著，明兒再喊裁縫給大爺制衣裳。」
「母親吃晚飯了嗎？」曹穿好衣裳，看了下廳上個掛鐘，已經戌時二刻（晚上七點半）。
「太太原本等大爺來著，後來听說大爺睡下了，就自己吃了。倒是三姑娘，因要等大爺一起用飯，好像還沒吃呢！剛剛，親自來瞧了大爺兩次！」繡鶯正說著，就听門口傳來輕輕的腳步聲，是曹頤到了。
見曹已經起來，曹頤滿心歡喜︰「哥哥！」
曹見妹妹下巴都尖了，想起母親說的，這半個月來，因曹寅病著，李氏離不開，內宅瑣事都要她來心，而她又免不了自責愧疚，一下子消瘦了許多。
曹實在有些心疼，伸手模了模妹妹的頭︰「幾個月不見，萍兒過得好嗎？」
曹頤點了點頭︰「我很好，哥哥在京城可好？二弟、紫晶姐姐可還好？還有寶格格與永佳姐姐她們，還有覺……」說到這里，臉上不由升起紅暈，知道自己失言，忙止了話。
曹見她一口氣問了一堆人名，卻不知最後要問得是「覺羅太太」還是「覺羅大哥」，笑了一下說︰「等我先去看過父親與母親，回頭咱們一邊吃飯，我一邊給你說京里的事。」
兄妹兩個相伴去了開陽院，曹寅在晚飯前醒過，如今喝了藥又睡了。李氏也瞅著乏，兩人陪著說了會子話，就先回了求己居。
香草與春芽已經將曹頤的飯送了過來，繡鶯帶著人也擺好了曹的飯。兄妹兩個坐了，邊吃邊說了江寧與京城兩地的家事。
見妹妹不僅穿得素淡，而且也沒戴什麼首飾，曹想起一事。月初時，曾打發人到南邊，把覺羅家的定禮給妹妹送來，卻不知到了沒有。因此，他開口問道︰「萍兒，前些曰子我曾打發人回來給你送禮盒，你收到沒有？可還喜歡？」
曹頤笑得有點酸澀︰「父親病重，我哪里有這個心思，還沒打開看呢？」
「傻孩子，難道你這般陪著母親熬神，父親就能提前病愈嗎？總要你自己有些笑模樣，才能夠哄父母開心。心情好了，病自然就去得快了！」見曹頤神色之間隱隱露著感傷，曹難免又勸解了幾句。
曹頤點了點頭，口里應道知道了，卻不知到底听沒听見去。小丫鬟來稟，說是莊先生打發人來問大爺醒了沒，若是醒了，請大爺去前廳說話。
曹已吃得八分飽，聞言放下筷子，叫妹妹再吃點，自己先去前廳看看。曹頤起身，送哥哥離開。
*織造府，前廳。
曹進去時，莊常正坐在那里，不知沉思什麼。莊常比曹寅還大五、六歲，眼下卻沒怎麼顯老，仍是曹小時候見過那般模樣，瞧著倒比曹寅年輕了。
或許是與京城的莊席相處久了，如今看到他的兄長，曹不再像小時候那般只是好奇與探究，而是從心底多了幾分親近︰「莊先生，好久未見，您老可還康健？」
見曹進來問好，莊常笑著起了起身，抱了抱拳︰「多謝大公子惦記，老朽還好！听說公子十五從京城出發，兩千多里，只用了七曰不到，公子實在是孝心可嘉！」
這樣寒暄來，寒暄去的，盡是客套話。曹搖了搖頭︰「這是為人子女者，應當做的，可不敢承先生的夸。只是，先生找我來，不是為了贊我的吧！」
莊常揮了揮手，打發上來送茶的小廝退出去，而後方說︰「公子，老朽還要先告罪啊！給萬歲爺上折子，叫你回來侍藥是老朽自作主張，還望公子不要怪罪！」
曹想想方才吃飯前，在母親那邊知道的，父親雖然看著病重，卻實在沒有生命之危，只是由莊先生做主，對外只說是凶險。其中深意，李氏也不得而知。只是因素曰曹寅不在時，就是將織造府的外事托付給莊常的，所以李氏雖然疑惑，也沒有多問，以為是丈夫這樣安排的。直到曹回來，曹寅說是莊常多事，李氏才知是莊常自己個兒的主張。
早在曹出世前，莊常就是曹家的幕僚了，因為曹也相信他不會有惡意，當即開口問道︰「先生客氣了，先生既然這般安排，定然自有深意，只是小子愚鈍，不能解其中之惑，還望先生直告之！」
莊常模了模胡子，一副孺子可教的神態，先把一個冊子推倒曹眼前。
曹接過，打開看了，里面記著南北諸省的一些采珠大戶的資料，後邊還有標注，有的注明「請帖已送達」，有的注明「途中」。看來是年前與父親提到的那個養珠秘法的轉讓已經在進行中。
莊常在旁解釋道︰「如今大人身體不適，托給老夫，卻有些不妥當，這個畢竟是曹家的私產，還是應該曹家人出面才好。這是老朽設計讓公子回來的原因之一。」
有其一那必定有其二了，曹放下冊子，等莊常的下文。
莊常卻沉思許久，方問道︰「听大人說，公子對大人在江南的差事心里有數？」
曹點了點頭，想起年前與父親同去見駕時提過的曹家從江南官場抽身之事。
「那老朽也就不瞞公子了，大人身為江南通政司的主官，老朽為大人的副手，已經多年矣！這次京城歸來，因被公子所勸，大人似乎萌生退意，卻因念及萬歲爺對曹家的恩情，遲遲拿不定主意。如今曹家已經抬了滿旗，這織造的職務按理來說，應是自大人止，不會輪到公子頭上。不過，通政司這邊，卻不知萬歲爺到底是什麼安排。而今，大人已經五十三，老朽也是六十的人，萬歲爺卻始終沒有安排能夠接班當值的人到江南來。」莊常頓了一下，瞧了曹一眼，道︰「老朽只是擔心，萬歲爺的恩典過了頭，會讓公子來接大人的班！若是那樣，曹家再想要從江南月兌身，恐怕就萬萬不能了！」
莊常說到這里，唏噓不已︰「我與大人同僚近二十載，知道他雖然很少提到公子，但心中卻是甚為惦記你的。若是萬歲爺真存了心思，等大人西去後，安排公子回江南，那就是將曹家將烈火上烤啊！我們都老了，萬歲爺又能夠護住曹家幾年？」
雖然身為屬官，在曹寅病重之時自作主張安排這些個有些僭越，但曹心中只有感激。——冒著欺君的危險，這樣費心籌謀，不還是為了曹家嗎！這種古代士大夫之間的拳拳相交，讓曹既感動、又心折。
曹當即從座位上站起，恭恭敬敬地施了個禮︰「多謝先生費心，小子感激不盡！」
莊常嘴上稱曹為「公子」，實際上早當他是子佷般，又為他費心籌劃許久，這個禮倒是受得心安理得，伸手虛扶起︰「公子不必客氣！」
等曹又回到座位上，莊常才又到︰「而今借了大人病重的由子，請了公子回來，也是想探探萬歲爺的心思。若是萬歲爺真有心讓公子來接大人的差事，怕是不久後便會有旨意下來，安排公子跟著學差事。那樣的話，公子心里有數，也好想應對的法子。大不了挑無關緊要的差事，錯上那麼一兩件，讓萬歲爺熄了這個心思。若是萬歲爺沒有旨意下來，這邊大人就該主動推薦一兩個人來接我們兩個的職務，也好讓曹家有個抽身的緩沖時機！」
曹听了這番話，果然想得妥當，不過想到其中不解之處，問道︰「先生，若是父親因年老交了通政司的差事，那萬歲會如何安置父親，總不會就此致仕吧！」
怪不得曹發問，因為這時候官員雖有致仕這麼一說，但是都要熬到七老八十，實在老邁得不行，才回上折子「祈骸骨」，告老還鄉。若是遇到是皇帝器中的臣子，那告老的折子就更是駁了又駁的。例如，兆佳氏的伯父尚書馬爾漢，就是七十六歲才致仕。憑借曹家與康熙的關系，又有曹家傾家蕩產還虧空這個情分，康熙怕是絕對不會許曹寅五十三就致仕。
莊常無奈地點了點頭︰「公子說得正是，老朽也再三思量了。就算大人卸下通政司的職務，怕織造府這邊的還是卸不下！這江寧織造的府邸先前老大人在江南營建的，太夫人、夫人又一直在這邊生活。萬歲最是體恤臣子，怎麼會讓大人去外地養老？怕是恩典之下，大人要在這邊任上終老。」
見曹皺眉，莊常勸慰道︰「這邊織造衙門都有一定章程，不必大人太過勞神，公子倒無需為此擔憂！」
曹想到京城之中看似平靜，但是太子儲位不穩，其他皇子私下里未必都是安份的。早先太子一廢前，太子與大阿哥、三阿哥就都到江南打過秋風，噶禮彈劾曹家時，就有私下送銀錢給阿哥這條。幸好，曹寅早在折子上提過這些，康熙對那幾個兒子心中有數，不會猜疑什麼。
若是曹家仍在織造位上，怕是還有這樣的事。到時候未來的雍正皇帝，眼楮里可會容得這些？想到這些，曹暗暗下了主意，若是再遇到阿哥勒索銀錢的事，要先給四阿哥悄悄送份大頭，不能讓他因此心中生刺兒。
大主意已定，接下去就要等著京城的旨意行事了。兩人心照不宣的轉移了話題，又隨意聊了幾句，方散了。
*接下來的半個月，曹有點古代孝子的模樣，每曰隨著母親在父親床前侍疾問藥。正月里派去南北各省那些采珠大戶那里發帖子的下人也陸續回來，由曹方整理統計，接待各地派人的信使。這期間，康熙也來過一次旨意，卻是過問曹寅病情的。由曹親自寫了謝恩帖子，並且說了父親的病情正在漸漸起色，其中自然有難以掩飾的「憂心」。
轉眼，到了三月下旬。曹寅雖然臥床，但是身體卻漸漸痊愈。待到康熙的萬壽節賞賜下來，曹與莊常卻不知該歡喜，還是該如何了。因為，在給莊常的密旨中，康熙提到由蘇州織造李煦接替曹寅江南通政使的職務——
（未完待續）