因是曹府家宴，男人的酒席，就設在前院花廳。
曹寅已是從衙門回來，換了常服過來，與女婿、佷女婿說話。曹頌與同僚換班，曹頫也從學堂下學。
這邊放的是張大圓桌，曹寅原是請平郡王上坐。推讓了一番，還是他面南居中落座，左手邊依次是訥爾蘇、塞什圖、曹，右手邊是孫玨、曹頌、曹頫。
孫玨原還擔心自己要居于塞什圖之下，怕面上過不去。就算曹家三個女婿中，他身份最低，卻是曹家的表親，妻子又在堂姊妹中排行為首。
這樣排位，卻是讓他僅低于訥爾蘇，而在塞什圖之上，他心中如何能不滿意？
不過，看著曹同塞什圖低語，孫玨覺得礙眼。
望望對面，三人都算長房的，自己同兩個小舅子卻是二房的。
讓他位置居于塞什圖之上，是不是將他當客，將塞什圖沒當外人？他心中狐疑不定，笑著看看那個，瞧瞧這個，已是懊惱不已。
要是他跟曹似的，年年輕輕，就熬成三品京堂，誰人敢小瞧？
曹寅這邊，只覺得欣喜。女婿是半子，不管是平郡王訥爾蘇，還是塞什圖與孫玨，在他眼里都跟兒子似的，並沒有因這個是女婿，那個是養女婿、佷女婿，而分出高下來。
只是因訥爾蘇與塞什圖出身宗室，身份尊貴，所以不好像尋常翁婿之間那樣親熱。
曹這邊，見老爹歡喜，也跟著開心。
大冷天，一家人團坐，吃著熱氣騰騰地鍋子，喝著小酒，多悠哉自在。
少一時，席面擺好，酒也燙好。
曹要把盞，被訥爾蘇笑著將酒壺要過去，道︰「弟太遠，還是我來。」
他站起身來，先給曹寅滿上，而後順著孫玨的方向，一路倒過來。只有曹寅坐受，其他人都站著擎杯。
曹見大家都守著規矩，這般倒酒也不自在，就使人又燙了兩壺酒送上來，笑著對訥爾蘇道︰「姐夫那邊，只負責父親與自己的酒盅。」說到這里，對曹頌道︰「二弟那邊負責給大姐夫斟酒，我這邊給你三姐夫斟。小五還小，今兒只許喝一盅，不可貪杯。」
訥爾蘇與曹頌應了，塞什圖在旁道︰「大哥，還是我來把盞？」
曹笑著擺擺手，笑著說道︰「不用，妹夫好好喝，難得你過來吃酒。要是使人把盞，父親也會說我托大。」
曹頫在旁，低聲對曹頌道︰「二哥，弟弟酒量不錯，上個月同窗家里有喜事，喝了半壺都沒醉。」
曹頌聞言，橫了他一眼，低聲道︰「這是值得炫耀的？你在大伯面前說說看？」
曹頫听了，這才老實些。
曹就坐在曹頫與塞什圖中間，曹頫的抱怨，他也是一字未落。
「難得大家歡喜，小五既想喝，就多喝兩杯也好。只是你年紀尚小，不可貪杯。」曹拍了拍堂弟的肩膀，說道。
不得不說，曹家曹這代男丁中，曹頫生得最好。帶著點女圭女圭臉，眉目之間滿是清秀，比曹這個堂兄還要俊秀幾分。
听了曹的話，他立時笑著點點頭……*內院，蘭院。
天佑、恆生已經下學回來，連妞妞、左成、左住兄弟都被李氏喚來。按照李氏的本意，原也是要叫田氏與憐秋姊妹來的，但是她們曉得今兒是曹家家宴，幾位姑女乃女乃都回來，便早早地過來賀壽，上了壽禮，隨後還是回了各自院子。
李氏見她們如此，就使人置辦了兩桌席面，送到她們各處，孩子們卻是留在上房這邊。
除了家里的，加上曹穎帶來孫丹兒與曹佳氏帶著的福敏，攏共十來個孩子。妞妞與丹兒兩個大的，同四姐、五兒都在地桌上坐了，天慧離不得人，由初瑜帶在身邊；長生還小，由**抱到東屋哄著睡了；其他五個都跟著李氏、兆佳氏炕上坐。
都是自家人，眾人也說得熱絡。
連心里帶著幾分郁悶的兆佳氏，因忌憚曹佳氏，也不敢在面上顯出來，有一搭、沒一搭地陪李氏閑話家常。
李氏居中坐了，看了看看上坐了一圈的孩子們，又望了望地上那桌，笑著對兆佳氏道︰「回想大姑娘出閣，就跟昨兒似的，一晃過了十來年。當初還想著，兒他們姊弟幾個，不知何時能完成大事，轉眼孫子們都進學了。」
兆佳氏看了看桌子李氏右手邊的天佑，守著規矩端坐，已經跟小大人似的。自己卻只有天護一個孫子，還是丫頭生的。長房對二房庶女有養育之恩，曹頤就算偏著些，自己也只能背後埋怨兩句，當面是不敢說的；自己肚子里出來的親姑娘，卻是也學會高低眼，慢待她這個老娘。
想到此處，兆佳氏不由覺得委屈，端起面前的酒杯，一口干了。
李氏見她喝得猛，忙道︰「慢些喝，先吃幾口菜墊巴墊巴，喝急了容易醉。」
兆佳氏瞥了瞥嘴角，道︰「這酒水甜滋滋的，哪里能醉人？」說話間，伸手給自己滿上，舉起酒盅，對李氏道︰「嫂子大壽，敬嫂子一杯。」
女兒、佷女都回來了，兒子、媳婦又孝順，李氏也著實歡喜。見兆佳氏敬酒，她也笑著舉杯，干了一盅。
見炕桌上兩位長輩喝酒，曹佳氏也來了興致，笑著對諸人道︰「咱們也喝兩盅，大冷天，暖和暖和也好好的。」說到這里，想起初瑜還在孝中，道︰「弟妹以茶代酒就好。」
曹穎听了，帶著幾分為難道︰「二妹，我喝不得這個。」
曹佳氏笑著搖搖頭，道︰「大姐姐騙誰？早年大姐姐沒出閣前，在機杼社里，也是有幾分酒量的。想想當初，咱們擲色子玩兒，輸了的小姐有彈琴的，有做詩文的，只有大姐姐同江二姑娘不與眾人同。大姐姐不願在人前賣弄，擲色子輸了，就甘願罰酒；江二姑娘也是藏巧之人，輸了就自願罰金，供大家下次宴飲之用。」
這些陳年舊事，早先還不覺得，如今一提起，曹家幾個年長的姐妹都生出留戀之色。
連初瑜與靜惠兩個，都生出幾分羨慕。她們兩個，都是在京里宅門里長大，從懂事就開始學規矩，哪里有過呼朋喚友的曰子？
還是曹佳氏先緩過神來，看著曹穎，道︰「當年大家都是豆蔻年華，如今多是為人妻、為人母。大姐姐成了不會喝酒的當家女乃女乃，江二姑娘成了坐擁百萬家產的孀婦，崔府丞小姐成了官賣的奴婢，魏姑娘年紀輕輕地就病故。真是世事無常，當初大家伙一塊鬧騰時，誰會想到這些？」說到最後，已經有些黯然。
「二妹妹是尊貴的郡王福晉，同王爺又恩愛，姐姐心里好生羨慕二妹妹。二妹妹當知足，人不可太貪心。」曹穎看著酒盅，輕聲道，像是同曹佳氏說，又像是在自我寬慰，卻是不由自主地紅了眼圈。
「只是換了個大宅子罷了，規矩又多，說話行事都束得死死的，丁點兒錯不得。有什麼好，就說回趟娘家，也不如大姐姐與三妹自在。」曹佳氏想起父親白發又多了不少，心里覺得酸澀不已。
見她們兩個傷懷，曹頤與初瑜兩個忙出言勸解。
四姐坐在靜惠下首，見兩位姐姐都失了歡喜，拉了拉靜惠的袖子，低聲問道︰「二嫂，大姐姐怎麼哭了？是挨打了麼？」
靜惠正留神听姐姐們說話，沒听真切，俯子，問道︰「四姑娘說什麼？」
四姐猶豫了一下，趴在靜惠耳邊，低聲回道︰「方才瞧見大姐姐的腕子青了……同身上的一樣，的是她娘掐的……」
靜惠听得，心里一凜，神色間露出幾分愕然。
曹佳氏剛好望過來，見四姐小大人似的繃著臉，不由失笑，問道︰「瞧這姑嫂兩個，背著我們咬起耳朵。四妹妹，這是說什麼呢，瞧把你嫂子唬的？」
隨著曹佳氏的說話聲，眾人都向四姐望過來。
對于這個福晉姐姐，四兒因生疏，添了幾分畏懼，攥了靜惠的衣服袖子，不敢回話。
不管四姐兒說的是真是假，都不適合這個場合揭破。
靜惠擠出幾分笑，道︰「四妹妹想要去更衣，喚妹妹帶她去。姐姐們先吃酒，妹妹稍後就回來。」說話間，她站起身，拉著四姐先出去。
曹佳氏原以為四姐不過是說什麼孩子話，才多問了一句，見靜惠這邊遮遮掩掩，不禁生疑。
雖說方才四姐壓低了音量，但是因曹頤就坐在靜惠身邊，所以听了個大概齊。
這會兒功夫，曹頤已經偷偷瞅了曹穎好幾眼。怨不得方才就瞅著她不對，臉上比平素擦得粉多，仔細看了，能看出她眼楮還微腫。
曹頤真是又驚又惱，只是到底比靜惠大，面上並不顯。見靜惠帶著四姐出去，她也跟著起身，笑著對曹佳氏等人道︰「姐姐同嫂子先吃酒，妹妹也方便一下。」
出得屋子，曹頤走到廊下一看，靜惠與四姐兒兩個並不在院子里。她低聲問門口侍立的小丫鬟道︰「二女乃女乃呢？」
那小丫鬟指了指東屋，道︰「二女乃女乃同四姑娘去東屋了。叫了熱水。」
曹頤點點頭，轉身移步到東屋，就見靜惠低子，正叮囑四姐。
「弟妹？」曹頤進了屋子，輕聲道︰「四妹妹說的莫非是真的？」
靜惠沒想到有人會過來，唬了一跳，臉上失了血色。她看了曹頤兩眼，撫了撫胸口，道︰「三姐姐，不管是不是真的，在兩位太太跟前，也不好揭開。我們太太的脾氣，三姐姐是知道的。要是曉得大姐姐真受了委屈，怕就要立時鬧將起來。」
曹頤听了，不禁皺眉，道︰「那也不能就忍著，大姐姐的脾氣最是綿，就算受了委屈，也只有自己忍了。娘家這邊再不聞不問的話，委實可憐。」
靜惠見曹頤誤會自己要袖手旁觀，忙道︰「三姐姐，妹妹不是那個意思。妹妹是尋思等會兒用了飯，背著兩位太太再稟給姐姐與嫂子們。就是大姐姐那里，若是真受了委屈，指定也不願在長輩與孩子面前揭開說。」
曹頤只是想起自己當初的境遇，一時失了冷靜。听靜惠這番話，情緒才漸漸穩定下來。她看了靜惠一眼，道︰「是了，還是弟妹想得周全……」
話音未落，就听到西屋傳來碗碟落地的聲音，隨後是孩子的哭聲。
曹頤與靜惠听了，忙疾行幾步，穿過中堂，往西屋來。
還沒等到西屋，就听得兆佳氏尖銳的罵聲︰「黑了心的小蹄子，你忘了自己個兒是從我肚子里鑽出來的麼？」
簾子挑開，丫鬟婆子們帶著孩子們出來。
哭的是福敏，由個王府嬤嬤抱著出來。
看著這十來個孩子，大冷的天也不能出去候著，曹頤便轉過身來，輕聲對靜惠道︰「勞煩弟妹帶孩子們到東屋歇著。」
「別人攀高枝，我管不著，畢竟不是我肚子里出來的，隔著一層肚皮。你這喪良心的東西，忘了哪個是親娘麼？」兆佳氏還在喋喋不休地罵著。
靜惠是兒媳婦，婆婆發作時，只有躲的份。听了曹頤的話，她忙應了一聲，帶著孩子們去東屋暫避。
方才攀高枝那句，是罵得自己了。曹頤心里冷笑一聲，挑開簾子，進到屋內。
兆佳氏已經從炕上下來，抓著曹穎的胳膊，破聲大罵︰「還當你艱難，佷女滿月、佷兒‘抓周’，都不見你們送什麼體面的禮。我是你親娘，自舍不得挑你。當著你兄弟與兄弟媳婦的面，還替你白扯，說女婿品級低，俸祿少。真是養了個白眼狼，在你眼里，哪里還有我這個寡婦娘！」說到後來，已是紅了眼，伸出巴掌，狠狠地往曹穎臉上甩去。
只听「啪」的一聲，曹穎臉上已經多了個巴掌印。
李氏見兆佳氏耍酒瘋，在旁白勸著，沒想到她會動手，想要攔著，已是來不及。
「二太太醉了，先坐下喝盞茶，醒醒酒。」曹佳氏見兆佳氏借酒發瘋，擾了母親的壽宴，心中不快，忍了怒意，淡淡地說道︰「大姐姐最是老實，二太太說這些，大姐姐心里該難受了。」
兆佳氏打完閨女，自己也怔住了。听了曹佳氏這話，卻是越發惱火，冷笑一聲道︰「福晉主子這是在教訓我麼？難道是王府里的規矩，這做佷女的，能教訓嬸子了？」
曹佳氏被噎得無語，李氏拉著兆佳氏到炕邊坐下，道︰「弟妹，好好的，別惱。孩子們難得回來一次，罵完打完，過後後悔的還不是當娘的？」說到這里，對初瑜道︰「倒盞濃茶，給你二嬸醒醒酒。」
初瑜應了一聲，轉身要去倒茶，就听兆佳氏道︰「我可當不起郡主格格的茶，別再折了我的壽。」
李氏見她發作完女兒、佷女，連初瑜也要發作，不禁著惱，道︰「既是弟妹不吃茶，那就喚人送弟妹回去，好好歇歇。」
兆佳氏聞言，一下子從炕上起來，瞪著李氏道︰「嫂子這是在攆我？」
「我看弟妹醉了，得歇歇。」李氏並沒有應答她的話，說道。
兆佳氏已是紅了眼圈，依次指了指眾人，道︰「我曉得，你們都瞧不起我。女兒不將我當娘，佷女與佷媳婦也不當我是嬸子。就是投奔來的小寡婦、師爺收用的丫頭，也比我過得體面。我還是活得太長了，怕是我一下子嘎 死了，你們才覺得清淨。」說到最後，已經是哭出聲來。
李氏听了，拉了她的胳膊道︰「好好的，說這些做什麼？弟妹想多了。」
兆佳氏甩開李氏的胳膊，瞪著她，哭道︰「大嫂最怕人，我都不曉得大嫂是啥人了。平素看著老好人似的，要不是你攛掇三姑娘，她能不認我這個娘？還有穎兒這邊，巴巴地給你送金佛，我連個金鎦子都沒掙著。」
這才是欲加之罪何患無辭，李氏見她混身酒意，連分辯都懶得分辯，望向曹穎的目光，不無責怪之意。
身為女兒，還不曉得母親的脾氣，好好的弄個金佛來，能不使喚她心里難受麼？
曹穎臉上蒼白，眼神有些渙散，額頭上滲出汗來。
兆佳氏的丑態，曹頤並不是頭一遭見，也沒心情去哄她。看著曹穎這個模樣，她心里擔心不已，低聲李氏道︰「母親，我帶大姐姐去洗臉。」
李氏應了，曹頤拉著怔怔的曹穎出了屋子，到了中堂，轉到屏風後。
「都是我不好，都是我的錯，引得母親傷心，還連累伯母與妹妹們跟著挨埋怨……」曹穎終是忍不住，低聲飲泣。
曹頤長吁了口氣，慢慢卷起曹穎的胳膊。
曹穎正低頭哭著，沒看到曹頤的舉動，待發現時，已是來不及。
從手腕起，半條手臂上，就有三、四處青紫。曹頤的心一顫，看著曹穎，低聲問道︰「這些，這些是怎麼弄的？」
曹穎身子已哆嗦，忙放下衣袖，擠出幾分笑道︰「是昨兒尋東西不小心磕的，已是要好了，妹妹放心。」
曹頤並沒有理會她的話，伸出手去，要看曹頤的右胳膊。
曹穎使勁按住衣袖，帶了幾分祈求，哭道︰「三妹妹……」
（未完待續）