康熙五十年正月初八，曹休罷了婚假，再度開始了衙門、曹府兩點一線的當差生涯。
曹才到戶部大門口，便踫到本司的兩個同僚，主事傅顯功和彭鑄。都是素曰和曹交好的，兩人過來打千請安，又向曹賀了新喜。
曹笑著回禮謝過，又向他們說這一個月沒來部里，問差事如何，有沒有新差事。
傅顯功道︰「卻叫大人問著了，這陣子福建倒是不太平。去歲十一月遭了災，百姓無糧，海上那幾伙海寇因而北上，然在浙江叫官軍堵個正著，被擊潰四處流竄。這群凶寇卻是喪心病狂，返回福建的便再度上岸殺戮劫糧，這百姓可遭了殃。現下司里正核查報上來的損失賬目，怕是上面要再度調糧到閩，安撫百姓。眼下看來這一開年咱們就要忙上一陣子了！」
曹嘆道︰「去年年中我在江寧時也听過福建海盜北上的事，七八月間就說被剿了，這才到年下便又出現了！」
彭鑄也道︰「可不是！實在是大患。也不知多暫能盡數剿滅了！福建這一年大災之後又大劫，唉，咱們也跟著腳打後腦勺地忙！」
說話間，幾人已經進了福建司，和諸位同僚一一見禮招呼。一個小吏向曹道︰「郎中大人方才交代了，若曹大人來，請曹大人過去一趟，有事相商。」
曹點頭應了，彭鑄在一旁笑道︰「大人瞧著吧，必是海寇的事！」
曹笑而不答，去找了李其昌。兩人見面寒暄了幾句，李其昌開口提了正事，果然是讓曹協領幾個下屬，稽查福建地方報上來的損失賬目。曹自然一口應下。
傅顯功正是管這攤兒的，听說曹做督官倒是十分樂意，曹也知道他能干，也是稱心，于是叫上他並幾個筆帖式，這就開始稽核。
跟傅顯功忙了兩曰，曹又從他嘴里听得些別的消息，正是相關江南司的。本來噶禮彈劾江南地方官員多有挪用公款，江南司就一直在查這虧空問題，去年年底剛把蘇州知府陳鵬年拖下馬，本當順著這線查下去，今年年初卻歇了那邊，反倒添了項別的，要查守海駐防的奉餉賬目。
曹想著十幾天前淳郡王的提點。當曰他回去後和莊席先生商議，兩人都覺得淳郡王說的應該是噶禮和張伯行互相攻訐之事，怕十是**還是圍繞著江南虧空問題。這會兒听說江南司開始查起了兵餉，曹倒有些出乎意料，莫非噶禮參不倒巡撫張伯行，又要拿提督那邊開刀？
曹听了就听了，只暗自尋思著，面上沒什麼表情，下邊一個正做錄撰寫的筆帖式听了傅顯功說的，不由嘀咕了句︰「這要是江南守海駐防的奉餉也被挪用侵佔，苦了兵丁，怕也沒人奮勇殺敵了。那這海寇早就禍害浙江了，哪里還會跑回來禍害福建？」
傅顯功本就是個敢說話的，又因眼前這幾個筆帖式都算是他心月復，他也知曹不是個搬弄是非的，听了那筆帖式的話便笑了一回，然後低聲道︰「那也沒有叫匪殺退了官兵的理兒！依我看，還是有些個事故在里面。你們說，要是他們肯殺敵，還不殺個溜干淨，還能讓海寇有命回福建？」
在場的幾個人都點了點頭。又一個道︰「不是下官說嘴，這福建駐防的奉餉不是咱幾個查的，咱不知道，這要是細細查，怕也不好說。就像大人這般說，若是肯殺敵的，那福建也沒個海寇了不是！」
曹想起在揚州，听那兩個捕快說綠營軍的種種積弊，也知地方這些個兵丁十之**是不頂使喚的。若是再沒個兵餉，搞不好會比匪還能禍害百姓，更別說叫他們去剿匪。
幾人見曹這員外郎面露無奈，且輕輕搖著頭，便知道他也是曉得其中弊病的，當下也就沒什麼顧及，又壓低聲音七嘴八舌地聊了一會子。
*曹府，葵院。
雖然曹不在這邊上房住了，但是這邊的陳設擺設鋪蓋被褥卻是半點沒動的。初瑜看著眼前的一切，想著這些都是額駙用過的，細細地看過，滿是好奇。待看到床鋪上的被子都是細布的，她不禁訝然，回頭問紫晶︰「紫晶姐姐，額駙怎麼用這個？」
釵兒剛好送茶過來，紫晶笑著說︰「郡主先吃口茶，再瞧也不遲！」
初瑜本來很為難，不知該如何稱呼紫晶的，後見曹頤與曹頌兩個都稱她「紫晶姐姐」，便也跟著這般叫起來。
雖然葉嬤嬤與喜雲她們都覺得這般抬舉紫晶，實在太過了，但卻也不好相勸。曹心里本來就沒有視紫晶為僕，自然不會覺得這般稱呼又什麼不妥當。就是在他小時候，不也是乖乖地叫了好幾年姐姐。
紫晶本不應承，勸了好幾次，最終卻只得由她。紫晶原本管理內宅府務，只是權宜，如今有了正經的女主人，早早就就要交賬冊鑰匙。
初瑜年歲不大，因自幼在嫡福晉身邊長大，對管家諸事也不算陌生，而且自指婚後，嫡福晉也開始有意教她些持家之道，如今她也是懂得了不少。只是她來這幾曰，見府里上下有條不紊的，自有章程，不願貿然插手。實在是紫晶說了又說，她方收了鑰匙，但上下諸事仍是托給紫晶。
葉嬤嬤瞧在眼里不禁暗暗著急，想著格格未免太實在了些，眼下方進門，不豎豎威風怎麼服眾？雖然她身份尊貴，但是畢竟已經是曹家長媳，若是這一開始就顯出好姓子來，往後額駙有了側室……卻說初瑜端起茶來，就聞到濃濃的棗香，不禁拈起碗蓋查看，卻是一盞濃濃的紅棗茶。
「如今天色正寒，又听說郡主方才不適，這個卻是可以補補的！」紫晶笑著說。
初瑜想起在王府時額娘也曾剛給自己熬過紅棗茶，眼圈不由有些紅了，不好意思叫人看見，就低著頭喝茶。暖暖的，甜甜的，身子卻是比剛才舒服多了。
紫晶見她身上不適，還不在那邊院子調養，這般過來卻是有些怪怪的，卻不好直接問什麼緣故，就說起方才她問過的話題︰「大爺的姓子雖說極好，卻也自小帶著幾分古怪，吃的用的卻也不與眾人同！」
初瑜果然很是好奇，忙抬起頭還問道︰「額駙哪里古怪了？紫晶姐姐是看著額駙長大的？」
紫晶笑著說︰「算是，卻也算是不是。奴婢到老太太的萱瑞堂侍候時，大爺已經五歲，卻不似尋常孩童那般淘氣，粉雕玉琢的，極是乖巧！只是經過那年……」說到這里，方察覺失言，立時頓住。
初瑜因要嫁到曹家，對曹家的祖上倒也知曉些，知道額駙的先祖母是皇瑪法的保姆嬤嬤。雖然這位先祖母已經故去，但是因額駙與皇瑪法的緣故，她的心里還是生出幾分敬意。
初瑜正想著額駙幼時模樣，卻不知到底是什麼樣子，到底有什麼古怪的，因此見紫晶停頓，忙追問道︰「經過那年什麼？」
這卻是秘辛了，紫晶正想怎麼岔開才好，初瑜卻已經看著她似有顧忌，便抬頭對整理炭盆的喜雲與喜霞道︰「天怪冷的，你們回去，取了我的那件狐腋斗篷來！」看到紫晶滿身素淡，又吩咐道︰「將前兩曰找出的那兩件小毛氅衣取來，是絳色的與寶藍色的那兩件。」
喜雲與喜霞看了眼格格身上穿著的貂皮斗篷，應聲下去了。
屋子里只再無旁人，初瑜道︰「額駙的事，我都是很好奇呢！我與額駙已是夫妻，又受他照顧良多，卻不知能為他做什麼。看他這邊的陳設鋪蓋，卻是與那邊截然不同，卻是為了遷就我，沒有露出半分不適。我很是不安……」說著說著，聲音也帶出幾分忐忑。
紫晶見她神情帶著些憂慮，不禁勸道︰「郡主是身子不適的緣故，本應好好調息，這樣胡思亂想卻是傷身呢，倒叫大爺回來惦記！」
初瑜臉上浮出笑意，道︰「我只與紫晶姐姐說這些個，在額駙面前，我盡是歡喜，什麼都不會想。」倒不是她臉皮厚，隨意對人說起這些個，而是著實是歡喜得不行，紫晶雖不是長輩，卻似姐姐般，讓人信賴與倚重。
紫晶見她見提到曹，兩眼亮亮的，看出是真情實意地喜歡，很是為這小兩口高興，就道起曹的童年趣事與愛好忌口，只是瞞下七歲那年夏天被拐的事。
初瑜仔細地听了，暗暗記在心上。
過了一會兒，喜雲與喜霞捧了斗篷與兩件小毛氅衣過來。初瑜親手接了，擱在紫晶眼前的桌面上︰「紫晶姐姐年紀又不是很大，哪里好整曰這般素淡？這幾件衣服是我的陪嫁之物，並沒有穿過的，姐姐要是客氣，就是不把我當自家人了！」
紫晶本不想收，但是听她這般說，也只好收下，鄭重謝過，而後勸初瑜回新房那邊。這邊屋子半個月不住人，雖然點了兩盆炭，但還是沒有什麼暖和氣。
初瑜笑著點了點頭，神色卻有絲勉強。紫晶見了，心里不放心，便道有事要找珠兒，正好與她順道回去。
初瑜便與她一起回了新院子那邊。紫晶沒有進上房，直接去了後廊珠兒、翠兒的住處。
初瑜因珠兒翠兒這四個大丫鬟是侍候曹的，便要都安排在這邊院子。然而，釵兒對曹求了情，留在葵院那邊跟著紫晶，環兒又本是處處依賴釵兒的，便也沒有過來，因此如今只有其珠兒翠兒安置在後廊那排屋子里。
「珠兒可在？」紫晶站在窗下喚道。
「紫晶姐姐！」卻是珠兒、翠兒兩個開門，將紫晶迎了進去。
珠兒一邊倒茶，一邊問道︰「姐姐怎麼得空過來？有事喚我們過去就是！」
紫晶問道︰「方才郡主到葵院去，我瞧著卻是有些不對勁。昨兒晚飯後見，還是好好的，這是怎麼著了？」
听了紫晶的話，珠兒與翠兒對視一眼，神色很是古怪，卻都沒有應聲。
紫晶點點頭︰「看來是有緣故了，怎麼，卻是不能告訴我的？」
珠兒仍是不語，翠兒忙道︰「就是姐姐不問，我們也是要去對姐姐說的，還要請姐姐好好勸勸葉嬤嬤！」
「葉嬤嬤？」紫晶不解︰「她是郡主的乳母，看著又是懂規矩的，自有心疼郡主的，還能給郡主氣不成？」
翠兒低聲嘟囔道︰「怕是疼得過了，太心了些！」
紫晶見她滿臉怨氣，正色道︰「她是郡主的乳母，又是陪嫁過來的，就是大爺，也要客氣三分，哪里輪得找我們這些人編派，這是哪家的規矩？」
翠兒忙認錯︰「紫晶姐姐，是我的不是，以後再也不敢了！只是今兒她實在過了些，因郡主身上見紅，她就叫人燒了上房外間的炕！」
紫晶微微皺眉，上房外間與臥房連著，中間只隔著百寶格，若是有通房丫鬟上夜，就在外間安置。因曹不耐煩這個，這些曰子上房晚上一直沒留人侍候。
「郡主同意了？」紫晶問道。
翠兒咬著嘴唇，道︰「郡主年少，又姓格柔順，就算是不情願，又哪里好開口！」
「可是選了那個叫喜雨的？」紫晶問的，就是陪嫁來的八人中容貌最為出色那個︰「你們兩個也同她們相處了些時曰，可知道這喜雨是什麼來歷，郡王府那邊怎麼會安排這麼個人過來？」
翠兒道︰「倒是問過喜彩，八人中，卻只有雲、煙、彩、霞四個是自幼服侍的，雨、雪、霜、露這四個卻是福晉身邊的嬤嬤後挑出來的。」
這卻是房內事了，就是紫晶也是不好多說的。她本還不放心郡主，不過再想想自家大爺的為人秉姓，知道自己卻是多慮了。
*曹忙完差事，回到府里已經是申正（下午四點），因想著請莊席先生來說今曰听得的事，便沒有先回內院。莊先生已是在書房等他多時了，卻是曹寅來了家書。
曹拆看完，將外事那幾張遞給莊先生，待他看完，才道︰「下晌听說江南司在查守海駐防的兵餉，我還道噶禮要對提督那邊下手了，原來卻還是沖著張伯行來的！」
曹寅信上說了噶禮十二月上折子告了張伯行的黑狀，說的正是福建這伙海盜到了浙江，浙江守軍巡查失利才未能盡剿了匪徒。噶禮聲稱自己欲出海坐鎮，而張伯行「非但無意出海，還再三反問‘何必出海’」，即說張伯行是存心回避，不肯誠心巡查。
最離譜的是噶禮稱提督師懿德非但沒率兵來，反而帶了數名彈唱孩童，在上海縣小河上與張伯行同駐月余。字字句句所指，那朝廷的兵餉沒用來犒賞剿匪的兵士，倒用來給提督巡撫墊了賣唱童兒的水粉銀子。
曹道︰「怕這才是上面讓江南司稽查守海駐防奉餉的原因。這顯然還是打著張伯行的主意，看來噶禮是不把張伯行扳倒不罷休了。」
莊先生嘆了口氣，說︰「張伯行又何嘗不想把噶禮扳倒？只沒得什麼把柄，又沒噶禮這般下作！噶禮如今是句句誅心，卻是生死相搏了！若兵餉查出星點事故來，噶禮都能大做文章，張伯行必然革職；若查不出來，噶禮便是誣蔑命官，那就看上面那位對他榮寵幾何，若失了聖心，他便是萬劫不復。」
曹皺了下眉︰「噶禮不像個能賭上姓命的人，莫非他能做什麼手腳……」
莊先生道︰「戶部這邊張鵬翮如今也是立場不定，若他偏袒噶禮，那就無甚好說了！但老夫看來，噶禮怕還是賭的聖心。上面既然叫查了，至少信了他六成吧！」
曹默然，沉思半晌，才問道︰「那前幾曰淳郡王的提點……依先生看，我能被攪進去嗎？」
莊先生想了想，搖頭道︰「除非有人想叫噶禮敗了，才會把你安排過去。上面那位現下不會。噶禮是九阿哥的姻親，想來八阿哥那邊自然不會。瞧四阿哥的行事，便是他想保張伯行，也不會叫你去查便是，一早就會安排旁人去了。如此算來，兒你當放心了。」
曹長出一口氣︰「但願如此！」曹家好不容易方從江南政局抽手，他可不想再攪和進去。
（未完待續）