兆佳氏自說自話，倒是越說越覺得有影兒。
畢竟這個小兒媳婦比兒子大五歲，容貌也不過是端莊，夫妻兩個情分淡些也是尋常。
她抬起抬頭，將屋子門口侍候的兩個大丫頭仔細看了兩眼，卻是耷拉下臉。這兩個丫頭都是十四、五年的年紀，正是花骨朵的時候，但是長得平平。
她早先屋子里的人，也都是這樣的，不過是防著丈夫偷吃。如今見媳婦屋子里也是這樣的丫頭，她就不樂意了。
這倒是真冤枉素芯，這兩個丫頭是曹頫選的。
去年素芯身邊的丫頭大了，要往外放人，靜惠就打發婆子帶著十來個家生子給這這院補人。
剛好曹頫回來，見妻子猶豫不定，就代她挑了這兩個。就是為了院子里清淨，怕顏色好的，生了不該有的心思，讓人心煩。
素芯低著頭，還在為無子苦惱，哪里曉得婆婆已經給了自己定了罪名。
「你比小五大，本當心疼他……」兆佳氏說了一句，見素芯低眉順眼的模樣，想到她打小沒娘，十來歲就進宮當差，可憐見地，倒是說不下去，嘆了口氣，道︰「你也糊涂，你們爺心氣高，不願收用家里的，你就當外頭進來的好？家里的丫頭，做通房也好，抬舉個妾也好，都是你的奴才，隨著你處理。外頭正經納來的，名份就不同，要是生了兒子，更要淘氣。你怎麼就想不明白？」
說到最後，她倒是有幾分恨鐵不成鋼的意思，道︰「你也是見過世面的，這點還不曉得？我曉得你從你嫂子那邊得了方子，在調理身子。可是這三年兩載地懷不上，你心里也煩不是？挑兩個老實丫頭，添個一兒半女先養著，這心里不是也踏實？」
要是婆婆惡言惡語，素芯還不難受；現下這一席話，卻是真心有幾分為她著想。
「知道了，太太。」她既是感激，又覺得無力，喃喃道。
兆佳氏見她柔順，先前的不快也都煙消雲散，拍了拍她的手，回自己院子去了。江蕙那小丫頭雖好，但是年紀在哪里，就算真要說親，也得等兩、三年後，兆佳氏還想著抱嫡孫，自然有些等不及。
將婆婆送到院子門口，素芯回到屋子，就有些晃神。
看來這太平曰子到頭了，她垂下眼，只覺得乏。
這一輩子，什麼時候能到頭？
她到底是無福之人，要不然也不會孤零零地一個人。二嫂雖是孤女，卻有親姨母疼惜，自己有父祖，有母舅，卻是十來年的宮門相隔，疏離了骨肉情分。
曹頫挑了簾子進來，就覺得屋子里氣氛不對，他止住腳步，就見妻子在炕邊靜坐。
雖說她沒有流淚，卻是比流眼淚更叫人難受。
他微微皺眉，退出屋子，伸手換來個小丫頭，問道︰「老太太來過了？待了多久？」
那小丫頭點頭道︰「來過了，沒待多久，看了會兒西廂房，同太太在屋子里待了會兒就走了。」
曹頫心思通透，自然听了就明白了，不由有些懊惱。
他擺擺手，打發小丫頭下去，重新挑了簾子進屋。
這會兒，素芯也听到外頭說話的動靜，起身迎了出來。
「爺回來了。」素芯面色如常，迎丈夫進來，吩咐丫頭端熱水過來，侍候曹頫更衣。
曹頫心里嘆了口氣，坐在炕邊，道︰「听說西北大軍正在議和，戰事就要結束。等二哥回來，咱們就分出去住。」
「啊？」素芯聞言，詫異出聲，抬起頭來，看著丈夫，有幾分迷糊。
從她進門開始，她就曉得這個家往後總要分的，但是以婆婆的脾氣，未必舍得小兒子搬出去住。所謂分家，也只是四伯那一房而已。
「早先內務府銀行拍賣抵押房產時，大哥領我去過一遭。我買了兩座宅子，都是三進的，一處大些，有三十多間；一處小些，有二十多間。四哥是哥哥，人口也比咱們多，大的自然要留給他們。小的那個，雖說屋子少些，但是就在海子邊上，夏天里涼快。」曹頫不急不緩地說著，如話家常︰「往後在庭院里養個大水缸，放上幾尾金魚，在栽幾棵葡萄樹，擺上幾把藤椅，指定跟在莊子里似的悠閑。」
「為什麼不栽石榴？」素芯只覺得心亂如麻，竟鬼使神差地問上這一句。
「你若喜歡，也栽，只是你不許多想。這兒女都要靠緣分，咱們只要等著就行了。不說旁人，就是大伯，也是年過而立，才有了二姐姐。我今年才二十，就算再等十年又如何？」說到這里，他頓了頓，道︰「這子嗣之事，不僅僅是女人的干系。莊王爺那邊，妻妾沒有一百，也有八十了，不是也沒有開花結果。還好，現下方太醫在西府，明兒我請太醫給我看看。」
畢竟是男人，沒有幾個樂意承認自己不能「播種」的，所以說到最後，他也有些不好意思，低聲漸低。
然而，就是這漸低的聲音，就跟小錘子似的，砸得素芯的胸口生疼。
她竟不知是喜是悲，一時之間，眼楮澀澀的，說不出話。
「要是我不妥當，你也別嫌我，咱們兩個作對‘患難夫妻’。你瞧瞧大哥大嫂，那些個孩子，就算不是自己生的，不是也能當成自己的養？」曹頫站起身來，扶著妻子的肩膀，輕聲說道。
對于自己的妻子，他本來情分淡淡的，稱不上什麼恩愛情深。
只是這幾年一起生活下來，這個外圓內方的妻子，引得他心疼。他不願看她孤零零的模樣，也不願委屈了她。
素芯的眼淚，再也忍不住，終是滾滾而下……*進入十一月，曹越發忙了。
書案上，文書疊了半人高，他每曰里要忙到黃昏時分才能從衙門里出來。
十一月初六，宜出行，鄭燮帶著家眷出京赴任，隨行的還有書童硯香與師爺範生。
這硯香是曹府買來的小廝，就是因為他，曹才曉得鄭燮還有喜好孌童的嗜好。
最早听聞時，曹是惱的，但是使人叫來硯香，見他並無委屈怨憤之意，願意繼續侍候鄭燮，也就默認了。
照顧規矩，要是送人給鄭燮，這身契是要交到鄭燮手中的。
曹卻沒有那樣做，而是使人拿著他的身契，消了他的奴籍，還給他預備了二十兩銀子。
「若是你真心樂意跟著鄭夫子，就隨著他去；若是不樂意，等出京後，就尋機會走吧。」曹單獨留下他，對他說道︰「實在沒地方去，就去城外的莊子尋個差事。」
因為大清律上禁止官員瓢娼，所以這官場上愛男風的並不少見。
閩浙出來的官員，風氣更甚。
曹畢竟是男人，對于這種男男相殲之事，骨子里還是不能坦然接受。
這個硯香，並不是府里家生子，外頭買來的。也識書認字，要不然家道中落，也不會淪落為奴。
所以，他對這個比天佑大不了兩歲的孩子，心中有愧。
「謝謝老爺！」硯香拿著自己的身契，「撲通」一聲，跪在地上，漲紅著臉，道︰「小的……小的想隨著夫子學畫……」
曹見他眼圈紅紅的，滿臉果決，道︰「可是因你父祖的緣故？」
原來，這硯香姓嚴，也是書香門第出來的孩子。祖父生前曾做過內廷畫師，但是因死的早，名聲不顯。後來不知為何，家中惹上官司，傾家蕩產，人也死得差不多。
「是，小的想要學畫……」硯香回道︰「小人祖父生前，曾囑咐小人，要學畫……」
看著這孩子這般懂事，曹在心里將鄭燮罵了又罵，原來的那點同門之情也煙消雲散。
「想去就去吧，等到學成，想回京時就回來。」曹道。
硯香鄭重地給曹磕了三個頭，才起身出去。
外頭，左成早已等著。
見他出來，左成上前去，苦著小臉道︰「這一分開不能同你比畫了。我本就比不過你，往後更要拍馬比不上了。」
「怎麼會？成少爺有才，夫子也夸過的。以前不是成少爺比不過小的，是小的比成少爺早練筆幾年，四歲時，我就拿畫筆了。」硯香輕聲道。
左成嘟囔著小嘴，還是有些舍不得，將手中的一盒湖筆遞過去︰「你要隨先生去了，這是我送你的儀程。」
硯香在書齋當差兩年，隨著鄭燮出入琉璃廠，自是曉得這盒湖筆價格不菲，忙道︰「還是成少爺留著使吧，小的怎麼配使這樣好的筆？」
左成卻不听他的，直接塞到他手中，道︰「給你你就拿著，嗦什麼？好好用，這是我特意出去買的。」說到這里，又遞上一個荷包，道︰「這里有些零錢，你帶在身邊，路上買些好吃的。好好學畫，你那麼用功，會成畫師的。」
硯香本不想要，但是見左成堅定的模樣，只好收了，道︰「住少爺呢？」
「大哥同大家伙兒去夫子院子送行去了，咱們也過去吧。」說話間，兩人一道往偏院去。
曹站在廊下，看著這兩人遠去，心中倒是熨帖不少。
他最滿意的，就是自家這幾個孩子，既懂得世情規矩，又不勢利，心底良善……馬車是從車行雇用的，總共三輛車，兩輛坐人，一輛拉行李。
曹封了一兩百銀子，送鄭燮做程儀。鄭燮大人情都受了，也就沒在清高，道謝收了。
他妻子許氏年初添了個女兒，如今還沒滿周歲，就不同丈夫同行，要等到明年暖和了，再過去與他會合……
（未完待續）