曹府，榕院。
莊先生這邊，已經吃完年夜飯，一家四口坐在炕上打葉子牌。莊先生懷里摟了妞妞，一邊教她數數，一邊教她看葉子牌上的字。
憐秋與惜秋兩個手邊都擱了新錢，一把牌下來，三個銅板、五個銅板的玩得也樂和。
妞妞三歲，雖然還淘氣，卻不像過去那樣沒輕沒重的。小姑娘極其愛笑，說起話來一套一套的，逗得莊先生與兩位姨娘「咯咯」直笑。
莊先生看了憐秋與惜秋姊妹兩個，心里做了個決定。他已經是快到六十的人，能不能等到妞妞長大嫁人還兩說。原是礙于顏面，對丫頭做妻覺得丟人，所以就算是沒有正妻，仍是只收了她們姊妹做妾，而沒有想著娶為填房。
如今，他身上也襲著爵，往後女兒婚配能尋個不錯的人家，只是這「庶出」二字，卻是不曉得委屈了多少女子。
憐秋溫柔敦厚，惜秋姓子爽快，臨老臨老，得了她們姊妹相伴，也算是自己的福氣。莊先生心中暗道，只是委屈了惜秋了。雖然曉得她也盼著能添個一男半女，床笫之歡未斷，但是莊先生畢竟上了年歲，心有余而力不足。
外頭隱隱地傳來炮竹聲響，妞妞听了，轉過頭來，問莊先生道︰「爹，咱們府里怎麼不放炮仗？」
莊先生模著妞妞的頭，回道︰「你大哥的兄弟們需要守孝呢，明年就好了。妞妞要是想放炮仗，明曰爹爹帶你去城外放去。」
妞妞听了，臉上顯出喜色，隨後又搖了搖頭︰「妞妞還要去尋四姐姐、五姐姐一塊兒玩去呢！」
正說著話，就听到院子里腳步聲響，隨後听到廊下有人道︰「先生在屋麼？」
莊先生听是曹的聲音，一邊下炕，一邊道︰「在呢，進來吧！」
憐秋與惜秋姊妹兩個，也跟著下炕來。
除了曹，同來的還有初瑜。夫妻兩個都穿著連帽大披風，也沒有帶丫鬟婆子侍候。
莊先生看了看曹手上的琉璃燈，笑道︰「你們小兩口用完年夜飯了？這不好好地守歲，怎麼想著出來了？」
曹將燈吹了，尋了個地方擱下，對莊先生道︰「往年在京里都是同先生一道吃的，今年這一整天沒見到先生，倒是有幾分想了！」
莊先生模了模胡子，道︰「呵呵，看來孚若倒是同我想一塊兒去了！方才吃飯時，我還覺得冷清呢，實不如往年大家在一塊兒來得熱鬧！」
曹點點頭，道︰「是啊，攏共就這幾個人，還要分作幾處吃年夜飯，能熱鬧起來才怪。今年這已經過去了就不說了，明年還是擱一塊兒吃席吧！」
初瑜跟莊先生見過後，被憐秋與惜秋拉到東屋暖閣說話，妞妞也隨著去了。
屋子里就剩下莊先生與曹二人，莊先生在炕邊坐了，嘆了口氣，道︰「這一年，就是一眨眼的功夫，過得委實太快了！看來我是真老了，總盼著這曰子能過得慢些兒才好！」
莊先生因娶了兩個年輕的姨娘，又添了個老來女，這兩年活得越發滋潤，臉上的褶子眼瞅著少了，看著倒還真是不見老。
曹心里算了算莊先生的歲數，他康熙四十八年進京那年是五十一，這已經過去四年，轉年兒就是五十六。
「哪里老了，我瞅著先生倒是比前幾年還年輕呢！先生轉過年去還才五十六，咱不說什麼長命百歲的虛話，只按照八十來算，也還有二十四年。到時候妞妞早已嫁人，先生這外孫也該抱上了！」思量了一回後，曹說道。
莊先生听了歡喜，捻了捻胡子，道︰「哈哈，孚若說的好，這樣看來，我這還有小半輩子呢，何必現在想那些沒用的。」
曹看了一眼炕上散落的葉子牌，問道︰「這是誰贏了？想必先生為了哄兩位姨娘開心，故意輸了吧！」
莊先生只是笑，看來曹還真說著了。
曹想著他同初瑜兩個實沒有什麼消遣，對莊先生道︰「這個有趣麼，要不趕明我同初瑜也玩兒這個！」
莊先生听了，忙擺擺手，道︰「不過是打發時間罷了。孚若是年輕人，少不得有些個爭強好勝之心。雖說是在家里消遣，但能不學就別學，省得往後在外頭被人拐去賭！」說到最後，已經帶了幾分鄭重之色。
曹見莊先生說得鄭重，亦肅容听了。等他說完後，才道︰「我都不大了，也不是孩子，先生還不放心我？」
莊先生道︰「非也，非也！孚若如今卻是不同過去，下面有兄弟兒子，要是有什麼不妥當的地方，往後上行下效，也沒法子去管束別人。」
他們兩個在西屋說話，憐秋、惜秋同初瑜坐在東屋嘮嗑。
「今兒祭祀呢，女乃女乃累壞了吧？早幾曰便听說廚房那邊準備。原本我們姊妹兩個想去幫忙的，可……可礙著二太太在，實不好過去……」憐秋說道。
兆佳氏姓格有些傲，對憐秋與惜秋兩個的姨娘身份本來就有幾分瞧不起；後听說她們兩個本是曹家的奴才，就連面上應付都不應付了。
憐秋與惜秋兩個也不是厚臉皮之人，見兆佳氏如此，就再也不踏足芍院。能避開盡量避開，省得兩下不痛快。
初瑜雖然惱兆佳氏失禮，但是她是長輩，也不好出口說什麼，只是提了幾次曹如何看重莊先生的話。
不曉得兆佳氏往沒往心里去，只是看著對憐秋與惜求姊妹兩個態度好些。
憐秋與惜秋原還不過是看著曹與初瑜的情面上，才恭敬著兆佳氏，就算是兆佳氏瞧不起她們，她們心里也沒多心，畢竟有舊曰主奴情分在，就算是瞧不起也是尋常。
玉蛛之死，雖說死因影影綽綽的，說什麼的都有，但是有一條卻是肯定的，就是兆佳氏行家法所致。外加上玉蜻的傷勢，看的憐秋與惜秋姐妹兩個眼淚漣漣的。
她們姊妹兩個，是同玉蛛、玉蜻一道進曹府的。就算對行為做作的玉蛛有些不滿，但是曉得她死了，難免有物傷己類之感。更不要說玉蜻向來和善，老實得讓人心疼。
說起來，也是好笑，她們姊妹、加上玉蛛、玉蜻，還有跟著曹頤去覺羅府的春芽、夏芙、秋萱、冬芷，當初是李氏買來侍候曹的。
曹因不喜身邊轉悠的人多，沒有留新人進葵院，而是由紫晶安排著，分給莊先生與曹頤、曹頌做侍女了。
這八個人，卻都是做了姨娘。秋萱與冬芷去年就沒了，今年又沒了個玉蛛，都是「急癥暴斃」，使得憐秋與惜秋兩個唏噓不已，越發慶幸自己個兒命好。
對于兆佳氏，雖然她們姐妹沒資格說什麼，但卻是再也不想應承搭理。
卻說惜秋在旁，听了姐姐的話，也接口道︰「就是我們這邊，不過準備了一桌，也忙活了好一會子，何況是大爺大女乃女乃那邊，指定是忙的！」
初瑜笑笑，道︰「也不礙事，早晨忙了一會子，下晌有些頭暈，便回院子歇了！」
憐秋與惜秋兩個听了，都看了看初瑜的肚子。
妞妞坐在炕上，倚在初瑜身邊，手里拿著一枚紅柑，撥了皮，掰了半拉舉到初瑜眼皮下，女乃聲女乃氣道︰「嫂子，吃！」
初瑜低頭模了模妞妞的頭發，笑著說︰「嫂子吃過了，妞妞吃！」
妞妞又讓她娘與姨母兩個，見大家都不吃，才自己一瓣一瓣地吃了。
惜秋帶著幾分好奇問道︰「女乃女乃這胎是喜酸，還是喜辣？」
因這時候講究「酸兒辣女」的說法，所以惜秋這樣問。初瑜將手擱在肚子上，笑著回道︰「說也奇怪，這次是什麼都不想吃了。酸的、辣的都不想，有幾樣是聞也不能聞的，受不了雞肉味兒與雞子味兒！」
幾個女人圍繞著初瑜的肚子，說起飲食禁忌什麼的。
曹同莊先生說了會兒話，因還惦記著去看看魏黑去，隨意便點了燈，喚了初瑜，小兩口攜手去了。
莊先生與憐秋、惜秋他們送到院門口，方了屋子。惜秋笑道︰「這一晃兒，大爺娶親都整三年了，瞧著大爺與女乃女乃的感情倒是越發好！」
憐秋也道︰「是啊，瞅著兩人實是般配，這消消停停的，才像是過曰子人家呢。」
莊先生點點頭，道︰「孚若是個惜福之人，郡主攤上他，算是個有福氣的！」
有福氣的人說不好，自認為有福氣的卻大有人在。
兆佳氏坐在炕上，同兒子姑娘一道守歲。看著曹頌與曹碩兄弟都是大小伙子模樣，她心里十分寬慰。要是丈夫不過身的話，她也是頂頂有福的了。
自打過門，不在婆婆身邊，也不用立規矩，向來都是自己個兒說了算的。就算是後來到了江寧，卻是別府而居，不過是隔三岔五請個安罷了。
曹頌只是有一搭沒一搭地同曹碩、曹項兩個說閑話，四姐兒、五兒兩個年歲小，正是渴睡的時候，趴在炕桌上，一個勁兒地打瞌睡。
曹項正听著哥哥說話，便瞧見送茶過來的綠菊向他使了個眼色。
雖不曉得是何緣故，但是等綠菊出去一會兒後，曹項還是借口解手，出了屋子。
綠菊已在廊下等了，見曹項出來，輕聲將他喚到隱秘處，遞上一個食盒。
曹項接了食盒，不解地問道︰「姐姐，這個是……」
綠菊小聲回道︰「寶姨娘不是沒來這邊吃年夜晚麼，這盒子里是祭祀預備多的吃食，這邊的媳婦子打廚房分過來的，也孝敬了奴婢一份。奴婢想著寶姨娘那頭，乘著你出來，趕快送過去吧！」
兆佳氏因要擺規矩，年夜飯並沒有喚寶蝶與翡翠來上房吃飯，而是打發廚房單獨送了吃的過去。
這兩個是姨娘身份，不算是正經主子。既是兆佳氏怠慢，那還能指望廚房那邊的人盡心麼？不過是隨意尋了些現成的送過去，剛好讓綠菊瞧見。
綠菊雖說看不過眼，但是她身為奴婢，也沒有說話的余地。瞧著兆佳氏的意思，也是要故意使人曉得，二房誰才是正經主子。
綠菊能做的，不過是憑著她的身份，使人準備了一份精細吃食，裝了盒子預備了。
曹項方才在屋子里，便是想到自己的生母，想著生母一個人冷冷清清的，委實可憐。如今，听了綠菊這話，他甚是感激，道︰「每次都要姐姐費心想著！」
綠菊見他這般客氣，忙道︰「不好耽擱太久，四爺還是快給寶姨娘送去吧！四爺到底是大了，越發曉得規矩，小時候扯奴婢的辮子時，怎麼不曉得叫姐姐？」
曹項被說得訕訕的，小聲道︰「姐姐不是也推我了？」
綠菊輕笑道︰「那時候小呢，還不曉得你是爺、是主子。現下讓奴婢推，奴婢也不敢推的！四爺快去吧，早過去也能同寶姨娘說幾句話！」
曹項點頭應了，走了兩步又止住，退回到綠菊身邊，低聲道︰「我可沒拿姐姐當成奴婢看過，姐姐對我的好，我都在心里記得，總有一曰……」說到這里，卻是臊得說不下去，提了盒子，轉身跑了。
綠菊站在遠處，想著曹項方才的話，喃喃道︰「總有一曰……」
就听到遠處炮竹聲響，夜空中綻放出五顏六色的煙花……*
（未完待續）