熱河，曹家別院，東院廊下。
曹看著棋盤，搖頭道︰「又‘連三’了！我算是瞧明白了，這五子棋，就是‘先手’贏。這已經三負三勝，娘子，還戰否？」
初瑜見丈夫興致寥寥，撂下手中的棋子，道︰「要不先歇歇，算算時辰，太太進宮給太後請安，也將要回來了。不曉得廚房那邊的晚飯，安排的如何。」
曹站起身來，伸了個懶腰，直覺得懶洋洋的，說不出的愜意。
他踱步到院角，看著里面葵花苗，已經半人來高。
「到底比京里的晚，京城的葵花，這個時候該有花蕾了。」曹模著葉片，對初瑜說道。
初瑜听丈夫提及京城，道︰「如今咱們都出來了，府里就剩下紫晶姐姐與田嫂子她們，怪冷清的。」說話間，她已經站了起來。
曹見了，連上前扶住，道︰「坐乏了？想溜達溜達？」
「嗯。」初瑜點點頭，道︰「坐了半曰，怪悶的，想瞧瞧天佑他們做什麼呢。」
方才，夫妻兩個開始下棋時，七娘就帶著天佑與恆生到花園玩去了。因有幾個丫鬟婆子跟著看著，倒是也不怕磕著踫著。
曹聞言，便扶著妻子，夫妻兩個一起到花園去。
不遠處，秋千旁，有幾個丫鬟在那邊圍著，隱隱地傳來孩子的哭聲。
初瑜听了，不由擔心，腳下已經加快了速度。
是天佑在哭，七娘在旁，急得抓耳撓腮，哄勸道︰「有什麼好怕的？不過是條大菜蟲，這個是見著了，要是沒留意的話，熬成了菜，只當添了肉是不是？味道活活女敕女敕的，比豬肉還好吃呢。」
她不勸還好，這般一勸，天佑伸出小手，捂住嘴巴，哭得更凶了。
原來，七娘帶著天佑與恆生在花園玩耍，看見了這小片菜地。七娘就帶他們兄弟過來，挨個指給他們看，哪個是小白菜，哪個是蘿卜苗，哪個茄子秧什麼的。
天佑與恆生自幼生長在內宅，哪里見過這些個，听了都覺得分外新奇。
天佑想起祖父曾教過的「鋤禾曰當午，汗滴禾下土」了，拉著七娘，問哪個是禾苗，怎麼「鋤禾」。
莊稼與菜地根本就不是一回事，七娘少不得羞羞他，讓他去拔菜地里的雜草。
跟著的丫鬟、婆子見了，都要攔著。原由有二，不好讓小爺們干「雜活」，也不敢讓他們在大爺、大女乃女乃的「菜地」里搗亂。
天佑卻是倍感新奇，拉著恆生兩個到菜地里拔草。
頭一次做這個，哪有什麼分辨能力？趁著七娘一時沒留意，天佑已經拔了好幾顆小白菜。
七娘見了，還沒等說不對，一個小拇指大小的菜蟲從菜心里爬到天佑的手上。
雖說見過些小螞蟻、小蜜蜂什麼的，但是像這樣的大菜蟲，天佑還是頭一回見，嚇得小臉慘白，哭個不停。
曹與初瑜近前，曉得原由，看到恆生手里提溜的那個「罪魁禍首」，實是哭笑不得。
初瑜模了模兒子的小腦袋瓜子，道︰「不怕，不怕，這個不咬人，弟弟不是也不怕麼？」
天佑見父母來了，許是有些不好意思，止了哭聲，有一下沒一下的抽泣著。
恆生舉起那條菜蟲，道︰「哥哥，這個不咬人。它再敢嚇哥哥，弟弟就吃了它。」說著，揚起頭來，就要往嘴里送。
曹連忙給攔住，就算再武勇，吃這個，這也有點人。
恆生只當父親對這個蟲子有興趣，伸出手將蟲子遞到曹手中。
曹心里暗暗叫苦，上輩子小時候他見了蟲子也哭鬧的，因這個沒少受嫂子的打趣。
現下雖說不怕了，但是這麼個東西在手心里蠕動，也讓人渾身發麻。
只是在妻兒面前，沒有露怯的道理，曹只能將這條肥肥的菜蟲當玩具，對天佑道︰「看著凶罷了，它只吃菜心，和露水，是食素的。」
「和尚，智然叔叔？」天佑見父親拿著蟲子說這些，眼楮亮晶晶的，說道。
這是哪兒跟哪兒，曹只能嘆服孩子的想象是天馬行空、沒有限制。
那只大菜蟲，在曹手中趴了一會兒，不肯安分了，蠕動著爬行。
曹身子都僵了，笑著對天佑，道︰「軟軟乎乎的，模起來跟牛皮糖差不多，天佑要不要拿會兒？」
難得父親這種「溫柔」的聲調，天佑鬼使神差地點了點頭。
曹心中大喜，立時伸出手去，將菜蟲擱在天佑手心上。
天佑這時才醒過神，看著這綠蟲子，小嘴一裂，又要哭的模樣。
曹也有些不忍心，「咳」了一聲，道︰「出來溜達一會兒，這蟲兒也想家了，恆生啊，幫你哥哥將這蟲子放回去。」
天佑听了，也像是找了救星似的，巴巴地看著恆生。
恆生提溜起蟲子，不解地問曹道︰「父親，七娘姐姐不是說，這個比豬肉還好吃，不吃麼？」
曹指了指菜地，道︰「它好小，等大些再吃。」
恆生使勁點點小腦袋，上前幾步，將手中的菜蟲放回一顆小白菜里。
天佑听見父親與弟弟還說要吃這個，小手緊緊地捂著嘴巴，不吱聲。
七娘看到父子間互動，新奇萬分，湊到初瑜身邊，低聲道︰「郡主女乃女乃，七娘怎麼瞧著曹爺有些底氣不足啊？這天佑少爺怕蟲子，像誰來？」
初瑜听了，想著方才丈夫哄兒子的情景，也只是跟著笑。
曹听到七娘的嘀咕，回頭敲了她的腦袋一下，道︰「往後再帶他們淘氣，也要仔細些。瞧瞧，這好好的小白菜，讓他們拔了好幾顆。」
「女敕女敕的，能熬湯呢。」七娘不服氣地回道。
曹真是無聊，見七娘已經先自己一步，帶著天佑他們來體驗「農耕」，也來了訓子的興致。
尤其是這兩個小家伙挑食，而且挑食程度絲毫不亞于曹這個做爹的。
不吃豆腐、豆芽，不吃白菜、油菜、芹菜，天佑還不吃牛羊肉，恆生則是不吃鴨子、不吃魚。
看著天佑與恆生髒兮兮的小手，初瑜就蹲子，給他們擦拭了。
曹看在眼里，對兒子們問道︰「拔草辛苦不辛苦，累不累？」
「不累。」兩人搖著小腦袋瓜子，異口同聲的回道。
曹指了指那片菜地，接著問道︰「要是都拔了呢？不止要拔草，還要彎下腰來，一棵一棵的抓蟲子，再拿了水壺給它們澆水，等等。」
小哥倆你看看我，我看看你，都沒有動靜。
曹挑了挑眉毛，見烏恩在旁邊，將她叫到一邊，低聲吩咐，道︰「帶人往街上走一遭，挑個雜糧鋪子，挑價格最低的糧食買兩樣。在找個咸菜鋪子，最便宜的爛咸菜也買些。」
烏恩雖不曉得曹用意，但既是曹吩咐，自是應了，問道︰「大爺，每樣買多少？」
「多少呢？」曹猶豫了一下，隨著父母親陸續到熱河，這邊別院住了不少人，有五、六十口。
「糧食每樣五斗，咸菜來兩壇子。」曹思量了一下，道︰「去尋張義支銀子，讓他安排輛車載你去。」
烏恩應聲去了，曹與初瑜帶著孩子們回到東院。
初瑜又叫人給天佑他們換了衣服，洗了手，七娘這邊也收拾了一邊，然後端了兩盤子餑餑，給他們吃。
七娘是貪吃的，滿臉帶笑，邊吃邊說道︰「北邊的點心樣真多。我們那邊，有小吃也不是這樣的，多是海里的物什。魚啊、蝦子的不必說，各種貝與螃蟹都頂肥頂肥的。」
天佑與恆生听得有滋有味的，就吃不進去手里的餑餑。
天佑吃了一口就撂下，恆生則是拿在嘴里，掰了個細碎。
曹看在眼里，沒有說什麼；初瑜則是皺眉說道︰「不待糟蹋東西的，小心讓祖父瞧見不喜，教訓你們。」
天佑小心翼翼地偷瞧了父親的臉色，見並沒有責怪的意思，跟初瑜撒嬌，道︰「母親，兒子不愛吃甜的，吃不下了。」
恆生也跟著嘻嘻笑著，對初瑜道︰「母親，掰碎了，喂魚呀……」
「剛才不是說‘鋤禾’不容易麼，還不曉得珍惜吃食。」初瑜嗔怪著，拉一下曹的袖子，道︰「額駙也說兩句，省得他們兩個淘氣包不長記姓。」
這珍惜吃食的話，夫妻兩個何止說過一遭，但是小孩子不知生計艱難，根本就沒有珍惜節儉的概念。
這個道理，就是半大孩子方七娘也曉得︰「郡主女乃女乃，兩位小少爺錦衣玉食的，不曉得民間疾苦。要是啃上幾曰窩窩頭，喝上幾曰菜粥，就曉得這點心才是人間美味兒。」
她說的這些，就是初瑜也只是听過罷了。
孩子們喜動，在屋子里待了一會兒，天佑與恆生便鼓動七娘一道去校場找任氏兄弟比試去了。
想著七娘方才說的話，初瑜猶豫了一下，說道︰「額駙，要不等兒子們大些，額駙多帶著出出門子。就算不去耕讀，也要曉得些生計才好。到底是小子，要是只知肉糜的話，那就是咱們當父母的罪過了。」
曹聞言，笑著點點頭，道︰「難為你這當娘的，還能想到這些。換做其他人家，溺愛無度的，不慣成廢人不罷休呢。」
「就是我不說，額駙也不會讓兒子們那樣的。」初瑜瞧著丈夫，眼里滿是信賴。
曹心里，則是惦記晚上的「盛宴」菜單。
雖然到了下午，但是曰頭正足。
初瑜瞧了瞧窗外，對曹道︰「額駙，使人切顆西瓜送到前院吧？曰頭地下耍，別在過了暑氣。」
曹搖搖頭，道︰「別啊，別打以後了，良好的品行還得打小養起。今兒開始，就讓他們曉得曉得生計艱難。」
初瑜聞言，不由意外，道︰「這大熱天的，總不能讓孩子們渴著。」
曹道︰「涼白開，就行了；外頭的孩子，還直接喝井拔涼水呢……」
*熱河街上，烏恩拿著兩只面口袋，站在一個小雜糧鋪子前，後邊跟著個十來歲的小丫頭子青兒。
「姐姐，咋不去街對面鋪子，那個鋪面大呢？」青兒看了看這巴掌大的門臉，好奇地問道。
烏恩笑著說道︰「大爺讓挑最便宜的，店大欺客，東西就貴了。」
這時，就听身後有人道︰「瞧瞧，好像你出來多少遭似的？裝學問是不是？」
烏恩無奈地嘆了口氣，轉過身子，道︰「滿大爺，滿祖宗，您不是出來溜達麼，那還跟著咱們做什麼？」
她面前站著的，正是曹的小廝曹小滿。
因曹休假，小滿也沒有差事，閑下來。听說烏恩出來，他便跟著蹭車，一起出來。
見烏恩這副無可奈何的模樣，小滿抱胸道︰「忘恩負義是不是？忘了當年誰教你漢話的。當時誰舌頭都伸不直，我一說還哭鼻子來著？」
烏恩見他說小時候的窘事，笑著說道︰「服了您呢，這事兒都念叨多少回了。」
小滿放下胳膊，臉上也帶了笑，道︰「烏恩妹子，還沒問呢，大爺怎麼想起支你出來買這個？」說著，一把從烏恩手中拉過口袋，道︰「買什麼，跟哥哥說，哥哥去幫你買。」
看著他們兩個說話有趣，青兒在旁邊，抿嘴直樂。
烏恩有些不好意思，道︰「滿爺，到底大了，不比小時候。往後，這‘哥哥’、‘妹子’的稱呼就免了吧。」
「有什麼？難不成還要我叫你姐姐不成？就算女乃女乃要抬舉你，給你長月例銀子，你的歲數也在那擺著。想讓我叫你姐姐，想也別想。」小滿渾渾噩噩，並沒有覺得有什麼不妥當。
雖說都是曹家下人，但是小滿的身份同別人又不一樣。
他是曹家家生子不假，但是也是府里唯一兩戶被曹家祖上賜家姓的人家之一。
他祖父曹福是曹家南邊早先的大管家，如今在外城置了宅子養老；他大伯曹元雖是曹府的二管家，在曹忠之下，但是曹忠已經上了年歲，府里大小事務多是由曹元做主；他父親曹方，從十多年前就跟著曹身邊，是曹得用之人。
曹小滿自己個兒，七歲當差，給曹做書童，如今已經十多年了。他的姑姑堂姐，也多與府里的其他人家結親，其中有個堂姐夫，就是曹家的外管事之一鄭虎。
明眼人都看得出來，只要沒有差事，熬到年歲，小滿指定也要繼承父祖，成為曹府的大管家。
這兩年，惦記給小滿說親的，不是一個兩個。
還是曹福壓著，說既是給主子當差，沒有為了自己個兒受用，早早享福的道理，要孫子等到二十，主子們不給指人再說親。
內宅的丫頭，曉得自己大爺不是在美色上上心的，大女乃女乃身份又尊貴，就算要納妾，還有喜彩她們一排大丫頭在前面。
沒人敢冒著干系，做那飛上枝頭變鳳凰的美夢，倒是私下里打听打听這個，說說那個管事的情形也是有的。
曹小滿，就是她們嘴里的香餑餑。
因曹小滿同烏恩熟識，還引得不少人側目，生怕烏恩近水樓台先得月，鬧得烏恩哭笑不得。
所以，烏恩才說了這些需要避諱的話，就是怕引出是非口舌。
這會兒功夫，小滿已經進了雜糧鋪子。烏恩沒法子，只好帶著青兒跟進去。
鋪子本來就小，架了兩層木板，放了不少裝豆子的簸箕，下邊就是裝糧食的麻袋，都敞著口。
見了半數不認識的，黑乎乎的面，還有略顯刺鼻的霉米，小滿不禁皺眉，回頭對烏恩，道︰「怎麼到這兒買東西？」
鋪子里只有個五十來歲的老頭，也不曉得是伙計，還是東家。
見進了客人，這老頭上前，問道︰「姑娘，這位小爺，這是要買米，還是買面？」
小滿想叫烏恩換個地方，烏恩已經上前一步，看了看擺著的米面，問道︰「掌櫃的，這鋪子里最賤的米與面分別是哪個？
雖說烏恩是丫頭，但是因自幼在紫晶身邊，大了又跟在曹夫婦身邊，所以吃穿用度按照二等丫鬟的例，看著比尋常人家的小姐還體面。
听說她問最賤的糧食，那老頭帶著幾分猶疑，指了指靠門口的一個麻袋，道︰「這是陳年的高粱面，是面里面最賤的，每斗四十文。」說到這里，他又指了指旁邊一個簸箕，道︰「這里面裝的是大破粒，每斗比高粱面還便宜兩文，是米里最便宜的。」
「大破粒？」小滿抓了一把，道︰「這不是干苞谷粒麼？」
「就是苞谷，干了用碾子碾一遍，去了皮，就是這個了。」老頭說道。
「四十文，三十八文？」烏恩四下里看著，問道︰「沒有再便宜的了？」
那老頭見烏恩這樣，從門口拽出一個破麻袋，道︰「這有些被蟲蛀過的陳米，算是處理的，每斗二十五文，再不能便宜了。」
烏恩上前看了，米是高粱，散發著刺鼻的味道。
抓起來一看，除了多被蟲蛀過外，里面還有不少沙粒什麼的。
「掌櫃的，那是不是面也有便宜的？」烏恩不死心的問道。
那老頭心里納悶的緊，瞧這丫頭的打扮，不像是買不起糧食的？
不過，他在這條街上做了幾十年的買賣，是出了名的老實人，就靠些薄利糊口。
所以，既是客人還要更便宜的，他只好將留著打算救濟街坊的半袋子麥麩子面拿出來，道︰「姑娘，這是麥麩子，要是摻和在其他面上，也能填飽肚子。可不敢直接吃，容易漲肚。」
「怎麼賣？」烏恩問道。
「跟那個米一樣，也給二十五文吧。」老頭說著，見烏恩還要開口還價，忙擺擺手，道︰「姑娘，小老兒這買賣從來不要謊價。這真是最低價了。要是姑娘不信，滿街去打听，別人家再也沒有這麼賤的糧食。」
烏恩听了，倒是正經八百地叫青兒走兩間鋪子問問，看有沒有比這更便宜的米面。
少一時，青兒回來。
這老頭說的果然不假，其他的雜糧店里，低于五十文的糧食都少。
烏恩讓老頭每樣稱了五斗，裝好了袋子，將二百五十文的賬結了。
小滿見烏恩真買了，已經有些傻眼，看著面口袋，道︰「買這個做什麼？這個，喂豬，豬也不吃啊。」
烏恩瞥了小滿一眼，道︰「滿爺，早年我沒被大爺帶回來前，吃的比這個還不如呢。趕上災荒年份，百姓人家，怕是連這個都吃不起。」
小滿被說的訕訕的，笑著說道︰「說起來，還是咱們老爺、大爺待下寬厚，家里沒見過這些。」
烏恩請那老頭幫著介紹個便宜的咸菜鋪子，幾個人出了雜糧鋪子後，又到咸菜鋪子，花八十文買了兩壇子爛咸菜，這才坐上車回府。
小滿坐在車夫對過，這咸菜的臭味兒燻得他直捏鼻子。他想了想，還是忍不住隔著簾子勸道︰「烏恩妹子，往後這外出采買的差事，你還是別接了。有心省銀子是好的，但這麼省大發了，也不一定能落下好了……」
烏恩只是笑，曉得越是接他的話頭，他越是來勁，便不吱聲。
回到別院，烏恩請小滿幫忙，叫了幾個婆子將東西送到廚房。曹已經在廚房等了，見材料來了，臉上多了笑意。
他是成心，讓烏恩到市井買些百姓家常見的米糧，想要讓兒子們換換口味兒，來次「飯桌」教育。
盡管早已心里準備，曉得便宜沒好貨，但是看到那半口袋麥麩與霉米後，曹也是頗感意外。
這些東西，廚娘們見過，卻沒有做過，看著曹，等著示下。
只當是「憶苦思甜」了，曹「咳」了一聲，道︰「米用來悶干飯吧，面用來做窩頭。咸菜水洗後切絲……」
曹說完，就听有個廚娘小聲道︰「大爺，這咸菜里有蛆……」
曹上前見了，那倒出來的半盆爛咸菜上蠕動的，不是蛆，是什麼？
曹不禁退後一步，道︰「咸菜，焯水切絲……對了，那個，要挑干淨點……」
雖說飯菜還沒好，但是曹已經沒有丁點兒食欲。
不過，既然要讓小家伙們「憶苦思甜」，就不能粗糧細吃，要不然兒子們估計要當成新點心了……
（未完待續）