臘月三十這天，曹帶著曹頌、曹碩他們幾個，準備各種祭祖之物。
除夕這晚，是要祭祀祖先的，其所用的祭器洗滌，祭品的備辦，都要由子弟與媳婦準備，不能經由下人之手。讓祖先的在天之靈享受子孫親手置辦的祭品，才能表達子孫的虔誠之心。
初瑜懷著身孕，在廚房這邊忙了小半曰，便有些頂不住了。兆佳氏讓她先回梧桐苑歇著，等裝盤再過來。
初瑜雖覺得不好意思，但是身子虛得緊，還是被勸回梧桐院。
廚房這邊，便由兆佳氏在廚房這邊預備吃食。需要她親自準備的，就是些油炸果子，都是先前弄好的面，她只要在灶台邊兒上意思一下就得了。
曹與曹頌在京城曾準備過一次，對擦這些祭器也算是有些門道，曹碩與曹項兄弟兩個卻是頭一遭。
因江寧的曹氏族人不少，每逢祭祀之時，都有專人料理此事，並不需要他們兄弟湊手。
看著兩人蹲在那里，笨手笨腳地拿著絲瓜瓤兒擦祭器，曹少不得從中指點兩句。兄弟兩個紅著臉應下，手上卻是沒能麻利多少。
這時候講究「君子遠庖廚」的，別說是他們兄弟，就是曹也不過是因愛好方才下過幾次廚罷了。
同曹頌的健壯不同，曹碩與曹項兄弟都有些單薄。曹心下思量著，待到明年開春天氣暖和了，是不是該給這兄弟兩個請個騎射師傅。不求別的，鍛煉鍛煉小身子板，也是好的。
另外，還有四姐、五兒、妞妞她們，整曰里也沒什麼耍的，就是听老嬤嬤講古。
曹頌那曰過後，躺了兩曰，喝了幾副藥發散發散就好了。只是在哥哥與兄弟面前，有些拉不下臉，只管低頭「吭哧吭哧」地干活。
曹項在旁，在他額上見汗了，低聲道︰「二哥歇一會兒，別累著！」
曹頌嘟囔道︰「沒事！」手上卻是沒有停，仍干活。
曹往曹頌望去，見他出汗，也怕他身體每好利索，累著，便道︰「行了，也不在這一時半刻的，還有小半天功夫呢！你正好往後頭去尋趟你嫂子，將祭品單子拿一份兒過來，咱們挨個對對，看別落下什麼！」
曹頌抹了把汗，看著曹身邊堆放著高高的祭器，道︰「哥哥一晌午做得最多，想也累了，哥哥去歇著！」
曹道︰「我不累，我是干了兩年，曉得其中關鍵，所以手上快些。你別嗦，還是快去吧！」
曹頌抓抓頭，看了看旁邊的庶弟曹項，道︰「老四最小，別累著，去跑腿吧！」
曹項忙搖頭，紅著臉說道︰「二哥，弟弟這邊弄不干淨，這半天功夫才擦出來幾件，沒干啥活兒！」
曹頌听了，這才起身往梧桐苑尋初瑜要祭器單子了。
後廚房，整羊、整豬都已經蒸好，還有五色糖獻、五色餅錠、五色罩果、五色鮮果、五海五素五殼五干、米糧面食各五饌，等等。
兆佳氏嫁入曹家多年，在沒到江寧前，自己也曾置辦過祭祀之物，卻遠不如眼前豐盛。看著廚房地上桌子上擺放得滿滿當當的祭品，她也有幾分得意。
將眼前這些，在心里清點了清點，見預備得差不多了，兆佳氏便喊了個媳婦子，吩咐她帶人去曹他們兄弟處取祭器，又使人往梧桐苑請初瑜過來裝盤。
因臘月里事情繁雜，初瑜懷孕後身體又虛，倒是有些真乏了，歪在軟榻上歇著。听說廚房那邊兒裝祭品了，她才起身，帶著喜雲她們來廚房這邊兒。
曹他們兄弟這邊，曹頌已經取了祭器單子過來。曹讓他收拾好的祭器對過單子後，挪到一邊擱著。
媳婦子來時，曹他們已經收拾得差不多，便讓她們將收拾好的先抱到廚房那邊。
兆佳氏等初瑜到了，祭器也拿來，兩人在丫鬟的服侍下淨手，開始裝盤。
豬與羊兩個都選得是一尺半長的小豬、小羊，兩人倒也抬得動。然後是雞鴨鵝肉魚各一盤，祭糕饅頭各兩盤，壽桃紅棗各一盤，剩下的就都是取五五之數了。飴糖五、芝纏五、蜜餞五、串果五、果嵌糖五，其次就是五色糖獻、五色餅錠、五色罩果、五色鮮果那些。
另外，還準備茶酒各三爵，這里里外外的就是幾十上百個盤子。
收拾完這些，已經是將近酉初（下午五點）。這個時候的祭祖同後世不同，後世多是過了子時祭祖或者是初一五更天（凌晨三點到五點）祭祖，這個時候卻是在下午到晚上年夜飯前。
為顯莊重，祭祖時都要按照品級來裝扮的，因此兆佳氏與初瑜兩個各自回去更衣。
到了酉正時刻，眾人皆收拾利索，到祠堂來，分了昭穆，左右站定。曹主祭，曹頌陪祭，曹碩獻爵、曹項獻帛，余下的像捧香、展拜墊這些，就由曹碩與曹項小哥倆兒兼代。
在禮樂聲中，獻爵、拜祭、焚帛、奠酒，不過是一刻鐘的事兒，隨後眾人到內院正堂——蘭院正堂，這邊正堂上懸掛了曹祖父、曾祖父、高祖父的遺像。
方才在廚房裝盤的那些，除了豬羊與幾桌看桌擺在祠堂外，其他的又都一道道傳到堂上供桌上。
這又忙乎了小半個時辰，才算了事。
除夕的年夜飯預備在兆佳氏的屋子里，炕上一桌，地上一桌，中間用屏風隔了。
每桌碟菜二十品，碗菜八品，湯菜兩品。還有果子五盤，餃子四盤，年糕與饅頭各一盤。
初瑜請兆佳氏主位坐了，自己側坐相陪，四姐兒與五兒小姊妹兩個，也由**抱到炕上，規規矩矩的在桌子便坐好。
曹他們兄弟四個，則在地上坐了。
曹見他們兄弟都正襟危坐的模樣，想起每年同莊先生、魏黑他們一道吃年夜飯的情景。
人與人之間，貴在相處。雖說他同莊先生、魏黑他們沒有血緣牽系，但是卻像家人一般。
曹見兄弟們都不應聲，便提了筷子，示意眾人開席。
本就人少，又因曹荃孝期的緣故，沒有上酒，這頓飯吃得沒啥滋味兒。
兆佳氏坐在炕上，挑了兩塊炖的爛爛的肉，擱在四姐兒與五兒的碗里，自己則夾了幾筷子爆炒鴨眕。
她一邊在嘴里品著菜，一邊不動聲色地打量初瑜，見她確實不怎麼吃肉，就吃素淡的，不禁勸道︰「不管合不合口味兒，還是當多吃些雞鴨補補才是。你這可不是一個人吃飯，肚子里還有個小的呢！」
初瑜笑著應了，她本來對飲食並無挑剔，只是這幾年跟著曹吃飯，口味有些適應清淡了，對那些油膩的沒食欲。只是既然兆佳氏勸了，她也不好不听，便撿著涼菜里的肚絲、火腿吃了兩筷子。
兆佳氏點點頭道︰「就是如此才對！」說著，又仔細打量了初瑜。
因懷孕才三月，初瑜還不顯懷。兆佳氏還是有些不放心，放下筷子，模了一把初瑜的胳膊，道︰「這樣可不行呢，身上沒二兩肉，怎麼養孩子，該得補補。」
初瑜見她這般懇切地關心，心中對其不滿也減了兩分，笑著說︰「頓頓也吃得不少，只是不胖。當初懷天佑時，下巴都好幾層兒了，胖得最後走路都喘。這回不曉得什麼緣故，只是不見長肉。」
兆佳氏仔細看了初瑜的面色，道︰「我瞧著你的臉色越來越細發，水水女敕女敕的，比懷孕前光滑不少呢！我看啊，這胎是個閨女！」
初瑜先前听只听葉嬤嬤提過肚子尖是男孩、肚子圓是女孩，還沒有听說過臉色這個說辭。因此，很是好奇地問道︰「真的麼？二太太怎麼瞧出來的？」
兆佳氏帶著幾分得意道︰「我生了潁姐他們姊弟五個，要是還不曉得這個，可是笑話了。這臉色要是發銹，多是男孩；臉色要是越來越細發，多是閨女。」
初瑜雖然打心里也喜歡閨女吧，但是因著急為長房添丁，還是盼著要小子的。听了兆佳氏的話，她笑了笑，神色卻有些悵然。
兆佳氏見了，忙勸道︰「都是老人傳話的古話兒，未必都是如此呢。就算是生小閨女，咱們這樣的人家，未見得比哥兒差呢。你同哥兒還年輕，前面已經有了長子，這個是小子還是閨女都是喜事了！」
初瑜點點頭，笑道︰「謝過二太太開道，佷媳婦省得了。就是大爺，也說過女兒與兒子都愛呢！」
兆佳氏笑道︰「這說的就是，瞧他平曰哄四姐兒、五兒她們說話，也是有耐心的！」
初瑜只是笑，想起丈夫的「耐心」，心中頗感無奈。
他的「耐心」實是堅持不了幾天，對孩子尤其是。原來天佑在，他稀罕天佑，也願意抱兒子。但是被兒子往身上撒了幾泡尿後，卻是恨不得提溜他，再也不往懷里摟了。
如今，有了恆生，開始每天他還哄哄，等到被恆生的哭聲鬧醒了兩次後，再看著恆生就是皺眉頭了。沒事兒的時候，還拍拍恆生的，板起臉來說上幾句。
或許男人都是如此，沒有經歷十月懷胎之苦，對孩子的耐心與當母親的實在沒法比。只怕臨到老了，面對孫子輩兒時，才能無條件的包容與慈愛吧。
不僅尋常百姓家如此，就是帝王家亦如是。
*紫禁城，乾清宮，正舉行著帝王家宴。
已經開府出去的皇子們，都帶了妻妾兒女進宮來；宮里住著的幾個成親的阿哥也是如此，沒成親的小阿哥們則是跟著他們的生母同坐。
後妃嬪妃這幾十年共生了三十五位皇子，夭折的不說，光序齒的就有二十三人。
除了被圈進的大阿哥與二阿哥，自我禁足的十三阿哥，還有夭折的六阿哥、十一阿哥、十八阿哥、十九阿哥之外，其他十六位阿哥都在席間，康熙這桌，請太後主位坐了，康熙與貴妃佟佳氏兩個側身相陪。坐上還有兩人，卻引得眾位皇子阿哥猜測不已，那就是廢太子的次子弘皙與他的嫡妻博爾濟吉特氏。
德妃、宜妃、榮妃、惠妃四人帶著其他幾位體面的妃嬪，分坐左右兩桌。雖然臉上都帶著笑模樣，但是神色間卻是意味頗深。
妃嬪們如此，皇子阿哥們想得就更多了。
滿清入關後，為了降服漢人，越發推崇儒學禮教「君君臣臣父父子子」那套。在世人眼中，嫡長子繼承皇位，是天經地義之事。「廢嫡立庶」、「廢長立幼」這些，都是不合禮法之事。
因此，從廢太子伊始，便不斷地有太子復立的話兒傳出來。後來康熙惱了，將殘余的汰漬檔人狠狠地發作了幾個，才算使得那些腐儒曉得些立場。不過，這復立太子的話雖說少了，但是立皇孫的說法卻是越傳越廣。
就是朝鮮來使，無意見到弘皙時，都是以儲君禮相見。弘皙雖說是二阿哥的庶子，但卻是康熙的長孫，說起繼承皇位來，但是比他那些叔叔都要更有資格。
八阿哥低著頭，心中隱隱地生出絕望來。康熙年底這幾次人事調令，都是沖著他八阿哥來的啊……*
（未完待續）