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府，前院，東側院。/首.發
看著炕上昏昏睡去的小鶯，七娘長吁了口氣，將手中的銀針收了。香草在旁，遞給七娘一塊帕子。
七娘擦了擦額頭的汗，出得外間來。
「好好的小姑娘，瞅著怪可人疼的，可是有什麼不妥當？」香草見七娘神色有些沉重，開口問道。
「肝火太盛，郁結在心，脾腎不調之癥。」七娘點頭回道。
「年紀輕輕的，這可了不得。」香草听了，不由跟著擔心︰「得好好調理，要是坐下病根來，不是鬧著玩的。」
七娘見她擔心，但是有些不忍心，拉著她的胳膊，道︰「香姨不必擔心，有七娘在呢，這點小毛病算什麼？」
香草摩挲她的頭發，帶著幾分舍不得，道︰「原還以為能帶你去河南，這回你爹回來了，七娘指定舍不得與姨同去了。」
七娘帶著幾分親昵，往香草的懷里蹭了蹭，道︰「七娘也不願同香姨分開，要是阿爹無事，七娘就同曹爺說，明年開春去河南接香姨。」
香草只當孩子話听了，畢竟千里迢迢的，也不是一天半天的路……
曹府。偏廳。
曹已得了消息。從衙門回來。顧不得更衣。直接過來見方種公。
他之前在魏黑面前說得淡定。但是心里如何能不惦記著那幕後黑手是哪個？
「圖壽。怎麼會是他？」曹听了。驚詫莫名。腦子里浮出個人影來。就是禮地女婿。元威、元智地父親。康親王府地旁支鎮國公圖壽。
只听方種公道︰「曹爺。小老兒跟著王五。這幾個月來在直隸查詢春日里地懸賞案。確實查到這人身上。當初他使喚往濟南去地就是他一個心月復管事鄭留。不知為何。放出府去。鄭留就在昌平沙河鎮買房子置地。小老兒同王五查到他身上。就趕到沙河。卻是去遲了一步。鄭家一家六口。盡數被屠。連襁褓中地嬰孩也沒有放過。」
說到這里，方種公臉上浮出憤憤之色，道︰「他們又在沙河設下陷阱，除了小老兒僥幸逃出生天，其他三人都落到官府手中。听說原是想要按照殺人行凶來判，但是證據不足，正趕上慶陵發現盜墓洞，就按照盜掘前朝皇陵判了。因王五幾個兄弟，身份也有些不清白，早年也行過類似營生，卻是辯無可辯。」
雖說已經過了數年，但是曹記得清楚，當初前門買火藥地那位圖爺，听著是貝勒府的管事。這個圖壽雖也佔了一個「圖」字，但是身為黃帶子國公，不可能去行管家之事。
再說，康熙四十八年，噶禮先升戶部侍郎，隨後擢兩江總督，風頭一時無二。圖壽借著岳家的勢，正在京城作威作福。
圖壽是什麼人？
以堂堂黃帶子，攀附勛爵之家，借著董鄂家的勢，才有些臉面。岳父家倒台後，逼死發妻，為討後妻歡心，將兩個嫡子放逐出京。
一個趨炎附勢地小人，同曹並無仇怨，自不會巴巴地害他。看來，不過是行走狗之事，幕後還有正主。
有了圖壽這條線，總會將上面的螞蚱拽出來之時。
看來，是該尋個由子，將元威、元智兄弟兩個調回京來。曹想起熱河國公府那些老鴇，只覺得國公府養的那些姑娘，少不得也同圖壽月兌不得干系。
當初就覺得有些奇怪，元威兄弟瞅著雖沒心機，但是那幾個國公府的管事看著是老成的，怎麼會讓老鴇子欺到頭上。
「曹爺，王五死得冤枉。若是小老兒，虧欠曹爺人情，將這把身子骨斷送就斷送了，絕無二話；王五卻是受小老兒牽連，飲恨離世。此仇不報，小老兒有何顏面，再存于世。」說到這里，方種公已經站起身子，屈膝下跪。
曹見狀，忙起身相扶，道︰「方老放心，王壯士既是因曹某喪命，曹某定給方老一個交代。」
方種公卻是不起身，仰首道︰「曹爺是官身，上有垂暮雙親，下有嬌妻弱子，總有身不由衷之時。說到底，還是小老兒有付所托，輕敵于前，才使得兄弟受累。小鶯是王五所遺孤女，小老兒親族凋零，多年來同七娘相依為命。對于故人遺孤，也無相托之人。小老兒今日前來，並非為著曹爺訴苦，實為托孤而來。」
這番話說得仁義，曹卻不能坦然接受。
「我不殺伯仁，伯仁因我而死。無需方老交代，曹某自會視王壯士遺孤為骨肉，保其衣食周全，方老放心就是。」曹扶起方種公，心中不無感慨。
若不是他存了利用之心，先拘七娘在前，後援手方百魁在後，也不會使得方種公跑上這一遭。
方種公卻是個真漢子，一言九鼎。即便遇此大變，仍是恪守信義，沒有怨尤之意。
見曹誠摯，方種公反而不好意思嗦。有句話，他卻是將說未說，那就是自己的女兒七娘。
想來這些日子，方種公也吃了不少苦頭，面上難掩疲憊之色。
曹點點頭，道︰「方老，來日方長，咱們再從長計較。方老先下去休息，晚上曹某擺酒給方老接風。」
方種公地視線從曹的官服上，落到曹臉上，也跟著點了點頭，跟著管事去客房休息。
屋子里只剩下曹與魏黑二人，魏黑道︰「公子，方種公報仇心切，還得好生攔著。皇城根底下，真要是殺了個國公，也是駭人听聞的大事。」
「是啊。就算要報仇，也不能真一刀了事。」曹點點頭，對魏黑道︰「此事還得從長計議，魏大哥不要擔心，還是如期帶著香草嫂子回鄉祭祖吧。」
魏黑聞言，皺眉道︰「沙河鎮捕快、昌平縣縣令、刑部司官，皇陵宿衛，這一連串下來，都得使人詳查，才能曉得眉目。
我要是走了，公子使喚何人？曹甲、曹乙也不曉得到底是老爺地人，還是衙門的人，還需瞞著……」
曹擺擺手，道︰「不管他們是誰地人，到我身邊，也是為了護著我這條性命。有些事，是瞞也瞞不住的。就算沒有同曹甲說過方種公的去向，他同七娘那邊就打探不出來麼？魏大哥，咱們只是想查個真相罷了，一沒觸犯國法，二沒違背家規，無需瞞著他們。如此一來，就算有人想要無中生有攻訐我們，也不過是搬了石
己地腳。」
魏黑還是有些不放心，曹見狀，道︰「魏大哥若真不放心我，那明年開春就早些回京。左右查詢這個，也不是一日兩日能弄清楚地。
剛好魏大哥到時候回來，也當查地差不多了，還得魏大哥拿個主意……」
曹家，客房。
七娘捧著一包糖炒栗子，親自剝了一顆，送到方種公嘴里，問道︰「阿爹，甜不甜？香姨給的，她最疼七娘了。」
方種公剛洗了把臉，瞅著精神好些，笑著回道︰「甜，好閨女給爹剝地，怎能不甜？」
「那是自然。」七娘拉著父親地胳膊，嘟囔著小嘴說道︰「還是七娘心軟，阿爹去了這麼些日子，原還想著不理睬阿爹。誰讓七娘這一個老爹，就便宜阿爹了，不同阿爹計較。」
方種公撫了撫女兒的頭發，道︰「七娘長大了。雖說你小鶯姐姐比你大幾歲，往後能照看的地方，你也多照看些。」
七娘听了，覺得奇怪，歪著腦袋，問道︰「有阿爹在，為何要七娘照看小鶯姐姐？香姨听了，要笑死了。在她眼里，將七娘當成小寶寶。」
「七娘不是長大了麼？就發發善心，為老爹分憂。」方種公半是寵溺、半是正經地說道。
七娘听了，有些不好意思，吃吃笑道︰「照看就照看，只是七娘平素還得香姨多費心，瞧著小鶯姐姐嬌滴滴的，也不知七娘帶著她打拳會是什麼模樣？」
方種公道︰「你小鶯姐姐也是出身武門，有些拳腳功夫的，不過這些日子為了你王叔之事傷懷，才清減了些，看著羸弱。」
七娘听了，眼楮不由放亮，帶著幾分雀躍道︰「真的？太好了。曹爺家什麼都好，就是女孩都見風就倒，沒個痛快地。看來，小鶯姐姐同七娘，倒是能湊到一起。」
方種公心里，有千言萬語要對女兒交代，但是話到嘴邊，又都咽了回去。
見女兒話里話外，不離「香姨」，對于曹家眾人，也盡是親切之意，他心里放心不少。魏黑之妻香草，他是見過的，曉得是個溫柔婦人。
七娘同父親說了會兒話，見他不言語了，只當他乏了，笑笑道︰「阿爹先歇歇，曹爺使人吩咐廚房預備席面了。這邊府里有個師傅前陣子學了幾道福州菜，有點那個意思，阿爹會喜歡的。待會七娘來喚阿爹。」
「慢著。」方種公喚住要走的七娘，從懷里掏出一個荷包，送到七娘面前，道︰「這是早先曹爺送我的盤纏，還剩下不少，你先收好。往後分做兩份，你留一份，給你小鶯姐姐一份。」
說話間，他又從懷里模出個手絹包，摩挲著打開來，里面是對根銀包金地簪子，亦是送到七娘面前。
「娘的簪子，阿爹怎麼擱七娘這？」七娘一手接了荷包，一手接了發簪，有些不解。
「本就是你娘留給你的，因你原來還小，爹爹替你收著。如今，你大了。」方種公慈愛地說道。
七娘被父親說的，倒是有些不好意思了，訕訕道︰「都是七娘胡說，七娘前陣子還想阿爹想得哭鼻子呢……」
見閨女這般小兒女態，方種公只覺得鼻子發酸，盯著女兒，滿心不舍。
「阿爹？」七娘察覺出父親異樣，上前扶著他地胳膊，低聲問道︰「阿爹又想娘親了麼？有七娘陪著阿爹，往後又添了小鶯姐姐，阿爹也當寬懷。」
士別三日，刮目相看。
見女兒這般乖巧懂事，方種公放心不少，點了點頭，默認了七娘的說辭。
又撒了會兒嬌，七娘才依依不舍地離去。
方種公站在門口，直到女兒地背影，才轉過身子，慢慢收了臉上的笑。
士為知己者死，王五拼卻己身，拖住官兵，才使得方種公得以逃出生天。他方種公豈能因貪戀父女天倫，就違了道義，芶且偷生。
如今小鶯有了安置，七娘瞧著也懂事不少，他也沒什麼好擔心的。
他原想給曹留封信，環顧客房一周，沒有見到紙筆，就棄了這個念頭。多說無益，徒增感傷罷了。
原來帶著的行囊，要是背著出去，怪惹眼的。方種公只模了幾塊碎銀，塞到腰間，將兩個匕首，放到褲腳掖好。
方種公打定主意，就沒有多留，推門出去。
院子里，站著一人，正是穿著常服的曹。
「曹爺……」看著曹若有所悟的眼神，方種公仍是堅定得很。
曹方才回了梧桐苑，就覺得不對，只覺得方種公神情中帶著決絕之意。他更衣完畢，沒有耽擱，就往客房這邊來。
「方老，君子報仇，十年不晚，這不是只爭朝夕之事。」曹看著方種公，道︰「方老稍安勿躁，請信曹某這一次。王壯士之事，曹某這邊，定早日給方老一個交代。」
就听方種公道︰「曹爺好意，小老兒感激不盡。只是這些日子，小老兒本就不該芶活于世。那隨同王五兄弟，一同被行了絞刑的，是他的兩個兒子。當日沙河鎮外，我們中了官兵伏擊，我本同王五一處。他騙我說，他兩個兒子在旁處，讓我去援手。而後拼了全力，使得我逃出伏圍。過後小老兒才知，他是故意支我出來。這事兒，小老兒都沒有臉對小鶯說，只告訴她，與她兩位兄長走散。」
說到這里，方種公不禁老淚縱橫︰「若是當初小老兒沒有顧惜己命，逃月兌出來，說不定拼了全力，還能為王兄弟留下一個子嗣。王兄弟糊涂，小老兒風燭殘年，這條性命算什麼？可憐王家兩個佷兒，大的十九，小的十七，都沒有成親生子，就受小老兒拖累送了性命。這些日子，小老兒寢食難安。若不是顧及大仇未報，王家佷女無處安置，早就抹脖子謝罪了。」
雖沒有親眼所見，但是曹也能听出其中的慘烈，心里亦是震撼不已。
王家父子之死，方種公固然內疚，追究溯源，他曹也不是能心安之人……
感冒了，真難受，咳得喘不上氣來，大家也多保重。
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