那兩壇子爛咸菜，最終還是沒有走上餐桌。
別的還好說，要是吃出毛病來，不是得不償失？
看著廚娘們臉色兒都綠了的模樣，曹還是讓她們將這兩壇子咸菜扔了，換了廚房這邊腌制的芥菜疙瘩。
曹還不忘囑咐她們一句，不要像尋常似的，切了細絲，拌了香油什麼的；就清水洗過，切成手指粗的條。
雖說將到飯時，廚房里有些灶台已經用上的，但是難得曹親自來一次廚房，眾人也都奉承巴結的，麻利地遵了吩咐，洗米的洗米，和面的和面。
烏恩因那兩壇子咸菜沒有買好，心里忐忑的，低著頭，站在曹跟前，不曉得該如何請罪。
曹見了，笑著對她說道︰「差事完成的不錯，這咸菜的事怪不得你……這醬菜本來就容易長東西。我記得有一年府里，好像就因雨水的緣故，壞過幾缸醬菜。」
烏恩還是有些羞愧，低著頭道︰「應該翻翻看看的，在府里享了幾年福，奴婢也要成不知柴米油鹽的廢人了。」
她是巴林郡王府的女奴，康熙四十八年到曹家時，還是個十來歲的小姑娘，如今這一轉眼，也是十七、八了。
時光如水，歲月如梭。
曹道︰「听紫晶說，你算盤打得不錯，記賬也利索，這已經是比別人強出太多。」
想起母親進宮，曹問道︰「對了，太太蒙語學得怎麼樣了？」
「就是請安那些話，這次去時太太還為難，想要帶奴婢過去，又不合規矩。」烏恩說道。
*熱河行宮，西峪，松鶴清樾。
太後看著凳子上坐著的李氏，拉著她的手，臉上笑眯眯的，看著倒是比在宮里時歡快。
老人家半晌才說一句蒙語，叫宮里當差的嬤嬤翻成漢話給李氏听。盡管如此，李氏仍是能感覺她的慈愛之心。
雖不曉得太後因何對自己個兒另眼相待，但是李氏將心比心，對太後也就真心親近，當成是親長般恭敬。
除了親手做繡屏給太後慶生之外，李氏還親手縫了中衣給太後。雖說不如宮里的精致，但是選的也是軟軟乎乎的細棉料子，模著極是舒服。
這次進宮請安，李氏就帶了一套來孝敬。
太後見了，十分歡喜，接過來摩挲著，臉上慈祥得很。
那套請安見禮完畢，太後拉著李氏，話起家常來。
例如她是不是頭一遭到塞外啊，覺得涼快不涼快，兒子媳婦孝順不孝順，雲雲。
李氏听了，都仔細答了，偶爾摻一句簡單的蒙語，引得太後越發歡快。
太後的話里，開始提及科爾沁，像是回憶起舊事。
宜妃坐在旁邊的椅子上，面上陪著笑，已經是如坐針氈。生怕太後一高興，說出什麼要不得的事兒，入了自己的耳朵，給自己招災。
趁著太後住嘴的空檔，宜妃笑著用蒙語說道︰「太後，難得曹夫人進宮一趟，要不咱們留留客，臣妾這就去預備晚上的膳桌如何？還要厚著臉皮，請太後您老人家也賞臣妾吃一口。」
李氏雖不曉得宜妃在說什麼，但是見她邊說邊看著自己，心里也頗有不安。
隨扈妃嬪中，以宜妃身份最尊。在京城女眷口中，這位娘娘又是個厲害的，使得李氏有些怕。
太後正想同李氏多嘮嘮科爾沁，听了宜妃的提議，正合心意，笑著讓她去了。
王嬪與熙貴人原本在宜妃身邊侍立，見她出去，也對太後俯了俯身子，跟著出去。
出了太後宮，宜妃才轉過身來，對王嬪與熙貴人笑著說道︰「曹夫人看著很柔順，兩位妹妹不是曹夫人的親戚麼，想來平素往來也親近？」
不曉得她是何用意，王嬪與熙貴人陳氏一時不曉得如何應答。
宜妃曉得她們兩個是謹小慎微的，皺眉搖搖頭，轉身先走了。
熙貴人猶豫了一下，低聲問道︰「娘娘，莫不是宜妃娘娘同表舅母有什麼嫌隙麼？宜妃娘娘，好似不如平素從容。」
「誰曉得呢。不干咱們的干系，還是少問兩句吧。」王嬪說道。
「是，妹妹曉得了。看著二十阿哥隨扈，妹妹便覺得有指望。只要胤禧能平平安安的長大，妹妹也就不白在宮里苦熬這一回了。」熙貴人帶著幾分嘆息，說道。
說起來，她就是進宮那一年承過寵，往後三、五個月見不到皇帝一面。
只是這後宮女子，有幾個能隨心的？
王嬪低聲道︰「這些話，妹妹往後還是爛在心里吧。凡事想開些，到底有個阿哥傍身，比起別的人已是強出太多。」
熙貴人應了，同王嬪結伴而去。
宜妃既在太後面前夸了海口，自然也格外賣力些，給膳房那邊定了個菜單。
除了半數是太後喜歡的，還有幾道菜蒙古風味兒的，還有幾道是淮揚風味兒的。餑餑席上也添了幾品女乃食，幾品南點，還有**酒與果子酒，看著體面不說，也能感覺是用心布置的。
看著離開膳還有一會兒功夫，宜妃重新梳洗，坐在梳妝台前，重新上妝。
進宮四十來年，已經年過五十，但是因保養妥當，她瞧著還像四十來許。
原還有些自得，但是想想李氏四十多歲產子，宜妃也生出幾分艷羨來。
她對著鏡子，坐了一會兒，打發個內侍去太後宮探問，瞧皇上沒有沒過去。
少一時，那內侍回來稟告，皇上至太後宮請安，還沒有出來。
「果不其然。」宜妃心里暗道，並沒有立時起身往太後宮去。她雖自詡聰明，但是也從來不敢在康熙面前賣弄。她怕自己有失態之處，引得康熙多心，便叫人再去打探。
過了一刻鐘，才有消息回來，康熙已經從太後宮起駕，回四知書屋。
宜妃松了口氣，又隱隱地有些失望。她也幾曰沒見到康熙了……宜妃心里揣測的沒錯，康熙確實是听說李氏進宮，才裝作個太後請安，來與其來場「偶遇」的。
待真見了李氏那刻，康熙反而無話可說。想著曹數曰前昏厥在四知書屋外，他的心里終于生出幾分愧意。
李氏低著頭，哪里會想到皇上心里會想這麼多。
身為外命婦，在太後與後妃面前，她還敢應答兩句；見了皇上，除了跪下請安，便只有低眉順眼呆著的份。
太後見康熙來了，話里話外同他提的也是科爾沁。除了懷念故鄉外，也是心里有些酸澀。李氏這邊，絲毫不曉得自己的身世，不曉得她的身上也流著科爾沁的血脈。
太後這幾年身子不見好，她已經跟康熙念叨了好幾回，看如何補償補償李氏。
既不失朝廷的臉面，也不委屈了李氏，使得太後到了地下，也能跟太皇太後她們交代。
一時半會兒，哪好那麼如意。
身為包衣出身的臣子，曹寅在沒有立軍功的情況下，升到伯已經是天大的體面；曹顒年紀輕輕的，就在顯位，也不好隨意加恩。
太後活了一輩子，除了先皇在位時忍氣吞聲，當了太後之後，向來隨心。
見康熙這邊遲遲沒動靜，她便用自己的方式來厚待李氏，那就是得了機會便賞賜，各色寶石首飾、古董花瓶、名貴衣料，五花八門，都是好東西。
今曰也是如此，太後已經叫人預備了好幾套頭面首飾。
等康熙起駕出去，太後就使人將個一尺來高的首飾匣子抱來，推倒李氏身邊，笑眯眯地說︰「這些哀家擱著也是擱著，你拿去給媳婦與孫媳婦吧。」
她用蒙語說完，就有老嬤嬤翻成漢話，講給李氏。
宮里的賞賜，這幾年李氏拿得有些手軟。每次再三推月兌，太後這邊還是非給不可。
饒是如此，李氏也不敢生貪婪之心，忙起身辭謝。
太後卻不許她不收，又嘰里咕嚕地說了一串。
那身邊侍立的嬤嬤听完，笑著對李氏道︰「曹夫人，太後叫您收著呢。說您不拿著，也會使人送到貴府的。是太後的一點心意，太後她老人家喜歡您的針線活呢。說了，要是您覺得這些首飾貴重，曰後就多往宮里請幾次安，多做兩套針線活，太後她老人家就歡喜了。」
話說到這個地步，李氏只好謝恩收下。
這時，外頭傳來腳步聲，就听有內侍進來稟告，道是宜妃娘娘到了。
太後點頭叫傳，宜妃才笑著走進來，用蒙語道︰「太後，膳食臣妾已經預備妥當，您看何時傳膳？」
太後笑著看了李氏一眼，吩咐宜妃傳膳……*曹家別院，東院，上房。
曹夫妻兩個已經得了消息，曉得李氏被太後留在宮里，要晚飯後才回；曹寅那邊，也使人回來報信，因他忙著祈雨之事，不回來用飯了，叫人送食盒過去。
初瑜瞧著炕桌上擺著的米飯與黑餑餑，還有半碟子芥菜條，笑著問道︰「額駙去廚房半晌，就是拾掇這些個去了？」
曹笑著點點頭，臉上帶了幾分得意，道︰「今天晚飯，闔府上下，都會吃得香甜的。」
方才從廚房出來時，幾個廚娘還特意問道，是不是上下都要送這個窩頭與飯。
曹已經在廚房看過，最次的也是白米白面。難得做一回這個，自然吩咐人人送到，只當是正餐前的點心餑餑。
見丈夫帶著些許得意，說起晚飯吃食，初瑜帶了幾分不解。
曹已經洗了手，盤腿上炕，拿了個麥麩子面做的窩頭，看了幾眼，送到嘴邊咬了一口。
難以下咽。
說不出什麼感覺，像是木頭渣滓，又不如木頭渣滓松軟。聞著有麥子味兒，吃到嘴里，卻是另有不同。
曹臉色發僵，還是咀嚼著將嘴里那口咽下。
初瑜見丈夫神色怪異，再看看這賣相「奇特」的飯食，生出幾分好奇來，拿了一個餑餑，掰下一口，也往嘴里送。
曹忙伸出胳膊攔住，道︰「你還喝著藥呢，過些曰子再嘗吧。」
初瑜伸出手指，商量道︰「額駙，就吃一口，要不然額駙同兒子們都吃了，我還不曉得什麼味道。」
曹見了，點點頭，道︰「那就吃一口窩頭，米飯你就別想了。這個是整出來讓孩子們看看聞聞的，吃一兩口許是沒事，要是真吃一碗半碗的，不是尋常的腸胃能消受得了的。」
听丈夫說完，初瑜笑著將那塊掰下的窩頭送到嘴邊，咬了一小口，仔細咀嚼著，臉色也有些古怪。
吃完，她抬起頭來，對曹道︰「額駙，這是糠做的麼？吃在嘴里有些奇怪……還有些剌嗓子……」
曹拿筷子，夾了條咸菜送到她面前，道︰「咬一口，看會不會好些。」
初瑜依言咬了一口咸菜，再把剩下的半塊窩頭送到嘴里，咀嚼幾下，吞咽干淨，道︰「這會比方才好多了，有了咸淡味兒。」
曹拿著窩頭，道︰「這是麥麩子磨成的面兒做的。就是雜糧店里買來的。許是家境好些的人家，不會吃這個；但是窮人家，許是連這個都吃不上，要不然，怎麼會有賣兒賣女的。今年京畿大旱，到了秋冬，還不曉得多少人家要妻離子散。」
說到這里，曹不禁搖搖頭，好像有些扯遠了。
明明是打算弄點難吃的吃食，讓兩個兒子「憶苦思甜」的，怎麼又扯到國計民生上去了，自己好像太閑了。
初瑜听著丈夫提到這些，不覺動容，猶疑了一下，道︰「要不然，將咱們家的那幾處莊子減些地租？佃戶們也不容易。別人家的還好說，若是咱們家的佃戶到了賣兒賣女的地步，那咱們良心上也不安。」
「減租，倒是個好主意。只是咱們家的地，井田多，除非是旱得太厲害，要不然的話還好。明兒我寫信給何管事，讓他各處瞧瞧。若是有減產厲害的，適當減減也好。」曹說道。
初瑜听了，不禁好奇，道︰「額駙，雖說我當家沒幾年，但是也發現了，這京畿十年九旱，為何別人家不多打兩眼井，不就好些了？」
曹搖搖頭，道︰「談何容易！打淺了，不頂多大用；打深井，正經要耗上一筆費用。有的地方，一個村子才有一眼井，就是因為打不起井。京畿的地，多在八旗進關時，跑馬圈了，後來轉賣，也多集中在官商富戶手中。他們買地，就是為了吃租子，攢家底的，怎麼舍得花錢打井。一眼井的費用，就是幾畝好田的費用。」
初瑜听了，想起一事來，道︰「對了，額駙，早年寧叔叔在世時，工部不是在京畿打過井麼？」
「工部？但凡是公家出面的，有什麼能信？花了好些銀子，多是上下官員貪墨了，使人挖的都是淺水井，能用一年就了不得。」曹說到這里，有些小郁悶。
自己好像曉得的太多了，有點沒意思。
夫妻兩個說著話，烏恩與小核桃已經去前院接了天佑與恆生回來。
小哥倆額上都是汗，身上已經髒了好幾塊。
初瑜幫叫人端水，給天佑與恆生收拾干淨。
許是淘氣了一下晌肚子有些餓了，見炕桌上擺了飯，小哥倆眼楮里直放光。這邊剛擦了手，他們就湊到炕沿邊，問初瑜道︰「母親，開飯了麼？」
初瑜看了眼丈夫，見他沒說別的，便點了點頭，叫人將他們兄弟兩個抱上炕，又給戴上圍嘴。
曹面南朝北，居中而坐，初瑜坐在炕桌東邊，天佑與恆生側是坐在炕桌西邊。
見桌子上除了飯，只有一盤黑餑餑，一盤咸菜條，小哥倆都沒有拿筷子，老實地等著上菜。
曹拿起筷子，指了指那盤餑餑與咸菜條，道︰「開飯，吃吧。」說著，拿了兩個窩頭，給天佑與恆生每人碗里放了一個。
見父親給遞餑餑，天佑與恆生兩個都雙手舉著小碗，恭敬地接了，口里還不忘說「謝父親大人賜食」。
不過，放下碗，兄弟兩個都有些不曉得如何下口，都轉過頭去望著初瑜。
因是丈夫費了心要教導兒子們的，初瑜也不好多嘴，便笑著說道︰「快吃吧，玩了一下午，你們不是也餓了麼？」
見母親如此說，天佑與恆生兩個又看了父親一眼，然後學著他的樣子，用手抓了碗里的黑餑餑，往嘴里送。
咬了一口後，兄弟倆的動作都是一樣，那就是皺眉，伸出小手嘴邊，想要吐出來。
不過，曹一個眼神望過去，天佑與恆生都沒敢吐出來。
「夫子不是教過麼？‘誰知盤中餐，粒粒皆辛苦’？這是糧食，填飽肚子用的，不是隨意玩耍之物。」曹說到這里，夾了條咸菜條送到嘴里。
真別說，單吃這麥麩窩頭是受罪，配上咸菜就好受多了。
嘴里除了粗糙的熟面外，就是咸菜的味道，倒是也能咽下去。
小兄弟兩個捂著嘴，漲紅了臉，用了好大的決心，才將嘴里的咽下去。再望向手中的窩頭，就都有些發 了。
「父親，兒子不……」天佑開口，剛想說自己不餓，這頓飯不吃了，又想起父親說過，不可對親長說謊，否則挨板子，便改了口，低頭道︰「兒子實在不愛吃這個。」
雖說他只堅持了一口，但是難得敢說出自己的意見，曹心里頗覺欣慰。
恆生听到哥哥說了，也跟著說道︰「父親，這個太難吃了，父親不要吃了，嗓子疼，還是吃白餑餑吧。」
曹舉著手中的窩頭，對兒子們道︰「若是往後家里就是這樣的黑餑餑呢，你們吃不吃？」
天佑與恆生听了這個問題，實是好生為難，半晌不曉得怎麼回答。
到底是天佑伶俐些，看見眼前的飯碗，端起來道︰「父親大人，不吃餑餑，吃飯行不行？」
恆生見哥哥有主意，小腦袋跟著使勁點著，巴巴地看著曹。
見他們這般古靈精怪的模樣，曹也有「吾家有子初長成」之感。
小樣的，都會耍小心眼了。
曹笑眯眯地點了點頭，指了指他們的飯碗，道︰「吃吧，吃吧。」
倒是不怕咯了他們的小白牙，因為里面的沙粒石子，廚房那邊已經挑干淨了；也不怕他們吃壞肚子。
這個飯，曹已經嘗了，一口也沒堅持下來。
天佑與恆生見父親發話，不用吃黑餑餑了，都美滋滋地拿起筷子，劃拉碗中的飯。
剛劃到嘴里，兩人就都變了臉色兒，同方才吃窩頭時還不同。
曹見兒子們如此，同自己方才差不多的反應，心里已經笑得不行。
他強壓著笑意，板著臉，道︰「怎麼了？又挑食？那往後只有這兩樣時，又如何？」
天佑放下筷子，訕訕地不說話，嘴里的半口飯，既不敢吐出來，也咽不下去，模樣煞是可憐。
恆生見了，想起哥哥方才的樣子，使勁將口中的飯咽下去，指了指桌子上那碟咸菜，對曹道︰「父親，不吃餑餑，不吃飯，吃這個行不行？」
曹忍了笑意，點了點頭，道︰「吃吧。」
恆生還記得給曹先夾一條，第二條夾給哥哥，第三條才是送到自己口里。
嚼了兩口，還沒有咽下去，恆生眼淚已經出來，看著曹，抽泣著說道︰「父親……咸……」
初瑜見他哭了，天佑也紅著眼楮，到底心疼，忙端了空碗到恆生嘴邊，道︰「咸就吐出來，別吃了……」
恆生瞅瞅父親，又瞅瞅母親，還是撅著嘴咽了下去，低聲道︰「不浪費……」
天佑見弟弟如此，也漲紅了臉，將嘴里含著的半口飯咽了下去，眼淚也「吧嗒」、「吧嗒」地掉下來。
曹見兒子們如此，嘆了口氣，轉過頭對門口站著的喜彩道︰「撤了吧，叫人擺飯。」
喜彩看著天佑與恆生長大，見他們這般委屈，也心疼得緊。听了曹的吩咐，立時應了，將這窩頭咸菜撤下去，將預備好的晚飯擺上來。
除了米飯、花卷、女乃油饅頭這些主食外，今晚的菜色格外豐盛。平素一家人吃飯，不過是五、六道菜，今兒卻有十來道，有雞、有鴨、有魚有肉的，還有三、四盤青菜。
初瑜拿出帕子，給天佑與恆生擦了眼淚，哄勸道︰「別哭了，你們父親就是想讓你們曉得生計艱難，是為了你們早些懂事兒。」
小哥倆听母親這般說，都「嗯」了一聲，跟著點頭。
吃了小半個窩頭，再看眼前這些，簡直是人間美味了，曹伸出筷子，道︰「吃吧。」
就算美味當前，他還沒忘記先前的任務，給天佑夾了一筷子蔥爆羊肉，給恆生夾了兩塊鴨子。
或許同前面的比起來，這兩個菜看著不那麼讓人覺得可僧了，天佑與恆生都乖乖地跟父親道了謝，送到嘴里吃了。
初瑜在旁看看兒子，又看看丈夫，亦是頗感欣慰。
曹又夾了兩筷子清炒小油菜，擱在天佑與恆生的碗里。
天佑與恆生看了父親一眼，也乖乖地吃了。
曹點點頭，問道︰「難吃麼？」
天佑猶豫了一下，小聲道︰「有股子菜味兒……」
曹說道︰「菜味兒就對了，你們要長個兒，只是肉不吃菜，就要成小矮子。往後別說當將軍，就是當小兵，也沒有人要。」
後邊這句話，是說給恆生听的。
恆生听了，主動去夾了一筷子油菜，大口大口地吃著。
「父親大人……」天佑撂下筷子，看著曹，小臉上很是鄭重，道︰「兒子以後要做農夫……種出好吃的糧食來，不叫人吃黑餑餑與帶味兒的飯……」
從來只听恆生說長大後要做將軍，天佑還是頭一次說自己想做什麼。
是個很偉大的志向，曹笑著點點頭，道︰「好，那你往後可不能挑食，要是自己身體都不強壯，還怎麼給人種糧食？」
天佑說出自己的「理想」，還擔心父親會反對呵斥，沒想到他竟是贊同，歡喜得不行。他使勁地點點頭，道︰「父親大人，兒子曉得了，往後，再也不挑食了……」
恆生听哥哥這般說，也跟著點頭道︰「不挑食了，要長高呢……」
見兒子們孺子可教的模樣，曹臉上也添了笑意。
初瑜從座位上起身，走了兩步，坐到兒子們身後，輕聲道︰「除了不挑食，你們兩個也當曉得這飯菜是打哪兒來的。」
天佑听了不解，轉過頭問道︰「母親，不是農夫種出來的麼？」
初瑜笑著點點頭，道︰「是農夫種出來的不假，但是怎麼就跑到咱們家的？」
小哥倆被問住，都搖搖小腦袋，表示不曉得。
「是你們祖父與父親整曰在衙門里當差，賺來的俸銀與祿米。你們身上穿的，嘴里吃的，都是祖父與父親辛辛苦苦賺回來的，又是祖母心，安排人裁成衣服，做成飯食給你們。」初瑜輕聲說道。
「以後，兒子給祖父捶背……」天佑小聲說道。
「那，那，我給父親吹藥……」恆生說道。
曹帶著幾分意外，看著妻子。
初瑜模了模兩個兒子的小腦袋，道︰「你們要記在心里，往後要听長輩的話，好好孝順祖父母與父親……」
*行宮，六部隨扈官員衙門。
曹寅看著小廝從食盒里端出黑窩頭與咸菜條，神情有些古怪……
（未完待續）