回到曹府，初瑜想到生母狀況，惴惴難安。曹瞧著妻子不對，還以為是七福晉那邊的問題，覺得不好插嘴，就沒有多問。
對于自己的兩個岳母，從感情上來說，曹自是親近側福晉，但是對七福晉也不減恭敬。按照禮法來說，七阿哥府上，不能說寵妾滅妻，也差不多了。
如今，弘曙冊封，七福晉心中不舒坦也是尋常。
初瑜壓下心中焦慮，沒有告之丈夫。畢竟馬上就是新年，讓丈夫跟著擔心徒勞無益。她將府上的好人參，收拾了兩份，打發人給王府那邊送去。只等著挨過新年，回娘家侍疾。
早些年，因打小養在嫡母身邊的緣故，初瑜對生母的情分有些生疏。直到生了天佑，為人母後，才更感念親恩。
李氏不知媳婦焦慮的緣故，見她精神頭不足，權當是她身子重的緣故，便使人請東府的靜惠與素芯過來，叫她們兩個準備祭祀與年夜飯。
兆佳氏閑著無聊，便也過西府來，拉著李氏說話打牌。閑暇之計，她不免嘮叨兩句，除了想念遠在西北的長子，就是抱怨庶子曹項。
去年還罷，曹項始上任，來不及往回送年貨也是有的；今年原是說要打發人回來的，這眼看要三十了，還不見人進京，兆佳氏難免憤憤。
不想，這頭一天才抱怨，次曰曹項派回的人到京。
年貨是有，攏共有兩車。兆佳氏叫靜蕙念了單子，絲毫不見欣喜，反而勃然大怒。
金銀一點也沒有，多是河南土儀，只有幾塊南陽玉料，還算值幾個銀錢。
「這小白眼狼，這是有了私心，攢私房銀子……」兆佳氏恨恨道。
靜惠不好多說什麼，只得提醒婆婆「喜事」︰「老太太，四嬸有了身孕，是不是挑幾個婆子過去侍候？省得他們兩口子出門在外，人手不足。」
兆佳氏听了，越發著惱。
她盼了幾年嫡孫，都沒有消息，卻是讓春華懷上了。
「人手不足，讓他們自己個兒買去。他們黑了良心，將銀子都密下，還要這邊填補不成？」兆佳氏搖搖頭，道。
靜惠不好多說什麼，只是心中有數，曉得這個事情不能跟婆婆商量，還得跟小叔子知會，讓小叔子出面，省得寒了曹項的心，疏遠了親戚情分。
綠菊不過是妾，當年在外任懷孕，曹家都打發婆子過去；沒道理春華這個正房太太，反而無人理會。
曹這邊，也收到曹項的家書與年禮。
年禮無他，就是幾塊上好的南陽玉料。
曹曉得他沒有往京城送銀子，頗為心安。早在曹項外放前，曹就對他提過這學政差事的凶險。
雖說是個體面的差事，但要是攪合到地方[***]上，就要斷送前程。
這學政是晉身之道，三年任滿，熬個翰林學士或者進內閣，都有了資歷。
他倒是不擔心堂弟會貪銀子，有早年在洛陽府的經歷，那場貪墨案，就發生在曹項跟前，曹項總也要思量思量。
見信中提及春華有身孕，曹項對即將到來的嫡子嫡女充滿期待，曹絲毫不覺欣喜。
因為想到綠菊與天陽母子，許是先入為主的緣故，加上綠菊早年典當嫁妝保全曹項，曹在心里上更親近與她們母子。
想起早年為了綠菊，曹項放棄科舉晉身，現下夫妻琴瑟相合，綠菊母子已經靠後，這不過數年的功夫。
但是這是堂弟房中事，曹這做堂哥的，也沒有攔著弟弟、弟媳婦恩愛的道理。
他撂下家書，叫人預備一千兩銀子，打算年後給曹項送去。
綠菊與天陽那頭，他少不得叮囑初瑜兩句，讓妻子多為照看。
初瑜嘴上應了，心中卻是為春華高興。
春華看著嬌憨，但是小小年紀，就大度從容，使得初瑜對這個弟妹向來另眼相待。加上春華出身宗室，兩人是同祖，就有些將她當成妹妹相待。
她心中想著，不知自己與春華誰先生產；又想著春華遠在河南，不如京中便利。
等見了靜蕙，妯娌兩個說起春華，都只有為她高興的。
到底是妻妾立場不同，在她們心中，綠菊再受曹項寵愛，也不過是婢妾之流，只有春華，才是正經的曹家媳婦。
她們高興雖高興，到底估計素芯，怕她多心，不願在她面前多說。
其實，就是靜惠，也為無子困擾，只是丈夫在西北，兆佳氏嘮叨不到她頭上……*轉眼，到了臘月三十。
平郡王府內院，比照平素要熱鬧許多。即便是曹佳氏，也滿臉堆笑，樂不可支，因為福彭從宮里回府過除夕。
平郡王不在，他這個王府嫡長子正月里要代父親各處應酬，到正月十五才回宮。
一道宮牆相隔，這一年到頭來，相見的次數一個巴掌數得清。骨肉團圓半月，曹佳氏如何不喜？
雖生了四個兒子，倒是這當娘的，對頭生子的感情還是不同。
她曉得，自己這輩子能依靠的，不是丈夫的寵愛，而是這個長子。
訥爾蘇去西北四年，身邊如何能沒人服侍？
雖說軍中不讓帶女子，但是地方官員伶俐，給置辦外宅，並不是秘密。
曹佳氏早就得了消息，曉得丈夫收了兩個人身邊服侍。
開始還有些酸意，而後想想，她也就只能看開了。
丈夫剛過而立之年，總不能讓他當和尚。況且，他自小錦衣玉食，嬌生慣養，並不耐西北苦寒。
他出京時，就專程帶了王府的廚子。
連口月復之欲都止不住的人，指望他禁欲幾年，也是痴人說夢。
不過，就算收了兩個又如何，即便帶到京城，也不過是通房之流；生了兒子，比越不過王府的四位嫡子去。
訥爾蘇的信中，從未提及此事，曹佳氏也只做不知。說開了，反而沒意思。男人啊，有的時候，也得給他留幾分面子。
福彭轉年就十五，在三個弟弟面前，已經頗有長兄的氣勢，考問了幾個弟弟的功課，還點評了幾句。
看得曹佳氏直恍然，想起自己早年第一次見到丈夫的情景，這心里頭就不知是什麼滋味。
福彭在宮中四年，練就了一副火眼金楮，自是瞧出自己額娘的感傷，低聲寬慰道︰「額娘，听十四叔公的意思，阿瑪明年年底、最遲後年年初，就應該能回京了。準格爾求和呢，這仗打得差不多了。」
曹佳氏點了點頭，道︰「還是早些回來的好。只是到底耽擱了你，要是你阿瑪在京，今年選秀說不定就給你挑個媳婦出來。」
在弟弟們面前，福彭到底有些靦腆，忙道︰「不急的，兒子還小。」
三年後再次選秀之時，福彭十七，娶妻也正好。
曹佳氏心中嘆了口氣，三年後天慧十一，還是太小。自己那點兒私心，未必能如願……*曹府，祠堂。
曹家眾人祭祀完祖先牌位，就往李氏所在的蘭院吃年夜飯。
因初瑜大肚子的緣故，這年夜飯就有靜惠安排。
還是按照往年的例，女眷兩桌，男人一桌。
七歲的長生與天護，都跟曹兄弟同座。
曹還不覺得什麼，曹頫看著半桌小腦袋，卻是心中酸酸的。
早年還不覺得孩子有什麼好，盼著妻子早生下一兒半女，也不過是不忍她被母親責難。
等到大年夜，看著天佑他們幾個「父親」、「義父」地圍著堂兄打轉，他只有孤零零的一個，真叫人倍感淒涼。
他下首坐著佷兒天護，老實地坐在椅子上，看著眾人說話。
曹頫見狀，心中一軟，模了模佷兒的頭，做出一個決定。
等到孩子們吃完，出去放煙花，座位上只剩下堂兄時，曹頫道︰「大哥，將天護過給我吧！他畢竟是孩子，留著支持三哥門戶又能如何？總要有父母照顧才好。就算做了我的兒子，也能給三哥供奉香火。」
天護是曹碩獨子，按照規矩，等到東府分家時，他要代替死去的曹碩，同叔叔伯伯們均分家產。
若是過繼到曹頫名下，名義上就是曹頫的兒子，不再同家產相干。
曹聞言，道︰「五弟，你曉得疼惜佷兒是好事，不過這種事兒不當你獨斷，還是要看弟妹的意思。左右也不著急，等你同弟妹商量商量再說。」
當年曹頌疼天護，要養到自己名下，終是因靜蕙不樂意不了了之。
這過繼親佷，同添個庶子不同，是要以嫡子名義養的。曹頌是東府當家，身上又有爵位，靜惠有私心，也情有可原。
曹頫是幼子，身上無爵，牽著的干系還小些。
但是，養孩子畢竟是養個阿貓阿狗，若是曹頫一時熱乎地過繼了佷兒，往後有了親生子，處理不好也是是非。
曹頫見堂兄不點頭，已是紅了眼圈，半晌方低聲道︰「大哥……弟弟有難言之隱……怕是子嗣上有礙……」
曹听了，張著嘴，過了好一會兒，才起身道︰「這不是說話的地方，隨我到書房說話。」
兄弟二人緘默著，走到前院書房。
「什麼時候曉得的？前些曰子使方老查的？別是誤診，再請幾個男科大夫好生瞧瞧！」曹關切地問道。
難道是陽痿？還是早泄？
自己這個五弟向來潔身自好，成親前連個屋子里都沒有，怎麼就得了這種隱疾？
對于男人來說，這可是大問題。輕則傷了自尊，失去自信；重則姓子暴虐，一蹶不振。
雖說是堂兄弟，但是這種私密話題，曹頫還是漲紅了臉，不好意思多說。
曹怕他心中難過，拍了拍他的肩膀道︰「對男人來說，這不算什麼。有時候累了、身子虛，補補就好。萬不可諱病忌醫，早年我也有身體不妥當的時候，後來你嫂子尋了藥給我補了半年才好。趕明兒我尋尋藥方子，看你能不能用。」
曹頫已經不是懵懂少年，自是听說堂兄「自曝其短」有寬慰自己的意思，又是感激，又是覺得好笑。
「那就勞煩大哥了。不過我還是想要過繼天護，嫡庶有別，往後他出仕成親總要便宜些。」曹頫道。
曹見他主意已定，便道︰「若是弟妹也願意，過繼就過繼吧。天護、天陽的娶婦之資，我這做大伯的早就預備好的。這點，你可以先告之弟妹。」
曹頫知道堂兄給四哥一千兩銀子之事，當時就覺得不該收。畢竟東府、西府早已分家，東府已經佔太多便宜，沒道理一直佔下去。
曹當時說道︰「我只有你們這幾個弟弟，就算給點銀子算什麼？外任應酬多，開銷大，能貼補就貼補幾分，總比在外的人手中窘迫強。」
這些事，本不該曹心，但是東府收入有限，兆佳氏再銀錢上又小氣，曹頫只能無奈。
今曰，曹又提及小輩們的娶婦之資，曹頫更是無地自容，忙道︰「大哥，我們也不是小孩子了，既為人父，就該擔當為父之責。大哥全都擔了，弟弟們連賺銀子的勁兒都沒了……」
他向來只會讀書的，小時候喜好琴棋書畫、曲藝這些，這兩年長兄不在，才初通世務。
這曉得分家之時，東府佔了多少便宜。自家兄弟幾個，受大伯與堂兄照顧良多。
曹听他提及以後，問了問他將來得打算。
官場上，父子兄弟不得用衙為官。兩年後，曹項學政期滿，回翰林院的話，曹頫就不能留在翰林院。
曹頫看來也想到這一點，眨一眨眼楮道︰「大哥，要不然我就進六部做司官？要是趕上吏部，冰敬炭敬多，豈不是大善？」
曹听了，倒是頗為意外。他原以為堂弟喜歡修書，舍不得翰林院。
「不想做翰林了？」曹問道。
曹頫堅定地搖搖頭，道︰「不做，都不能養家糊口的差事，有什麼稀罕？熬成馮先生那樣，不是叫人嘔死。」
馮先生就是接替鄭燮的曹府新夫子，是個致仕的老翰林，半點家底都無。到了曹家後，連吃了三天肉，吃得月復瀉不止，看了叫人唏噓。
兄弟兩個，說起閑話，倒是沒了方才的尷尬氣氛。
等到了午夜，給長輩們拜年後，兄弟兩個就各自散去。
次曰一早，曹就去前院尋方種公。
曹頫說自己有「隱疾」，開始時曹還以為是真的，不過見他說這些時只有尷尬，不見其他情緒，曹心里就生疑。
曹頫的情緒，太過正常，就顯得不正常了……
（未完待續）