曹只覺得迷迷糊糊的，像是做了一場大夢。
夢里，他竟然也開始走起狗血路線，為康熙擋刀了。他大爺的，就算是夢中，曹也是月復誹不已。
換做是其他人，或許是出于忠心，出于對權勢利祿的渴望，才會去給帝王擋刀子。
到了曹這邊，卻是除了無奈，只有無奈。
要是有選擇，他真想裝做反應慢，先是袖手旁觀，隨後來個呼天搶地。
卻是不敢冒險，帝王的猜忌之心，歷史或許會發生變動，哪一種可能，對曹家來說，都是又一番風雨。
意識尚未清明，只覺得口干，胸口喘不上氣來，曹不禁申吟出聲︰「水……」
就听到輕輕地腳步聲，隨後便有杯子送到曹的嘴邊。
曹的眼皮發沉，下意識地張開嘴巴，喝了一口水。
卻是一半喝進嘴里，一半順著嘴角，流淌到脖頸中。
有人拿了帕子，溫柔的擦拭，曹稀里糊涂的，雖沒有睜開眼楮，卻曉得照顧自己這人並不是小滿。
外頭傳來腳步聲，曹在床上睜開眼，入眼的，便是紫褐色的背影，上面耷拉著烏黑油亮的大辮子。在辮根處，扎著紅絨繩，還有桃紅色的辮穗。
「曹醒了？」門口進來的是十六阿哥，想來是走的急了，喘著粗氣，問那紫褐色身影之人。
「回十六爺的話，方才奴婢听見曹額駙要水了。」那紫褐色身影俯子回道。
「你也熬了幾晚了，去歇歇吧！」十六阿哥一邊吩咐著，一邊往床這邊望來，正好與曹對了個正著。
「終于醒了，要是再不醒，怕是要出大事。」十六阿哥帶著幾分欣喜，大踏步往曹這邊走來。
曹看著十六阿哥，心里卻是生出幾分疏離。
雖說自己挨的這一刀，並不干十六阿哥之事，但是想著他是康熙的兒子，曹心里還是忍不住有些遷怒。
皇權社會，在處于金字塔尖的皇帝與皇子們眼中，其他人的姓命不過是螻蟻一般。
所謂的「考校」也好，「試練」也好，這其中自然不會有康熙的姓命來做風險。要是沒有猜錯的話，那個面生的中年內侍，應是護衛康熙安危的。
他曹的安危，卻是只能听天由命了。
想起這個，曹不由地有些心灰意冷。
這個世上，真是愛他疼他之人，除了他自己個兒，只有他父母妻兒。
同皇子阿哥交心，對年邁的帝王產生同情，自己好像有些想當然了。
十六阿哥見曹半晌不吱聲，臉上有些擔憂，皺眉問道︰「這是咋了，嗓子不舒坦？」
曹的臉上現出苦笑，瞅了瞅不遠處圓桌上的杯子，道︰「口干……勞煩十六爺……水……」
十六阿哥轉身去倒了半盞茶，回到床邊，要扶曹起身喝水。
胸口的撕裂感且不說，曹直覺得眼前發黑，暈眩得厲害，身子似乎不是自己個兒的。被扶起的那刻，他的胃里翻江倒海，已是低頭嘔了起來。
他本就昏迷了幾曰，這期間沒吃什麼東西。
嘔吐之下，先是烏黑的尚未消化的藥湯，隨後則是綠色的膽汁。
屋子里立時濁氣燻人，就是十六阿哥在邊上看著，也不禁要跟著干嘔。
這忙亂之下，曹身上的衣服與被子都被污了。
他的臉上已經沒有丁點兒血色，豆大的冷汗，從額頭一滴滴滑落。
這些年來，曹第一次察覺死亡的威脅。
在意識要消逝的那刻，曹的腦子里想到的是待產的母親李氏。
要是母親生下一個男丁，那自己就算是沒了，是不是年邁的父母也能將哀思寄托在長孫幼子之上？
「母親……」在闔眼前，曹不禁喃喃出聲……耳邊傳來康熙的暴怒聲，隨即曹便陷入了無盡地黑暗中……*京城，曹府，蘭院。
李氏坐在炕上，眉頭微皺。初瑜在旁，正向天佑他們幾個身邊的大丫鬟問話。
天佑身邊的大丫鬟是核桃，恆生身邊的大丫鬟是小榭，天慧還小，又是一直在梧桐苑，身邊原沒有大丫鬟跟著。後來烏恩到這邊當差，除了有時候教李氏與初瑜學寫蒙語外，其他時間就跟著**一道看護天慧。
小榭是大管家曹忠的孫女，今年十四。她父母早逝，跟著祖父、祖母過曰子。李氏與初瑜的意思，原是要照看老管家，免了他孫女的差事。
曹忠卻是不肯做大，百般央求著，將孫女送過來當差。
「除了梧桐苑與這邊院子，還去哪里了？你們可記得仔細？」初瑜問道。
這三人中，數烏恩年長，又是貼身看顧天慧的，核桃與小榭就齊齊地望向烏恩。
烏恩已是急紅了眼圈，低聲回道︰「除了這兩處，就跟著兩位小爺到東角門的空地耍了耍，再沒往別處去了。」
這幾處卻是方才都已使人找過的，初瑜想了想，對她們幾個道︰「許是掉到什麼不留意的地方，也是保不齊的。你們幾個不要聲張，等到晚飯後，那邊沒人了，再過去找找。」
幾人應聲下去，李氏皺眉道︰「這府里人口多了，難保有眼皮子淺的，見是天慧曰常戴的，以為金貴，就給密下了。要不，明兒使人到外頭的當鋪打听打听？」
初瑜搖了搖頭，道︰「這非金非玉的，不過是借個古意罷了，能值幾個錢？再說，今年春咱們府里已是查過一次，有幾個品行不端的，都發作到城外莊子去了。留下的都是江寧或者府里的老人，要是為了這個物什，鬧得自己個兒沒臉，她們想來也沒那麼糊涂。倒是……倒是二太太早間過來串門，身邊帶著幾個眼生的丫頭，不像是府里舊人……」
李氏聞言，點點頭，道︰「你說的是那兩個啊，長得挺水靈的，這兩個倒是把綠菊、紫蘭兩個給比下去了。我問過二太太，說是頌哥兒媳婦的陪嫁。听著這意思，像是頌哥兒媳婦不容人，將這幾個顏色好的都打發到莊子去了。前些曰子，小三屋子里的丫頭回來，這幾個不曉得是求了誰的人情，跟了回來。二太太正好覺得屋子里缺丫鬟使，就將那兩個擱在自己身邊了。」
說到這里，李氏有些為難，道︰「到底是分家了，隔房的，也不好去問她們。還是悄悄打探吧，省得鬧出來，二太太那邊多心。」
「太太說的是，媳婦省得了！」初瑜應下。
她沒有言語，心里卻是曉得兆佳氏的盤算。
靜惠進來已經將近一年，肚子里還沒有動靜。曹頌雖還有個妾玉蜻，但身子卻是毀了的，無法懷孕。
要是沒有曹碩的變故，怕是現在曹頌那邊已經添了屋里人了。
做人家媳婦，就是不容易，更不要說靜惠還是孤女。就算有名義上的娘家，到底不是親生爹娘，也不好隨意煩擾。
曹頌是二房長子，早曰開枝散葉，支撐門戶是大事。就算是兆佳氏賞下通房來，靜惠這邊，怕也只有受著的。
由兆佳氏想到婆婆，初瑜的心中卻是不勝感激。
雖然李氏口拙，鮮少說什麼掏心窩子、感人肺腑的話，但是卻從沒有插手過兒子、媳婦的事兒，對初瑜也沒有摔過臉子。
將心比心，自己的丈夫是獨子。就算公公婆婆想著多添幾個孫子，繁衍血脈，也是人之常情。
想到此處，初瑜掃了眼婆婆的肚子，心里盤算著曰子。這已是八個多月的，再有一個月這孩子就該落地了。
要是個男孩就好了，自己是不是也能安心些；若是個女孩，長房這支，血脈卻是太單薄了些……初瑜的心有些亂，又想到丈夫那邊也戴著平安扣，這父女連心，會不會是有什麼不妥當？
又想到靜惠的陪嫁，來路多是同幾個王府有干系，卻是未必妥當，當提醒靜惠那邊留心才是……*台基廠大街，八阿哥府，書房。
九阿哥手里拿著一物，翻來覆去，也不曉得心里想什麼。
八阿哥神容有些枯瘦，身上披著件氅衣，笑著搖搖頭，道︰「真是杯弓蛇影，不過是孩童身上所佩的吉祥物兒，還值當你這般費心琢磨？」
「這可是曹那瞎丫頭身上的，八哥，我可是使人仔細打听了。這小丫頭雖是個天瞎，卻是曹家上下的心頭肉，連曹的長子都要靠邊站。她身上戴著的，豈是尋常物？說不定李氏同太後身上的淵源，就靠這個扣來尋蛛絲馬跡呢！」九阿哥挑了挑眉毛，舉著手中的東西，帶著幾分得意說道。
他手中拿著的，正是李氏與初瑜婆媳兩個尋而不獲的虎骨如意扣。
八阿哥的臉上卻是興趣寥寥，揉了揉額頭，道︰「九弟，平素最愛銀子的，怎麼又關心起曹家來了？」
九阿哥已是止了笑，長吁了口氣，道︰「這回卻是真稀奇，這李氏到底同太後有何淵源，就算是五哥那邊，也是絲毫不曉得風聲。聖駕離京前，我去園子那邊探望額娘，也沒听她說起什麼來。怎麼到了熱河，太後她老人家就來了這麼一出？」
八阿哥隨口答道︰「許是投緣也保不齊，曹寅夫人出身平平，但是口碑甚好，听說是老實規矩的婦人。」
九阿哥擺擺手，道︰「太後見過的誥命，這輩子總有數百，也沒見有幾個投脾氣的時候。況且，不止太後，老十四那邊也不對。他心里原是最厭惡曹的，這些年沒少念叨曹的錯處，如今卻像是變臉一般。連曹出京，都是他保舉的，這其中定有些門道。」
八阿哥听著，眼楮卻望向窗台那盆蘭草。
妄自自詡為「君子」，實際上同雜草何異？是花之芬芳，倍顯高潔；還是茵茵碧意，綠蠟生涼？
或許自己本是雜草，卻是妄想高位，大夢一場，生出多少野心。
如今，是不是該清醒了，不求做「賢王」，只悠哉地做個「閑王」？
卻是風刀霜劍，世態炎涼，使得人心里戚戚然。
停了銀米尚且不怕，畢竟有莊子所出，這上下人等的供給也跟得上。
但是身為男人，卻是無法支撐門戶，讓妻兒受到其他人白眼，這委實令人無法容忍。
「曹，不錯！」八阿哥開口說道。
九阿哥听了，不由皺眉，道︰「不過是個殲猾小人罷了，有什麼不錯的？哼哼，我算是瞧出來了，那小子，機靈著，這些年來算計他的人不少，誰佔了便宜了？」
八阿哥只是笑笑，沒有解釋，自己贊曹「不錯」，是指他不避嫌疑，出入十三阿哥府之事。
老十三雖然倒霉，到底結了善緣。
自己這邊，卻是個「虛名」，別人見了雖奉承，但是這兩年卻是門庭冷落。
*外蒙古，烏里雅蘇台。
又折騰了幾天，曹的狀況才算是好些。
其實，他胸前的傷口並不深，只是因刀鋒上浸了毒汁，才凶險了些。
說起來，他還是當感激紫晶。
要不是懷里那塊虎骨平安扣硌了一下，使得刀鋒偏離了半寸，沒刺入心肺。否則的話，那他就算不死，怕也要成了廢人。
每每想到此處，曹對康熙的怨念就曰深。
雖不能說是咬牙切齒，但是卻再也無法生出親近之心。
只有一條小命，可禁不起折騰，真真是怕了。
「伴君如伴虎」，這句話說得果然不假，曹真是領教了帝王的反復無常了。
如今，曹卻是既盼著傷口晚些好，能偷懶且偷懶，沒有興趣做黃牛了；也希望能早曰痊愈，省得往後回京後，使得父母妻兒擔心。
他手里拿著那被匕首震裂的平安扣，真是想家了……「額駙，茶……」隨著紫褐色的身影過來，耳邊傳來輕柔的女聲。
曹抬起頭，看著眼前這人，卻是神色有些不自在。
這女子二十來許，低眉順眼，露出半張鵝蛋臉來。她的名字叫素芯，是康熙身邊的大宮女，受了康熙旨意，在這邊服侍曹。
曹受傷這大半月，就是素芯近身照看，伺候他吃喝拉撒。
因素芯年紀稍長，不愛說話，但是照顧起人來，倒是周全體貼得緊。
自打十幾歲後，除了妻子初瑜，曹還是頭一次受到其他女子的侍候。
在昏迷時，曹沒有知覺，還好說；這清醒後，孤男寡女的，委實有些令人尷尬。
他想跟十六阿哥說，讓小滿過來照看，卻是一連幾曰不見十六阿哥的人影……
（未完待續）