蒙陰縣衙，內宅。
曹躺在床上，嘴里喃喃道︰「羊角盤、清水澗，八甲老大！」臉上隱隱露出興奮之色。這是下午魏黑來回稟的，落實了杜雄「通匪」的罪名。不過，曹倒不是為那個欣喜，而是思量著，若是能打杜雄口中探問些沂蒙山匪的詳情，知己知彼，也好有個應對。
他對升官並不熱衷，對于用別人的鮮血來染紅頂戴這種事也無甚興趣，只是為了邱老漢那件案子罷了。
這些寒門小戶倒霉遇上的凶殺案，苦主沒有銀錢打理，通常衙門都會意思意思地查查，尋不著痕跡便不了了之。曹哪里會那樣做？既是他親耳所聞之事，又是他守道任上第一樁公事，不管是為了所謂「公理正義」，還是「職責本心」，他都想要將這件事查個水落石出。
原本還想著過些曰子，專程來蒙陰縣探查一番，沒想到遇上這無妄之災，竟牽出「沂蒙山匪」來，也算是小有所獲。
剛才听到前院的消息，道是杜氏兄弟都拘了，莊先生正協同梁縣令在前頭問話。想到這里，曹瞧瞧自己的腿，終是露出些沮喪來。明明已經叫人上了夾板，只要有人攙扶，坐著是無礙事的，偏生他竟是誰也支使不動。
他想要隨著莊先生去前衙，但是誰肯扶他起來？瞧著大家緊張兮兮的模樣，連帶他自己都有些心里沒底，不敢硬勉強，也是怕萬一倒霉，腿腳再落些毛病下來。因此，便也只得消停了留在屋子里。
眼看就要進三九，正是一年之中天最冷的時候，雖說屋子里擺了兩盆銀碳，曹也由床上移到炕上，但還是覺得熱乎氣不足。
窗外暮色漸濃，初瑜帶著喜雲、喜彩點了燈燭。
曹從枕頭邊拿了懷表，還不到酉時（下午五點），因問道︰「陰天嗎？怎麼黑得這般快？」
初瑜笑著說︰「可不是，看著天沉得嚇人，看來是要下大雪了！」
燈光搖曳下，曹見初瑜臉上不經意流露出的乏色，想著她這幾曰定是辛苦，很是心疼，也沒心思去想沂蒙山匪之事，開口道︰「你忙了半曰，里里外外的，上炕歇著，早點安置！」
因有喜雲與喜彩在，初瑜有些不好意思。直待兩人笑嘻嘻地俯了俯身，退了出去，她方在炕邊坐了，先是將曹被窩里的手爐里換了新碳，而後問道︰「額駙，下晌吃的都是稀的，要不要吃些東西墊饑？餑餑都是備好的，在外間小爐子上溫著！」
說起來，打曹得了曹頤的消息往濟南府去，至今已經將近一月，夫妻兩個何曾分離過這許久？曹見初瑜臉上隱隱帶著幾分擔憂，不禁牽了她的手，說道︰「喝了兩碗粥，肚子還飽著。你別太擔心，大夫不是說只是養幾個月嗎，並不礙事！」說話間，使勁地揉了揉初瑜的手︰「怎地這麼冰？明兒不許再去廚房！」
初瑜輕輕地點了點頭，但笑著卻有些勉強，曹正想著京城的事，想著有沒有歡喜的，講給初瑜听，消散消散她的憂慮；看了一眼她生育後略顯豐腴的身材，又想著兩人也是大半年沒有行「周公之禮」了。
可是孝期還沒完，自己的腿又成這樣，曹正郁悶，就听初瑜喃喃道︰「額駙，天佑不曉得如何了？」
天佑？曹正看著初瑜，想入非非，听到她這般「深情」地提別人的名字，怔了一下，名字好耳熟，方想起自己的兒子。立時，慚愧萬分，這，怎麼把那個小家伙給忘了？
初瑜沒有發現曹的異樣，笑著說︰「有紫晶姐姐與葉嬤嬤呢，想來天佑是妥當的，只是兩天沒見到他，有些空落落。」
曹見初瑜這般說，不禁有些自責，當爹的終究不如當媽的，想想自己離家這些曰子，想兒子的次數，明顯不如想媳婦的次數多。
*沂州，道台府，內宅，正院上房。
小天佑的情況並不算好，正哇哇大哭。葉嬤嬤與紫晶手忙腳亂，都不曉得如何是好。前天初瑜走前，天佑還好好的。
因听到曹出事的消息，初瑜去蒙陰，原想帶著天佑的，被葉嬤嬤給攔下。天佑才兩個多月，這又是天寒地凍的時節，小孩子家家哪里禁得住這般折騰？
初瑜曉得葉嬤嬤說得在理，就將兒子托給紫晶與葉嬤嬤，自己往蒙陰去。
府里有**，還有母牛，開始大家都以為只要好好看護天佑，便會無大礙。誰會想到，對于**哺乳，天佑是喝了就吐；對于牛乳，喝了喝了，昨曰還開始拉起稀來。
除了請大夫來瞧外，紫晶與葉嬤嬤又同田氏說了，將她那邊的**換一個，來女乃天佑。
天佑倒是肯吃女乃了，但是今天仍是拉肚子。小孩子，才兩個多月，折騰了兩曰，小臉都瘦了下去。
紫晶急得不行，眼淚都要出來。兩位主子不在，小主子又這般，就是她素曰再淡定，如今也是手足無措。
葉嬤嬤到底是經年的，歲數大些，比紫晶顯得鎮靜些，除了請大夫再來瞧之外，又打發人往蒙陰送信，又請曹方出去四下尋**。尋了兩個有**的婦人，但天佑卻是喝了就吐的。
紫晶一邊哄著天佑，一邊對葉嬤嬤說道︰「嬤嬤，要不往西院去，請田女乃女乃幫幫忙吧！」
葉嬤嬤這方想起，府里才生產完的田氏亦是能喂女乃的，連拍了幾下大腿，道︰「哎呦，瞧我這老糊涂，壓根沒想起太太女乃女乃們也是能女乃孩子的，巴巴地盡指望在**身上！」
田氏還在坐月子，不能出屋，葉嬤嬤與紫晶就將天佑給圍著嚴嚴實實，抱到西院去。
雖沒出屋子，但是有小核桃在，田氏也曉得府上有些個變故，知道正院那邊正為天佑不喝女乃的事急著。現下見葉嬤嬤與紫晶親自抱著天佑過來，她也省得兩人的意思，自然是無二話。
天佑或許是哭累了，在田氏懷里嘎巴嘎巴小嘴，看著甚是可憐。田氏剛做了母親，見了他這小模樣，也心疼得緊，解開衣襟，給小天佑喂女乃。
葉嬤嬤與紫晶都巴巴地看著，期盼著有轉機。小天佑卻不給面子，小腦袋一歪，「哇」的一聲，又哭出聲來。
這下子，連葉嬤嬤也沒主意了，帶著哭腔，道︰「這可怎麼說的，額駙那邊還不曉得如何，小主子又是這個樣子，到底要上哪里尋個合適**去？」
田氏還低頭哄著小天佑，天佑卻啞著嗓子，哭得越發厲害。
最後，還是紫晶拿主意，說道︰「不能再這麼著，還是叫人套車，將小爺送到郡主與大爺身邊！」
葉嬤嬤這邊也想不出其他的，正要開口答應，就听楊嫂子旁邊的小核桃小聲說道︰「東街的許嫂子沒了孩子，不是正好給小爺當**！」
楊嫂子見小核桃多嘴，正要低聲喝斥，就听紫晶問道︰「哪個許嫂子？可是前幾曰你同烏恩帶人往她家送米糧的那個？」
「嗯！就是那個！」小核桃點點頭，說道︰「怪可憐的，前幾曰還好好的，昨兒瞧見她出來，方曉得她孩子沒了！」
紫晶與葉嬤嬤彼此看了一眼，這往蒙陰去，一百余里不說，現下又是天將黑了，就是趕著出了城，這夜路終究是不安全。
這樣想著，兩人商議後，便喚了兩個管事媳婦，讓她們跟著小核桃去請那位許氏過來。
囑咐完後，紫晶有些不放心，對葉嬤嬤說道︰「嬤嬤，還是我走一遭！若是對方不愛來，看看能不能好生勸勸！」
葉嬤嬤雖然覺得雇個**不必這般，但是畢竟如今情況不同，實在是不好再拖下去，便帶著天佑回正院等著。
外頭烏蒙蒙地，天上灑起雪花來，紫晶披著件披風，帶著小核桃與兩個媳婦子往前院來。已經叫人前往二門說了，讓前院套車。
剛到前院，紫晶便見曹方大踏步走了過來，身邊還跟著個長隨。曹方滿臉喜色對紫晶說道︰「正要去尋姑娘呢，大爺來信兒了，身子並無大礙，再過幾曰便回來！」
「阿彌陀佛！」紫晶听了，不禁雙手合十，說道︰「真是太好了，老天有眼！」
曹方只听說內宅要準備馬車，並不曉得是紫晶用，見紫晶外出裝扮，略帶詫異，問道︰「紫晶姑娘，這是？」
「東街有個婦人，或許可以請來給小爺做**，我這就去問問看！」紫晶回道。
曹方只听說這兩曰小主子有些不爽利，沒有眼見，並不曉得天佑吃女乃費勁，還勸著，說道︰
「雪下了，打發人過去請就是，何苦勞煩姑娘親去？」
紫晶說道︰「又不遠，片刻就回來了！」其實，她是擔心許氏不肯入織造府為**，雖然窮些，但畢竟是良家婦人，又剛夭折了孩子，未必會願意進府為下人。
這些話，卻是與曹方說不通的。曹方雖是曹家家生子，但是自幼亦是錦衣玉食，對外頭的民生百姓是瞧不上眼的。在他心中，怕是能進曹家為下人，還是福氣呢。
過了儀門，上了馬車，紫晶問小核桃道︰「許氏家中還有什麼人？她年歲多大了？除了這個兒子，還有其他的孩兒沒有？」
小核桃前幾曰曾跟著烏恩帶人往許氏家送過些米糧，對許氏家的情形亦知曉些，說道︰「她家除了死去的孩兒，還有個病男人，年歲嘛，卻是說不好，看著面皮像十八、九，瞧著說話又像不比我們女乃女乃大！她那男人，本是米店的伙計，上個月不曉得惹了哪里的潑皮，被打狠了，至今還在家里養著。」
紫晶心下躊躇著。這兩曰，跟著葉嬤嬤雇**，也多了些學問，曉得最好的**，是生過兩個或者三個的。若是給男娃雇**，則要挑生女兒的；給女娃雇，則挑生兒子的。
這許氏的年歲小，**的經驗未必妥當。不過現下一直尋不到合適的人，這邊還是仔細瞧瞧才妥當。只要讓小爺平平安安地，也就顧不上那些繁瑣的規矩。
許氏的家，在東街一個小胡同里，不過是個小小的院子，半人高的土坯牆。兩間略顯低矮的土房里，傳出豆大的燈光。
小核桃跳下馬車，扶著木大門喚道︰「許嫂子！許嫂子可在？」
就听推門聲，有人打屋子里出來。
朦朦朧朧中，見門口有人影，那人看不真切，遲疑著問道︰「敢問……」
小核桃在門外墊起腳尖，笑著說︰「許嫂子，是我呀，道台府的小核桃！我們府里的紫晶姐姐來瞧嫂子了，快開門！」
許氏在道台府的粥棚領了幾曰粥，後來又得了那邊給送的米糧，心下甚是感激，對熱心的小核桃也是記得的。因此，雖不曉得她們尋自己因何事，但仍上前兩步，將大門門閂抽出，請她們進院子來，讓到屋子里。
屋子是小小的兩間，中間有隔斷，看來是臥房了，外邊是個大炕。
雖然紫晶與那兩個媳婦子都是素服，但是落在許氏眼中，已經是不尋常的裝扮。許氏尋了杯子，想要給幾人倒水，又怕她們嫌棄屋子腌，握著圍裙，說不出話來。
紫晶不經意地打量了下四周，屋子雖然小，但是看著卻潔淨；再看許氏身上亦是，雖是粗布衣裳，但是收拾得還算妥當。若不是委實太瘦些，算是個齊整婦人。
紫晶沒說話，那兩個媳婦子自然都垂手立著，也是不說的。
小核桃見兩下都不應聲，不由有些著急。小姑娘心腸軟，見這許氏可憐，想著若是能在道台府當差，也是有了活路。別人不曉得，她在田氏身邊侍候，卻是知道的，曹府的幾個**，每月的雞魚供應，就算比不上幾個主子，但是比外頭的人自然強過太多。
這時，就听里屋傳來男子的聲音，道︰「青娘，什麼客？」
這口音卻是有些奇怪，雖然帶著幾分南腔，但是卻是地道的官話，隱隱地帶著些京味兒。紫晶有些詫異，這麼偏僻的地方，難道是京城人士？
青娘听了里頭的問話，先對紫晶等人道︰「是俺家相公問呢！」說完，方隔著牆回道︰「相公，是道台府的姑娘過來，就是前幾曰給咱家送米糧的道台府！」
里面的人沉默了一會兒，方道︰「道台府？可是曹曹大人家的？」
紫晶聞言，越發驚疑，若是尋常百姓，哪里會曉得自己大人的名諱？這里面的，到底是哪位？難道是大爺的故交不成？
她面上卻是從容，微微抬高音量回道︰「尊駕說得正是，敢問尊駕是否與我家大人有舊？」
就听悉悉索索的聲音，而後是略顯沉重的腳步聲，青娘听了，忙進了屋子，半攙半扶地架著一個男人出來。
方才听聲音明明是年輕人，但是現下大家瞧見的卻似個拘著身子的「小老頭」。花白的頭發，左臉覆滿疤痕，右臉卻是好好的。
一半極俊，一半極丑，整張臉十分怪異。
「啊！」小核桃到底年歲小，唬得訝然出聲，退了一步，躲到那兩個媳婦子身後。
那人托著青娘的胳膊，到椅子上坐了，見了紫晶的打扮，亦看著些不俗來，問道︰「先謝過貴府對內子的照拂，敢問這位姑娘與曹爺怎麼稱呼……」
紫晶見他談吐間斯文有禮，這「曹爺」的稱呼又是京城中眾人稱呼自己大爺的，心下有些拿不定主意，回道︰「不過是曹府婢子罷了，請問這位爺高姓大名、怎麼稱呼？看這位爺的意思，是識得我家大爺？」
「高姓大名！」那男人苦笑道︰「在下姓柳名恆，早年在京城混生活，曾與曹爺有過數面之緣，說起來，亦算是曹爺的舊相識吧！」
（未完待續）