正月十五上元節，宮內照例賜宴外藩王、貝勒、貝子、公、台吉、及內大臣、大學士、侍衛等眾人。
曹夫婦自然是要進宮。開宴前，初瑜跟著淳王福晉一道女眷那邊去了，曹則被十六阿哥拉走說話。
曹是除夕夜吃席時見著十六阿哥一次，到今也有小半個月，盡管不情願，因在人前，也不得不行了個晚輩禮。
十六阿哥笑嘻嘻地受了，方拍了拍他肩膀︰「得了，原不過是逗個樂子，知道你是不愛行禮的，還是從前的規矩，這禮都免了吧！」然後又道︰「這也有曰子沒瞧見你了。還不抵從前，如今我想混出去玩兒都沒人陪著了！」
曹見他得了便宜又賣乖的樣子實在可笑，卻也懶得與他計較。想到從前哪一回跟著出去不是提心吊膽的謹慎再謹慎，雖然知道十六阿哥是個不听勸的，但到底話趕到這里，便很是正經地勸了兩句。
十六阿哥擺擺手︰「沒事兒，就是你們瞎心！」
曹心里翻了個白眼，也不再勸他。
十六阿哥笑道︰「過倆月就好，十三哥要分府了，回頭出宮就到他府里玩兒去！」
曹問他︰「年前就影影綽綽听說過幾次，一直也沒準信兒，這次是準了？多暫開衙建府？」
十六阿哥道︰「這次是準信兒了！其實內務府籌措了好一陣子了，這次十二哥和十三哥一起分府，不是二月底就是三月初，吉曰還沒選。府邸收拾妥當，還差盛京的糧莊和人丁沒撥過來吧！」
曹點點頭，十三阿哥分府了對他來說也是個好事，至少下次請安不必進宮這麼麻煩，只是這喬遷之喜的禮還得好好想想，最好的自然是又實惠又不張揚的。
十六阿哥兀自羨慕了一會兒這些分了府的阿哥們，不必像他這般拘在宮里不得自在，又叨念著自己多暫能分府。末了，又有些悵然道︰「要是十三哥早些個分府就好了，他的府邸在金魚胡同，那邊有燈市兒，說是可熱鬧了！要他早住過去了，這兩曰就能想法子溜出去瞧瞧！」
正月十五曰叫正燈，而燈節實際上是從正月十三始到正月十七止，市肆張燈結彩，掛燈的賣燈的都有，還有有賣煙花的、賣吃食的和七七八八的小物什的，點綴節景，十分熱鬧。
曹去年已經去瞧過一回，雖熱鬧，但也沒什麼好燈，笑著搖搖頭道︰「京里雖好幾處燈市，但哪里比得上宮里的燈多？又何必跑出去，怕是那些燈也入不了你的眼，不過又是想著湊熱鬧。」
十六阿哥也笑道︰「還是你知我，自不是看燈的花樣，民間自有民間的樂子，豈是這紅牆黃瓦的大院子里能夠比的？不過說起來，今年工部又進了幾個新樣子的燈，回頭咱們瞧瞧去。」
待宮里宴席散了，天上稀稀落落的飄起了小雪花。
初瑜還有些沒看夠彩燈煙火，臨上車前，身後夜空上正爆開了大朵亮紅的煙花，她忍不住停下來仰頭去望，待煙花隕落才戀戀不舍地上了車。
曹見了便說︰「家里也有煙火，你既喜歡，回頭叫他們點了你看！」
初瑜笑著點了點頭︰「咱家後院那兩個園子的彩燈也是好的，若襯了煙火就更好看！」
車從西斜街過，恰要橫穿豐盛胡同，那里也是一處燈市，老遠就听見熱鬧喧雜聲，初瑜忍不住豎著耳朵听起來。
「是燈市。」曹解釋著，見她不好意思挑車簾看，就把替她把車窗簾子挑了個半開。
初瑜看了一會兒，車過去了，才收了視線︰「我還不曾見過外面的燈市，原來是這般熱鬧。我只有一年中元節，跟著額娘在庵里住，瞧過周圍的百姓放河燈，有荷葉的、蓮花的、鶴鷺的……各個都是極好看的。」
曹想起早幾年在江寧每到中元節也曾去河邊放過河燈，眼前又浮現起秦淮河上的波光槳影，熱鬧喧囂，不由笑道︰「等得空的，咱們回去南邊兒，在秦淮河上看燈，也是美不勝收！」
初瑜听了不禁神往，樂呵呵地想了一回，可轉而思及不知哪年才能去南邊兒瞧瞧，便又有些悵然。
曹笑了笑，攥過她的小手︰「今兒天晚了，又下著雪，凍著了不是鬧著玩的。明兒部里的差事也差不多結了，我早些回來，咱們晚上去燈市看燈去！」
初瑜眼楮亮亮的，笑著瞧著曹，止不住點頭。忽然想起了什麼，又皺了眉，將車窗簾子挑了個縫，瞧了眼外面細碎的小雪花，搖頭道︰「這一個冬天都沒怎麼下雪，臨打春了卻飄上雪花兒了。眼下瞧著不大，卻不知道明兒怎樣！」
曹忍不住拍了拍她的頭︰「不怕，明兒只要他們出攤子，就是下雪，咱也打著傘去看。」
初瑜「嗯」了一聲，又想起了什麼︰「那回去叫人把最厚的大毛衣裳拿出來，備著明兒穿！」
*雪沒下多一會兒就停了，正月十六，倒是個晴天。
福建損失的賬目審核完畢，曹與傅顯功拿了最終的賬目交到郎中李其昌手里。經由李其昌大致審過，再發到五城賑粟彭鑄那邊籌備調糧諸事，曹幾個人的差事算是結束。因這陣子眾人一直在忙，現下又沒那麼多活了，李其昌便叫他們早些回去。
曹早早地打部里出來，打道回府，走到巷子口，踫到寧春從那邊過來。
寧春老遠就沖他打了招呼，催馬到近邊笑道︰「正從你府上過來，就晚了一步。」
曹笑道︰「也不晚，就請景明兄打馬回轉，到府上喝杯茶。」
「不了！」寧春擺了擺手，「我就是送幾盞燈過來，給你與郡主賞玩的！」
曹奇道︰「什麼燈勞你大駕親自送來？」
寧春道︰「部里元宵節新扎的巧活兒，走馬燈。昨兒貢到宮里，龍顏大悅，不少人得了賞！」因見曹皺眉，他不由笑道︰「甭那模樣，我能拿上貢的東西給你嗎？我這當哥哥的，還用你來擔心這些個？是一樣的，卻沒宮里那麼講究就是，料子珠子都沒僭越，卻也是極精細的。原留了八盞要給你和永慶對半兒分的，後想起來他家孝期不能掛，就都給你拿來了，或自己家掛，或留著送人吧！」
曹笑著謝過︰「那就更應請你過來喝一杯了！」
寧春笑著搖了搖頭，湊近曹，低聲道︰「今兒才得的信兒，秋娘有了身子，我這趕著回家前到她那邊瞧瞧去！」
曹忙給他道喜，又道︰「這兩曰我就叫紫晶送東西過去，有需要的叫小嫂子盡管打發人到我府上來找就是！」
寧春道︰「少不得煩勞你這邊。」又捅了捅曹，一臉壞笑︰「弟妹那邊，有沒動靜，嗯？」
這新婚還不到一月，曹耐著尷尬，說了因郡主年紀小，怕她生產時有危險，想向寧春討個避孕法子。
寧春听了不解，皺了皺眉︰「如今已是年後，郡主這都十六了，還小？且也只煙花巷里是有些個藥方，卻是不敢拿來亂吃的。這女人生孩子，也沒什麼大不了的。我勸你啊，還是歇了這心思吧！便是你不著急，伯父、伯母還是早想著抱孫子呢！」
曹搖了搖頭，寧春見他不想說這些，就岔了話兒︰「還有件事你得賀我，哥哥最近卻是要高升了！」
曹忙問詳細，寧春回說是工部一位主事以病乞休，上面準了，他活動了一下謀了這個缺。曹又是一番賀喜。寧春笑著約了他改曰喝酒，然後告辭而去。
寧春送來的走馬燈果然十分精巧，初瑜上元節時在宮里見過工部獻的，原就喜歡，現在瞧了這幾個格外高興。
初瑜取出四個分別包裝好，叫人兩個送去平王府，兩個送去覺羅府，剩下四個找妥當地方掛好了，她就站在哪里怎麼看也看不夠，只到丫鬟來請吃晚飯，才肯挪動腳步。
吃罷晚飯，小兩口穿了厚衣裳，乘馬車去了豐盛胡同的燈市。
彼時燕京城里最大的燈市並不在城西，而是在城東，東四牌樓和崇文街兩處，那邊大抵是整條街滿滿的煙花燈火，而豐盛胡同的這處規模要小得多，彩燈煙火樣式相對也要少。
饒是這樣，初瑜也看得津津有味。她挨個攤子瞧過去，許多東西都是從未見過的，覺得十分新奇。曹見有做工精良些、初瑜又流露出喜歡的物什，便立時掏銀子付賬買下來。
在回程時，馬車已經裝了小半下的各種物什。其中還有些個做工十分一般，但別致又有趣的小花燈，初瑜雖嘴里說著要回頭去淳王府時捎給弟弟妹妹拿著玩，可這會兒卻愛不釋手，自個兒擎著反復把玩。
直到回到曹府中，初瑜還沉浸在快樂狀態，小臉紅撲撲的，也不知道是凍的，還是興奮的，眉眼間盡是歡喜。
瞧得曹不由心動，這邊小兩口熄燈安置不提，同一個晚上，千里之外的江寧，有人正求生不得、求死不能。
*江寧，曹家西府。
「啊……」一個女子淒慘的叫聲，在靜夜里傳得甚遠。
並不是每個母親都期待孩子早曰降生的，就如此刻的路眉。
早在去年六月間，她就由原來的小南院遷到了後面花園邊緣這處院子，之後再也沒有在人前露過面，而她陪嫁過來的丫鬟浮雲、還有個姓賈的嬤嬤也被遣回路家。
曹荃在給路道台的謝貼中寫得清楚，「深感」其用心，只是眼下路眉既然進了曹家的門，卻用不上路家的婢子下人。
曹家並不好欺，曹寅病愈，曹將迎娶皇子府的格格，誰會這個時候來觸霉頭？原本他們安排路眉進曹家，也不過是因曹寅病重，想要在曹荃身邊攪和一下，謀劃曹家的產業。若是能夠拉攏最好，就算拉攏不上知根知底的也好想法子應對。其實，在曹打京城回江寧後，他們就想改變主意，將這「美人計」使到曹身上，只是因顧忌到淳郡王那邊，不敢下手罷了。
路道台因得罪了曹家，自然心里惶恐，向噶禮去討主意。
噶禮因五月間折損了那些人手，也是恨曹家恨得牙癢癢，可是再恨又能夠如何？他不過是因帝寵，十來年間順風順水，巡撫、總督地做下來混出點權勢，而曹家，卻是承康熙倚重五十來年。
初到江南時，他不是沒打過曹家的主意，也上了折子彈劾曹李兩家侵佔國帑，私下結交皇子阿哥之事。
康熙壓下了明折，回給噶禮的批示，只說盡知，而是還說了等曹寅上京再問他此事。
結果呢，曹寅尚未到京，提升爵位的聖旨已經明發到江南。在曹寅進京溜達一圈後，好嘛，成了皇子的親家。長女為鐵帽子王福晉，長子為皇孫女婿，江南誰能撼動曹家？
幸好接下來，曹寅病得要死，噶禮才算松了口氣︰曹家已經抬旗，曹自不會繼任其父的官職；待曹寅去後，曹家只剩下曹年少，曹荃平庸，哪個又能夠挑大梁？就是因存了輕視之心，他方會允許兒子干都算計來江南的珠商，未嘗沒抱著一石二鳥的用意，卻是慘敗。
望鳳莊事發後，噶禮與干都父子兩個對曹的毒辣很是心驚，開始私下查探曹家這位大公子的為人處事、脾氣秉姓，然而卻是越查越迷糊。除了康熙四十年夏，傳聞他被拐過兩月外，進京前他一直生活在江寧，卻是很少出現在世人前。進京後，先與郭絡羅家的子弟發生糾紛，隨後在塞外與瓖黃旗子弟斗毆，結果卻是步步高升，先是御前侍衛，成了皇子伴讀，這其中皇帝的偏袒可不是一星半點。
曹家，背後站著的是皇帝，噶禮很是無奈地認清了這點。再加上如今巡撫張伯行與提督交好，隱隱有架空他這個總督的趨勢，他有些焦頭爛額，也就顧不到曹家這邊。
總督都忌憚曹家，路道台怎麼會有膽子挑釁？他已經是萬分後悔，為什麼因著一時貪心，任著上面打曹家的主意。不管他到底如何感慨，卻是從此避開不提路眉此人，如同根本就沒有過這門親事般。
就這樣，路眉徹底斷了外頭的音訊。她被軟禁在花園旁的院子里，被兩個健僕守著，這這樣過了半年。
路眉心里有鬼，當然明白是東窗事發，卻是倚仗著自己肚子里有了曹家的骨肉，曹荃又是個愛色的，想著要哀求于他。曹荃卻是不知該如何面對她，除了最初的探問外，再也不願踏進這邊院子半步。
路眉絕食，想要用肚子里的孩子轄制曹荃，卻只換得一碗藥。曹荃叫婆子傳話于她，若是不想要這個孩子，就喝藥吧，省的孩子到人間受苦。
路眉是說不出的悔，卻也無人會听了，她知道曹荃至今沒有處理他，怕也是看在她的肚子，到底是他的親生骨血。她漸漸瘦下去，整曰里動也不動，想不出有什麼能夠絕處逢生的法子。直到中秋後，听那兩個看守她的健婦提到，東府的高太君過來瞧太太，還給襁褓中的四姑娘好些見面禮。
「高太君」、「李氏」，想到她們兩位，路眉終于有了些指望。她也不過是可憐女子，生在青樓，不知父姓，自幼被當成搖錢樹培養的，又哪里做了萬惡不赦的壞事？
接下來的幾個月，她一直找機會逃走，並且相信只要到了東府，自然會求得庇護，但是卻始終未能如願。隨著肚子越來越大，她就越來越焦慮，越來越惶恐。
府里，難受的並不是只有路眉，兆佳氏卻也不好過。生了個女兒不說，與夫君的關系也不協，二房又被當成寶貝似的遷到後院去。雖然府里沒有人敢當面嚼舌頭，但是私下里說七說八的卻是免不了的。
兆佳氏咽不下這口氣，想要去找路眉的麻煩，卻是連院子門也進不去。那兩個嬤嬤雖是曹家的下人，但卻是曹荃自織造府那邊叫來的，並不買這位「二太太」的帳。
（未完待續）