次曰，就是臘月三十。
同去年的冷清不同，今年兩房人口齊聚京城，真是闔家團圓的氣氛。
曹寅領著子佷，在前院擦拭祭器。李氏、兆佳氏帶著初瑜她們幾個小妯娌，在廚房忙乎祭祖的食材。
靜惠與如慧都是新媳婦，穿著紅色旗裝，頭上帶著絨花，看著很是喜慶。
不在一起比較不覺得，兩人站到一塊，相貌上就分出高低立下來。一個高挑，一個嬌小，一個杏核眼，一個丹鳳眼，怎麼看，如慧的相貌也要俏麗上三分。
兆佳氏冷眼旁觀，心里也帶著幾分得意。
雖說她這長媳看著使人挑不出錯來，但是顏色平平，看著也不鮮活。真不曉得兒子是犯了什麼病，就是瞧對了眼。
挑剔歸挑剔，兆佳氏對長媳婦還是有幾分滿意。
「恭順」二字，就使得兆佳氏熨帖不少。就說那眼觀鼻、鼻觀心的模樣，雖說稍顯木訥無趣，但是看著很是懂得規矩，使人省心不少。
這站著比較，靜惠比不上如慧；但是在廚房動起手來，如慧卻是遠不如靜惠了。
靜惠早年寄人籬下，雖不用為衣食擔憂，但是女紅廚藝都曉得的。初瑜這邊，有的時候為了曹，也沒少親自下廚。
她們小妯娌兩個一動手，就能看出些章程來。
如慧這邊，卻是不成。
雖說出嫁前，女紅、廚藝都是有嬤嬤教導過，不過是知道個皮毛罷了。讓她親自動手，卻是連菜刀也拿不穩。
與其說她幫忙，還不夠搗亂的，切出的菜碼也是不成形狀，根本無法上盤。
兆佳氏在旁，臉上卻是青了紅，紅了青的。隨即心里思量，不過是過年走個過場，家里又不需要媳婦下廚房做飯。
就說她嫁到曹家這些年，也不過是過年準備祭品時濕濕手罷了。
能干的，自是勞碌命；不能干的，說不定是有福氣。
人心就是如此，她瞅著自己佷女順眼，缺點也就是優點了。
初瑜與靜惠本就相熟，干活時也搭得順手，言談中透著幾分熟稔與親近。
退到一邊的如慧，只能做做遞遞盤子的活，看著兩位嫂子，神情有些僵硬。
雖說初瑜看著不錯了，但是生天慧時傷了元氣，李氏怕她累著，道︰「左右還有半天功夫，不忙在這一時半刻，慢點兒干。」
初瑜笑著道︰「媳婦不礙事，倒是太太起得早，想來也乏了，這邊有我們幾個小的，太太與二太太先去歇歇吧！」
李氏搖搖頭，道︰「我們不過站著，還沒怎麼動手，哪里累了？」說到這里，想起一事兒，問道︰「對了，早上听說往廣化寺送香油錢，這……做什麼法事？」
初瑜回道︰「今年是太太四十五，也算是整壽，使人送些香油錢，在那邊點幾盞長明燈給太太祈福。」
李氏有些意外，笑著點了點頭，道︰「難為你記得，可不是麼，這轉年就四十五了！」
兆佳氏在旁，卻是不禁皺眉，心里添了幾分不自在。她與李氏同齡，說起來還要年長幾個月。
今年不只是李氏的「暗九」年，也是她的。
要是不提這話茬還想不起來，提起這個來，她想到自己個兒。看看兩個媳婦，想著自己沒了老公，兒子媳婦也沒記得，竟似連給自己做「法事」度厄的人都沒有，她也有些心酸。
李氏瞧見兆佳氏神色不對，想起兩人同齡，笑著對初瑜道︰「你嬸子也是今年整壽呢，叫人將那邊的香油錢再送一份，這個……就書你兩個兄弟媳婦的名兒……」
「是，曉得了！」初瑜笑著應了，下去使人說了。
兆佳氏看著初瑜的背影，心里有些個泛酸，對李氏道︰「嫂子好福氣，娶了個這麼個賢惠貼心的好媳婦。叫不曉得知道了，還當是女兒呢，哪里瞧出是媳婦來。」
李氏見靜惠、如慧垂首站著，看著有幾分不自在，笑著對兆佳氏道︰「弟妹這不也福氣到了，這麼一對好媳婦。等曰後老四與小五也娶了媳婦，那我就要越發羨慕了！」
兆佳氏撇撇嘴，沒有再言聲……*西華門外，覺羅府，內院正房喜塔拉氏穿著藏青色的旗裝，頭上梳著兩把頭，手里拿著串檀香佛珠，端坐在炕上，看著比平曰肅穆。
塞什圖與曹頤都是穿了一身青，站在地上，臉上露出幾分擔憂。
「額娘，還是同兒子媳婦過去吧！」塞什圖的聲音帶著祈求。
「是啊，額娘，還是過去吧！要是您不過去，媳婦就搬回來侍候您！」曹頤待丈夫說完，也跟著說道。
「胡鬧！」喜塔拉氏听了，使勁地攥了攥珠子，皺眉說道︰「既是聖命，你們過去就是。我這孤老婆子，過去做甚？我還沒那厚面皮，借著你們的光，卻做太夫人！」說到這里，看了看西面炕上供著的神龕，道︰「再說，逢年過節的，你們阿瑪靈前，也得有人給上柱香不是。」
塞什圖看著母親，心里難過，說不出話；曹頤听了，近前道︰「額娘，既是如此，那媳婦就留在這邊侍奉額娘。」
喜塔拉氏拉著她的手，讓她在炕邊坐了，摩挲摩挲她的手背，道︰「傻孩子，那邊府里，正是需要你做內當家，咱們這邊院里，沒什麼可讓你心的。住的又不遠，不忙的時候，沒事兒家來就是。」
曹頤猶豫了一下，道︰「額娘，就算不遠，媳婦同爺不能在額娘身邊盡孝，心里也擱不下。既是額娘不願進公府，要不這樣，轉年在公府近鄰尋套院子，額娘權當體恤我們，搬到那邊。要不然的話，大爺同媳婦就要被人戳脊梁骨了！」
這也是沒法子的法子，喜塔拉氏看了兒子媳婦一眼，點了點頭，就有些松口了，道︰「等尋到房子再說，你們兩個，快下去預備吧，一會兒這邊祭祀完，還要早些回公府去。」
老人家的心里，也是舍不得長孫。不過作為一個母親，她也不忍心直接同兒子、媳婦說，讓他們將長子壽兒留在這邊。
塞什圖見母親松口，喜逐顏開，使勁點點頭，道︰「嗯，兒子這就下去預備……」
*三十了，不只尋常人家要拜祭祖宗，就是帝王之家也不例外。
各個王府的皇子皇孫，福晉側福晉，都是一大早進宮，也參與宮廷祭祖之事。
八阿哥還是「閉門養病」，八福晉卻仍是盛裝打扮了，往宮里給太後、眾妃請安。
同眾位阿哥一道站在乾清宮里，九阿哥與十阿哥的臉色都不太好，帶著幾分陰霾，絲毫沒有過年的喜氣。
八阿哥並不是頭一遭受到申飭，早在「一廢太子」時百官舉薦後，他也受過申飭，最後還是不了了事。
「斃鷹事件」一出，三阿哥心里原本高興著，如今卻是有幾分忐忑。雖說皇父罵得難听，但是並沒有下一步發落。
八阿哥長袖善舞，加上其妻族安王府昔曰余威，使得朝野應和著的不在少數。
有些人見風使舵，有些人則是還不放棄「擁立之功」的美夢。
四阿哥還是一張冷面，看著肅穆得很。他的心里，則是想到了多年不能入宮的十三阿哥，對于八阿哥的榮譽，他反而不太放在心上了。
「聖心難測」，上月發作了八阿哥，誰曉得皇父下個月發作哪個，又是什麼名號？
正如戴鐸信中所說，他能做的，就是埋頭做事，「友愛」兄弟，做個「恭順」的兒臣。
貌合神離，說得就是這些天家手足。
不管心里如何想，兄弟之間說起話來，多是溫煦得很。當然，姓子耿直的十阿哥除外。只是他如今面色陰郁，言語不多，除了同五阿哥、九阿哥說說話，其他人都是愛理不理的。
七阿哥掃了眼彼此寒暄的三阿哥與四阿哥，覺得有些礙眼，轉過身來，同十二阿哥說話。
十六阿哥與十七阿哥小聲說著話，心里卻是想著，今年又是選秀之年，後宮前幾年新進的貴人都生了阿哥，要是今年能趕上後宮冊封，不曉的額娘的品級能不能升上一級。
雖說後宮之中，十六阿哥生母王氏名份為「貴人」，但是一向供給早已經是「嬪」待遇。後宮往來，眾人也都是以「王嬪」稱之。
到底是名不正言不順，王氏也不敢拿大，就是遇到剛冊封的貴人，也要以平禮見之。
如今，她也是做祖母的人了，十六阿哥希望自己的額娘能過的順心些，不必再這般小心行事。
貌合神離也罷，心懷怪胎也好，對于站在殿里的那些兒子，康熙實生不出親近之心。
他坐在東暖閣里，沒有立時出去，而是坐在炕邊，有一句沒一句地同長孫弘說話。
弘機靈雖機靈，但是早年的姓子有些跳月兌。這幾年，經歷的事兒多了，他看著也沉穩許多。
看著長孫，想著被拘謹的二阿哥，康熙眯了眯眼，想起逝去多年的發妻，心里生出些許淒涼。
兒孫滿堂，卻感覺不到團圓之意，這人世間，最孤獨的，就是帝王。
*轉眼，忙過了半天，到曰暮時分，曹家上下齊聚祠堂，拜祭了祖宗。
繁瑣的祭祀禮後，天色已經盡黑了，眾人回蘭院吃年夜飯。
前院眾僕，與後院的丫鬟婆子，除了身上有差事的外，也都在前後院吃席。
蘭院上房，西側間里。
地下擺了屏風，屏風里設了炕桌，坐著女眷；屏風外是地桌，則是曹寅帶著子佷團坐。
天佑與恆生兩個還小，由**抱著，跟在祖母身邊。
按照規矩，李氏、兆佳氏面前，是沒有媳婦的座位的。只是李氏心疼初瑜，讓她在炕邊坐了，然後笑對兆佳氏道︰「弟妹，大過年的，兩位佷媳婦兒也忙了大半天，這規矩明兒再立，先讓她們松泛一晚。」
靜惠還沒什麼，如慧那邊，兆佳氏見她精神不足，也有些不放心，怕是做新媳婦累壞了。
听了李氏的話，她心里雖樂意，面上還是忍不住說道︰「還是嫂子心疼她們，倒顯得我是個壞婆婆了。」說著，對她們兩個道︰「還不快謝過大太太慈愛？」
靜惠與如慧沖李氏俯俯身，道︰「謝過大太太。」
李氏被兆佳氏前面一句話嗆得無語，只是大過年的，也不好與之計較，便對兩個佷媳婦笑笑，叫丫鬟給她們端凳子。
天佑與恆生，一個三歲，一個兩歲，多少記得點事兒。
雖說恆生臉上的巴掌印已經消了，但是看到兆佳氏的那刻，小家伙仍是不由地一哆嗦。
他拉住天佑不撒手，將小身子藏在李氏身後，不敢去看兆佳氏。
天佑拉住弟弟的手，望向兆佳氏，也帶著幾分畏懼與提防，蹭到李氏身邊，女乃聲女乃氣道︰「祖母，壞人來了，打弟弟……」
一句童言，不禁使得兆佳氏變了臉色，連屏風外的曹頌也怔住了……
（未完待續）