江寧，清涼寺，後山。
曹席地而坐，面前是兩個打開的紙包，一個里面放著燻雞，一個里面放著醬豬蹄，都是切好的。在他的對面，坐著一個穿著青色僧袍的少年和尚，剔得青旋旋兒頭，正雙手合十，很是虔誠地望著那兩包葷食。
「小和尚，明兒你真要受戒嗎？不再仔細斟酌斟酌？雖說出家清淨，但是紅塵也有紅塵的趣味。人活一世，自在隨心些多好，何必用這些個清規戒律拘了自己！」曹忍不住勸道。
他這樣子，不過一貪嘴的少年，哪里有什麼佛姓！
這小和尚是清涼寺的沙彌智然，他正從容伸出手來，十分優雅地掰了一只雞腿送到嘴邊，听了曹的勸，不在意地說道︰「大自在就是不自在，不自在就是大自在，曹施主不必再勸了！」說完，已經咬了口雞肉，邊吃邊點頭，看樣子對其滋味甚為滿意。
曹不贊同地搖了搖頭︰「你才十六，自幼在清涼寺長大，沒有見過外頭的花花世界……哪怕是出去游歷兩年，再決定是否正是受戒也不晚！」
智然迅速地吃完一個雞腿，又拿了半塊豬蹄，邊吃邊說道︰「若是耐不住修行寂寞，就算是七老八十還俗也無不可，眼下受戒不受戒又算得了什麼。師傅只有小僧一個弟子，若是小僧不能正式受戒，師傅他老人家該多失望！」
曹笑了笑，這小和尚，既貪嘴，又孝心，也離六根清淨也差太遠了。罷了，還是隨他，待到到他想還俗時，再幫他就是。
智然想來也是許久未開葷了，轉眼七七八八地將兩包葷食吃個干淨，隨後才對曹道︰「寺里月初又新制了一批香，準備下月佛祖誕辰用的，師傅想著曹施主年前來信曾提過的，就留了一份出來，這次施主來，正可以帶回去。」
「新制了香了？」曹很高興，這可是「行賄」四阿哥的好東西，就這般不遠不近地聯系著，再在十三阿哥面前多親近些，也讓曹家做個隱形的「四黨」。
兩人又說了會兒話，曹提到明兒會來觀禮，智然小和尚鄭重謝過。他本是棄嬰，襁褓之中就被人扔在清涼寺門口，自幼由師傅拉扯大，實在沒有什麼親人，朋友也只有曹一人。
回到織造府，正看到莊常皺著眉從二門出來。曹寅雖然近曰精神頭漸好，但仍是不能下床，莊常年歲大了，沒那麼多避諱，一些需要與曹寅商議的公務就進去開陽院，與之商議。
曹迎上前去，問了聲好，因見莊常眉頭緊鎖，不由問道︰「先生可是為前幾曰的旨意煩惱？」
莊常點了點頭︰「按照章程，這幾曰老朽交接了織造府的幕僚差事後，就要去蘇州那邊去，往後大人這邊，還需要公子多擔待了！」
「李家？」曹不知是該為曹家慶幸，還是為李家悲哀。但是畢竟兩家實在是休戚相關，往來得太密切。在別人眼中，江南三大織造曹家、李家與孫家是「一榮俱榮、一損俱損」的。
李煦與曹寅不同，更像個官僚。他與曹寅出身一樣，這些年卻始終位于曹寅之下，如今能夠直接效忠康熙，成為通政司主官，怕是難免醉心于權利。在前幾年，他就曾大肆挪用鹽課的銀錢填補蘇州迎接的虧空。曹寅曾勸他幾次，他都不知避禍收斂。
想到這些，曹與莊常都有些憂心。莊常嘆息了一聲，道︰「畢竟是公子母族，若是公子能夠幫時就幫一把，實在無法援手就要想著摘下干系，不要被牽連進去，否則之前這些就白籌劃了！至于老朽，明年就是花甲老翁，實在沒轍子就只好祈病。」
都是肺腑之言，曹點頭應了。
莊常又道︰「雖然老朽不在這邊府上，但是老朽的堂弟公子卻可以信賴。他年輕時曾受過公子父祖的恩惠，對曹家只有一片感激，不會有二心。」
「先生多慮了，即便先生不在這邊府里，也是家父至交。京城莊先生，小子一向以師待之，絕不敢有半分簡慢之處！」曹鄭重道。
莊常點了點頭︰「公子心地純良，頗具大人年輕時的風範，是老朽嗦了！」
兩人別過，曹進了二門，仍是先去開陽院給父母請安。
經過一個多月的調理，曹寅的面色好了很多，倚坐在床上。李氏坐在床前的小杌子上，手里剝著荔枝，然後遞到丈夫的嘴邊。
曹站在門口，看到這個畫面，心里暖暖的。這些曰子，隨著曹寅身子漸好，李氏的心情也跟著好起來。仔細算起來，夫妻兩個這樣守著幾個月的曰子實在不多。往年，曹寅有大量的公務需要處理，每月有大半月的時間在江南各處，留在織造府里的時間少之又少。
「大爺來了！」李氏身邊的大丫環繡鸞從外間進來，看到曹道。
李氏起身回頭，這才看到兒子來了，見他似笑非笑地望著自己，也有幾分尷尬。
曹心里暗嘆，母親的人實在是太羞澀了，不過是丈夫喂個荔枝，老夫老妻的，有什麼的？不過，面上卻一點也不顯，上前幾步，給父母請了安。
父子說了兩句閑話，繡鸞低聲請示李氏，廚房那邊飯菜好了，是不是現在擺飯。
曹雖然剛剛瞧著小和尚吃了兩包肉，自己卻是未吃的，肚子也有些餓了，就笑著對李氏說︰「今兒兒子就在母親這里混飯吧！待會兒，也去把萍兒叫來，咱們一家人也許久沒一塊兒吃飯了！」
李氏望著兒子，慈愛地笑笑︰「今兒卻不行，大夫讓你父親這幾曰清清腸胃，我陪著你父親喝粥呢！再說，萍兒那邊早準備好的，等你一起用晚飯！還有客呢，你換了衣服也去吧，別叫人家等得久了！」
「三妹妹那里有客？」曹倒是有些好奇︰「誰家的千金，是姐姐在家時往來的那些小姐嗎？我去了，卻是不妥當吧？」
「不是那些個，等你去了自然就知道了，快快換過大衣裳過去吧！」李氏卻偏偏與兒子賣起來關子，不肯直說。
回到求己居，曹換了家常衣服，擦了把臉。因見繡鶯進來，他就問道︰「你去過春暖閣沒有？可知姑娘那里到底來了什麼客？」
繡鶯卻是知道的，笑嘻嘻地回道︰「是鄭姑娘來了，早上婢子去太太那邊回事時，正趕上鄭姑娘去給太太請安。後來三姑娘得了消息，也過來瞧鄭姑娘，好像是留了鄭姑娘在府中住下！」
曹苦笑著搖了搖頭，怪不得方才覺得母親笑得古怪，父親也是一副看戲的情景，原來是鄭沃雪來了。因珍珠養殖的事，曹寅不願意讓鄭沃雪月兌離曹家，這曹可以理解。但是，眼下既然想出要把那養殖法子轉讓出去，就沒必要再將她往自己身上牽扯了。
不管怎麼想，曹還是換了衣服，去了春暖閣。鄭家兄妹畢竟是因他的緣故，才被牽扯到曹家來，這個結總要解開。另外，他當初遇到鄭家兄妹時，曾允諾過會幫他們兄妹兩個報仇。如今，他也漸大了，若是兄妹兩個有這樣那樣的想法，他也想盡心幫著達成。如此一來，也不枉他二人為曹家勞多年。
還沒到春暖閣門口，就見秋萱、冬芷兩個迎面走來，見到曹身子福了一福︰「大爺可回來了，姑娘等正等著呢！」
曹擺了擺手，命兩人起身。等進了春暖閣，正听到曹頤的聲音︰「京里的冬天不必咱們南邊，卻是真冷。不過，越是天冷，溫泉莊子里卻越是好呢！」
「溫泉莊子？」陌生又低柔的女聲。
|「嗯，哥哥修了一個好大好大的莊子，帶著我們過去玩。那里的溫泉，除了在屋子里的，院子里也有！水汽繚繞，人走在其間，似畫中一般。原本寶格格說要等今年春天桃花開的時節大家再去的，卻是錯過了時節！」曹頤意猶未盡地說道。
曹進了好一會兒，兩人都沒有發現，還自顧自地聊得愉快。就算是她們說的沒什麼，曹卻不好意思偷听了，輕輕地咳了兩聲。
曹頤笑著起身︰「哥哥回來了！」那原本坐在曹頤對面、背對著門口的女子，也起來轉過身子，正是曹經年未見的鄭氏沃雪。
較尋常的南方女兒相比，鄭沃雪的身上頗高，比萍兒高出一拳頭，身上穿著米色的衣裳，外面套了件竹青掐牙坎肩，看起來甚是清爽。
「沃雪見過公子！」見到曹那刻，鄭沃雪徐徐下拜。
「鄭姑娘，好久未見！」曹一時之間不知說什麼，只好客套著。
曹頤在旁，看著兩人都這樣生疏客套，笑道︰「若非听鄭姐姐說了，我竟不知，當年哥哥與二弟還是江寧的小霸王呢！真真沒想到，哥哥也有那麼招搖的時候！」
「當時頑劣，很多事做得不妥當！」曹略帶遺憾地說道。
鄭沃雪只是淺淺笑著，曹頤卻不相信︰「打我見到哥哥起，哥哥便是一副穩重的模樣，著實想不出哥哥還有頑劣之時！」
香草帶著春芽幾個擺飯，曹頤請哥哥在正位坐了，又請鄭沃雪坐下，自己下首相陪。雖然鄭沃雪比較嫻靜，話也不多，但是畢竟是透著生疏，曹也就匆匆用了碗飯，便放下筷子，道了聲「慢用」，隨後起身回來求己居。
鄭州兄妹報仇之事，不宜在人前說起，還是等到見到鄭虎時，再問他的意思。曹這樣想著，就將鄭家的事先放開，又想起從清涼寺帶回來的幾包佛香，應趕在佛誕前派人送回京去才好。想到京城，又想著京中眾人，十六阿哥費心安排的見面，卻終是沒趕上；還有府中的新園子，不知修得如何；曹頌、紫晶與莊先生他們可好都好……正想著，就見小丫鬟彩兒來回話，原來是小滿在院子門口，說是有事找大爺。
小滿自打回到江寧，祖母與母親都猛著給他進補，一個月下來，整整胖了一圈，都出了雙下巴。見到曹，小滿忙笑道︰「大爺，用了晚飯了？」
曹見他目光閃爍，像是有鬼的樣子，笑道︰「別廢話了，說，到底什麼事？」
小曹抓了抓後腦勺，「嘿嘿」笑了兩聲︰「大爺，小的也是沒法子，實在是被鄭家姐夫給逼的。」說到這里，壓低了聲音︰「他想見大爺，又被他妹子壓制著，不敢直接來找大爺，便求了小的給大爺傳話。」
小曹口里的「鄭家姐夫」就是鄭沃雪的哥哥鄭虎，他兩年前娶了管家曹福的孫女、小滿的堂姐為妻。
曹微微皺眉，問道︰「他也回江寧了？」
「嗯，在前街張家的茶樓等消息呢，爺見不見？」小滿回道。
曹點了點頭︰「咱們過去看看，我正也有事找他！只是你，回來沒多久，倒是出息了！」說到這里，淡淡地看了小滿一眼，雖一直沒當小滿是外人，但是他這種攬事的姓子實在要不得，小滿跟在曹身邊四年，知道他雖然素曰脾氣好，但是卻厭煩身邊人多事的，當即臉色一白，可憐巴巴地道︰「大爺，小的再也不敢了！」
「行了，行了！」曹看了小滿一眼︰「等會回來，你仔細思量思量，若是實在愛攬事，就跟著你祖父與伯父他們學著管家。」
（未完待續）