怨不得十六阿哥特意提了兵部尚書殷特布，他如今也正是焦頭爛額。
兵部漢尚書孫徵灝六月病故，新的漢尚書還沒有委派下來。作為一部堂官，被聖旨欽點為口外蒙古各旗購買駱駝，這說起來是「榮耀」，還不如說是「懲戒」。
這戰事初起，沒有馬匹，使得朝廷止步河朔，任由策妄阿喇布坦帶兵往來，這是多大的羞辱。
康熙心里置了氣，八旗牧場收歸兵部，兵部尚書殷特布難逃罪責。
殷特布心里也是冤枉，這八旗牧場總管有幾個沒有主子的，哪里是他能做得了主的？
再說，這牧場之弊端，不是一年兩年的事，經年累月下來，虛賬越來越多，就算他有心清除積弊，也無回天之力。
這道理卻是沒地方說去，他只有恭敬著領命，到歸化一帶收購駱駝。
卻是空口白牙，說是攜帑「收購」，不過是留著兵部簽字畫押的印鑒罷了。像駱駝這樣的大牲口，又多集中于各旗蒙古貴族手中。
得了兵部「收購」駱駝的消息後，他們多是指示牧奴將這些牲口趕到草原深處放牧去了。
可憐殷特布，堂堂從一品大員，在口外奔波半月，吃了不少沙子，這駱駝也沒「收」到幾匹。
聖旨上要求的數量卻是四千匹，要收滿後，在宣化大同喂養，明年春發到軍前的。
殷特布這個時候可是不敢打腫臉充胖子，要是貽誤軍機，數罪並罰的話，前程可就徹底斷送。
于是，他就苦哈哈地要御前求援來了。
听說曹求見，殷特布是不勝歡喜，從駐地親自迎了出來。
曹家聖眷不必說，曹又是皇上的親孫女婿。要是能求得曹做他的副手，往後「收購」駱駝真出了差池，這處罰也會因曹的緣故，有所不同。
再說，曹是出了名的理財能手。
當年的「茶童子」，還有現下的「稻香村」，這位和碩額駙本錢卻厚。實是不行，只要將他請來做副手，讓他暫時出銀子，將這任務先完了，也是大善……殷特布這樣想著，臉上笑意更濃，看著曹，仿佛是瞧見金山銀山一般。
曹被盯著發毛，執了屬官之禮。
見曹不端架子，禮數周全，殷特布忙虛扶一把，道︰「又不是在衙門里，不必多禮。瞧著你比四月里清減不少，嘖嘖，這往返奔波，卻是辛苦了！」
在衙門時，兩人攏共也沒說過幾次話，這回卻是「熟稔」了不少。
曹不是傻子，前後一思量，立時明白殷特布的用意。
面上雖沒什麼，他心里卻是月復誹不已。
這蒙古的差事，他實是膩煩了，也沒興趣陪著殷特布四處「打白條」去。
雖說這軍馬驛站，是車駕司管轄範圍，但是既是聖命，那就讓殷特布自己頭疼去。
心里有了主意，曹便沒有多留。
未等殷特布開口，他便借口與十六阿哥有約，告辭離去。
殷特布親自將曹送出來，看著他的背影，心里已經想著怎麼在御前請命……曹這邊終是松了口氣，心里也琢磨著，想個什麼法子，避過被殷特布抓壯丁。
要不然的話，真接了「收購」四千匹駱駝的差事，怕是要在口外待到年底了。
天氣寒冷還不怕，要在再待幾個月，他可是怕回去後，兒子們都不認識他這個爹了。另外，也惦記著母親生產之事。
不管是小兄弟，還是小妹子，多了同胞手足都是好事，他擔心的，是李氏上了年歲，生產不利。
到了十六阿哥的帳篷，卻是只有趙豐帶著兩個小太監收拾十六阿哥的換季衣服。
如今，已經是八月下旬，該換戴暖帽。
見曹來了，趙豐忙上前見禮。
曹擺擺手，叫他起了，道︰「十六爺這是見駕去了？」
趙豐躬身回道「剛剛是皇上跟前的魏總管來傳的旨意，皇上傳我們主子到御帳那邊去了。」
看來是說準格爾降將之事，左右無事，曹便同趙豐閑話了幾句，多是問及熱河與京中的消息。
兩人正說著話，就听到帳子外腳步聲起，十六阿哥回來了，身邊跟著的還有魏珠。
見到曹的那刻，十六阿哥的神情有些僵硬，目光中隱隱現出擔憂之色。
曹與他多年相交，自會發現他的異樣之處，想要開口發問，卻被十六阿哥用眼神止住。
「孚若，你在這里，卻是正好，皇阿瑪正要使人宣你陛見。」十六阿哥似乎已經恢復如常，模了模左手的象牙扳指，笑著說道。
曹的視線從十六阿哥的手上滑過，心里越發篤定是有變故了。
這是十六阿哥的小毛病，心里緊張或者游移不定的時候，就是這個動作。
這般遮遮掩掩，怕是顧忌到魏珠。
魏珠已經是笑著上前，對曹道︰「曹額駙，皇上還等著，您快跟奴婢過去吧。」
曹點頭應了，又看了十六阿哥一眼，才隨魏珠往御帳那邊去。
魏珠的臉上倒是看不出異色，在途中僻靜之處，他卻是低聲對曹道︰「曹爺，宮里有些新聞，听著有點稀奇，听說端午節前，端主子在園子里失足薨了，她身邊的大宮女也殉主了。除了端主子，宮里還沒了幾個老人……這都是太夫人入太後宮之後的事兒……」
說完了這句，魏珠緊緊地抿了嘴巴，不再多言。
雖是他說得漫不經心，但是曹也明白他是故意提點自己。看來對于母親的身世，宮里有知情的老人，卻是不曉得動手滅口的是哪個。
「魏總管，謝了！」曹亦是低聲道。
魏珠的臉上仍是謙卑的笑，道︰「曹爺客氣了，不過是奴婢多嘴，說兩句閑話罷了，不必放在心上。」
畢竟是御前當差，當不得干系，曹心里明白，便不再多說。
御帳這邊，卻是有不少人奉旨來陛見，其中包括三阿哥、十五阿哥、殷特布，還有些隨扈官員。
因御帳外，不得喧嘩，眾人都是啞巴人似的，彼此俯首見過。
魏珠已進了御帳，少一時，出來宣旨，傳眾人進去。
曹心里納罕，看這樣子，已經像是小朝會了，卻是缺了個十六阿哥？
十六阿哥擔心的是什麼，心里為難的又是什麼？
曹到底不是十六阿哥肚子里的蛔蟲，想了半天，還是茫茫然沒有頭緒。
康熙穿著石青色常服，坐在御案之後。
不過數月的功夫，他卻像是老了好幾歲，胡子中星星點點的，也白了不少。
他的眼皮有些耷拉著，面無表情地看著躬身跪下請安的王公與臣僚，道︰「平身！」
曹的位置，在第四排，跟著眾人一起見禮後回到右列站定。
康熙的目光落到曹身上，眯了眯眼，道︰「曹，可在？」
曹出列，到了中間，按照規矩，再次跪下，道︰「臣在。」
康熙的聲音听不出喜怒，道︰「近前回話，朕交代你的差事，都得了？」
曹應命上前，看了眼御案後的康熙，總覺得有些不對頭。他稍加思量，斟酌著回了。
無非是幾月幾曰奉旨出京，幾月幾曰到抵大喇嘛駐地，幾月幾曰到抵河朔軍中，幾月幾曰奉旨到烏里雅蘇台侯見。
說起這個，曹想明白哪里不對勁。
御案旁，沒有侍衛當值，只有魏珠與一個眼生的中年內侍站了。最近的侍衛，在御帳門口。
听著曹報了一連串曰期，康熙邊听邊點頭。連帶著堂前的王公百官，也都不禁咋舌。
康熙听完，指了指旁邊位置，對曹道︰「你先站這兒，朕一會兒還有話問你。」
曹硬著頭皮，面對著王公官員，在一邊站定。
要是目光是刀子的話，那曹身上這一刻不曉得多少個洞了。
他眼觀鼻，鼻觀心，也不抬頭，心里尋思康熙一會兒還要再問自己個兒什麼。
接下來，內侍的話，卻是震得曹小心肝顫顫的。
「皇上口諭，宣，準格爾人特木爾、白克木忒見駕！」魏珠上前一步，揚著嗓子說道。
御帳門口的內侍亦跟著揚聲︰「皇上口諭，宣，準格爾人特木爾、白克木忒見駕！」
這聲音傳了好幾茬，才見兩個健碩的蒙古漢子躬身進了帳子。
同曹前幾曰相比，這兩個漢子已經換了新的蒙古袍，原本糾結的頭發也服帖許多。
總會有「安檢」吧？
曹心里有些沒底，飛快地打量著特木爾與白克木忒，心里頗為緊張。
不管如何，還是希望他們兩個能安分些，不要鬧出什麼花樣來。要不然，不知道要多少準格爾人會為這次魯莽付出姓命。
待看到特木爾穿著舊的厚氈布長靴，同簇新的蒙古袍絲毫不匹配時，曹的心不由地往下沉。
莫非，靴子里面有名堂？
曹正驚疑著，康熙已是問起特木爾、白克木忒兩個準格爾的狀況。
白克木忒的聲音有些發顫，特木爾的回奏也有些磕磕巴巴。
回答的內容，不外乎缺少糧食，策妄阿喇布坦倒行逆施，輕動兵戈，人心思變，雲雲的。
曹見他們這些話里，一句實在話也沒有，已是有七分認定他們有鬼。
他正尋思要不要出言示警，堂前的這些王公百官已經是躬身下去，一片阿諛奉承之聲。
「恭喜皇上，賀喜皇上，策妄阿喇布坦不得民心，必遭天譴。」
「皇上仁德，澤被四方，民心思歸。」
雲雲，不一而足。
曹卻是忍不住要爆粗口罵娘了，且不說這些人距離御前遠些，有變故上前不及；就說這些人，竟似絲毫沒有戒備之心。
康熙是什麼意思？
御前侍衛都打發了，讓曹來做這擋刀子的肉盾不成？
還是想要試探試探自己的「忠君愛國」之心，看自己能不能上演一處「大救駕」？
狗血啊，狗血，實在是太狗血了。
曹的心里，已經忍不住，將康熙祖上三代問候了一遍。
自己不是小白鼠，實不願意做這「忠君」試驗。
再說，自己可是惜命的緊，萬一自己有個好歹，那家里……想到這里，曹原本因康熙老邁對其產生的丁點兒同情心，都隨風飄散了。
最可悲的是，曉得了自己是小白鼠，也得預備著往前沖，要不然引起帝王的猜忌之心，就得不償失了。
轉瞬之間，曹的腦子里已是閃了各種念頭。
特木爾已經是動了，從靴子口里拔出一物，飛身往御桌前來。
曹早已在等著她，見他動的一瞬間，已是側身攔截在御前，先是金玉之聲，隨後便是利刃入肉、只覺得疼得已經不是自己，隨後，他耳邊響起各種紛亂聲。
曹站在御案前，卻是嗓子眼腥咸，眼前發黑，身子發軟，「噗通」一聲跌倒在地……*京城，曹府，蘭院。
李氏的身子越發笨了，不耐煩動，靠在炕邊軟榻上。炕上擺放了幾盒子金首飾，都是如今城里最流行的樣式。有瓖嵌寶石的，有瓖嵌珠子的。
如今到了換季的時候，除了衣服要添減外，這女眷的首飾也不能差。
京里同江寧不同，衣食起居都有一定章程。
幾月穿什麼衣服，配套戴什麼首飾，都不能出差池，要不然的話，就要被人笑話不合時宜。
李氏不在這上面留心，初瑜卻是曉得的，已經替婆母想到。
前兩個月，初瑜便同李氏商量，給她打了幾套新式樣的金頭面。一套瓖嵌了珍珠的，一套瓖嵌了寶石的，一套瓖嵌了瑪瑙的，一套是純金燒藍的。
除了這四套首飾，還有兩個盒子，一個里面裝了十來只金手鐲，一個里面裝的都是金戒指，這個是給李氏預備賞人用的。
李氏見那了這幾套頭面，嘴里說是媳婦破費，心里也是喜歡的。
倒不是貪圖這點首飾，不過是因媳婦的孝順感動而已。
「這個有塊紅寶石，可惜了的，怎麼用了？留給天慧多好。」李氏帶著些許詫異問道。
說曹曹就到，天佑與恆生小哥倆兒拉著天慧的手，晃晃悠悠地回來。香玉跟在後頭，看著他們兄妹三人的親密，小臉上多了艷羨……「咦？平安扣呢？」天佑止了腳步，看著天慧空蕩蕩地胸前，有些不解……——
（未完待續）