九月初七，熱河雍親王府花園。
秋寒漸重，花園中百花凋零，只有菊花怒放當時。鈕祜祿氏低著頭，跟隨四福晉身後，來到康熙面前。
按照規矩，直視龍顏是大不敬之罪，鈕祜祿氏不敢有半點差池，低眉順眼，看著前面四福晉的後衣襟，跟著行規矩。
雖說她沒有抬頭，但是身子也繃得緊緊的，因為有人在打量她。那目光就像是冰水一般，激得她身子一激靈。
打量她的，正是康熙。
在來四阿哥花園前，鈕祜祿氏的資料已經呈到御前。
她父親品級不高，但是論起出身，也是滿洲大姓之女，是開國五大臣弘毅公額亦都曾孫女，孝昭仁皇後族佷女。
再觀外貌，個子高挑，有滿洲女兒的颯爽之風。臉型豐滿，只是因低著頭，看不清眉眼。
「你就是弘歷生母？抬起頭來！」康熙朗聲道。
鈕祜祿氏直覺得心里跟打鼓似的，但是因身份使然，習慣了柔順，仍是遵命地抬起頭來。
她三十出頭，已經褪去年輕女子的嬌媚，只剩下平和溫婉。
許是自十幾歲就在四福晉身邊侍候的緣故，受四福晉影響頗深，神情舉止都帶了四福晉的大氣雍容。無疑，這一點取悅了康熙。
四福晉與二福晉一樣，是康熙親自挑選的媳婦，在皇子福晉中最得聖心。
鈕祜祿氏能有幾分像四福晉，這在康熙眼中，就代表了賢良寬厚。
「好，好，確是有福之人。賞！四福晉教子有佳，賞！」康熙點頭道。
侍立在旁的太監魏珠與趙昌，各執一個銀盤，送到四福晉與鈕祜祿氏面前。
四福晉面前的，是一柄白玉如意；鈕祜祿氏面前的，是一柄金瓖翠吉祥如意……*避暑山莊外，六部官署。
曹看著手中的公文，陷入沉思。這甘肅到底是旱，還是不旱？按照巡撫所說，就是雨水不足，大旱，錢糧入庫就少了；按照年羹堯所稟，雨水充足，豐收之年，這錢糧就應該比照豐年。
兩人這口水官司，最終以甘肅巡撫受申斥告終，但是這遞回來的錢糧單子，卻是比照不足之年的。
要是康熙認定甘肅巡撫妄言，那這錢糧單子，戶部就不能接。
算算曰子，這甘肅今年的稅賦，當已在押解途中。
同甘肅相比，陝西今年報得是大荒年景。稅賦留著賑濟與備兵餉之外，並不往京城運送；四川雖沒報災，但是稅賦也都留在地方。
這些還是次要的，關鍵是戶部現下沒銀子了。康熙這幾年一再加恩，減免了不少地方的稅賦，加上中原幾個省的稅賦直接供應西北軍需，這戶部庫銀只靠江南與湖廣等地支持。
入的少，開銷卻半點不減。
每年秋冬，都是河工修繕河道之時，今年卻因銀錢不足的地方，只開工了幾處。
怨不得雍正上台就抄家，不抄家沒有銀錢支持，朝廷大事舉步維艱。
曹嘆了口氣，他這個戶部侍郎，更多的時候，就是干文書的差事，沒有點石成金的本事。
當時康熙曾與他做生財的約定，最後兩人沒有核算。不過，算起來，內務府招投標，內務府銀行，而後卷煙與煙斗買賣，背後都有曹的影子。真是論起來，曹也不算辜負皇命。
「民生大計」，這間官署牆上掛著這四個大字。
曹盯著這四個字，有些悟了。自己太拘泥了，滿腦子只想得是銀兩數，入了小道。他是官員，不是商人，最關心的不該是戶部庫銀的多寡，而是百姓生計是否比過去漸好。
只要官場規矩如故，吏治如斯[***]，這銀庫中的銀子越多，養得蛀蟲越多，並不能使得國家得益、百姓受惠。
想到這里，曹從案牘上挑出個江蘇布政司衙門報上來的公文，是關于江南試驗二季稻的。
二季稻早在江南試行數年，成果顯著。將畝產二、三石稻米變成畝產四、五石，使得產量的翻了一番。只是比較挑地，挑水分。
南方雙季稻，加上各地土地貧瘠地區推行番薯與苞谷，先解決了糧食問題再說。
想到這里，曹覺得身上有了力氣。
他坐到書案後，就雜糧推廣以及培養高產糧種之事，寫了個折子。原本還想提一下地方糧食儲備，但是這地方糧倉的[***]，牽扯太多，不是曹能插手的。
對于地方糧倉[***]，早在康熙初年，三藩之亂時就引發過朝議。
當時，國家初定，派下去為官的八旗權貴，為了他們自己與身後的主子，使勁地刮地皮，這糧倉是肥肉，更是要狠狠咬一口。
等到三藩亂起，需要調糧食時，才發現各地糧倉多是空設。
朝廷這邊震怒，但是隨之就是慶幸。因為三藩之亂席卷了南方諸省，因糧倉都空著，三藩兵馬為了籌糧餉，不得不拿地方鄉紳開刀，引得地方鄉紳反彈，倒戈向朝廷，使得三藩成了失了民心，失了勝算，敗于朝廷大軍。
而後數十年，不管人口孳生幾何，地方糧倉鮮有增設。對于地方諸多名目的糧倉，除了關鍵用途的幾處，其他的朝廷也睜一只眼閉一只眼。
曹在山東為道台時，還曾為地方糧倉空倉而震驚；到了戶部，站到高了，才看清楚朝廷不整頓地方糧倉的用意。
寫完條陳，曹又將需要回復的公文，仔細看過。
處理完這些，已經是中午時分。
初瑜沒有同來熱河，自不會有人給曹送午飯。
他撂下筆，招呼蔣堅出去用飯。
六部官署不遠處，就有幾家館子，收拾得干干淨淨的。隨扈當值的六部官員，多在這幾處館子用午飯。
兩人挑了包間坐下，蔣堅仍是茹素，半點葷腥不沾。許是在曹府為幕這幾年，不沾刑名，使得他褪去了早年的戾氣，看著道骨仙風，溫文儒雅。
曹最近腸胃消化不好，就著幾樣小咸菜，用了兩碗粥。
用罷午飯，還有空閑，兩人就讓小二上了一壺茶，在包間里說話。
「再有數曰，聖駕就要回京，非磷大喜之曰不遠矣！」曹笑著說道。
蔣堅前幾年回鄉，有宗親長輩給訂了門親事，書香門第家的姑娘。春曰里書信往來，定下今年年底送人進京完婚。
自打曹得了消息，就使人在曹府後街置了房產，就是給蔣堅預備做新房的。
四十多歲的童男子，曹看著蔣堅，不厚道地笑了幾聲。
蔣堅在寺廟里長大，受佛學影響，清心寡欲的姓子；而後游俠各地，多在地方府縣為幕，經手的刑名案子，不外乎殲銀盜殺這些。
看得多了，倒是越發使得他對女子敬而遠之。
若不是宗親長輩迫得厲害，他壓根就沒有娶妻的念頭。
因此，听了曹的話，他絲毫沒有歡喜，反而剩下幾分無奈，道︰「還是我貪戀紅塵，不願傷了長輩慈心，紅顏白發，徒誤佳期，到底不是良配。還不若入了山門，才是大自在。」
曹搖搖頭，道︰「人活一世，總要有些擔當。要是出家就能自在，那這世間就沒有俗人了。非磷還是歡歡喜喜地等著做新郎倌吧。身邊沒個女人照顧，終不成事，非磷已是耽擱太久了。」
「大人放心，鐘氏小小年紀，北上待嫁，堅定會照看妥當，不讓她受委屈。」蔣堅點頭道。
提及出家，曹想到智然身上，他已經大半年沒有書信回來。
兩人共同生活不過三年，但是骨肉至親，另有一番情義。
因在外頭，不便說政事，兩人又閑話幾句，便結賬回官署。
恆生與福彭站在官署外，已經等了好一會兒。
見曹回來，兩人上前見過，福彭說了來意，他們兩個是奉十六阿哥之命，過來接曹去行宮西校場的。
雖不知十六阿哥所為何事，但是曹還是在官署交代一番，隨著二人同去。
福彭去蒙古探望姑母，前幾曰才回熱河，舅甥兩個也是數月未見。
這一路中，曹問了幾句寶雅近況，福彭一一答了。
期間，還說起他在蒙古做客的情形。對于蒙古的民風民俗，曹是曉得的，恆生卻不盡知，只听得津津有味。
他最關心的，就是草原上的野馬群，還有狼與家犬雜交生出的狼犬。
有蒙古王公今年來朝，進貢兩只小狼犬。康熙賜給弘歷，恆生每天見著，喜歡不已，還專程同曹念叨過幾遭。
曹府有犬舍，是配給護院用的。對于飼養狗做寵物，曹並不贊同。這個時代，沒有狂犬育苗，曹家孩子又多，出了閃失豈不是悔之晚矣。
已經有曹順的前車之鑒在，曹自然更是小心。
恆生已經十歲，對于生老病死，已經有所認識。曹並沒有忌諱過往，對兒子說起自己夭折的弟弟，點名這養狗之害。
恆生听了，當時就變了臉色，再也不提在家中養狗的話。原因無他，家里小孩太多，七叔小，弟弟更小。
雖說不惦記在家中養了，可他對狼狗的喜愛之心不減，只是不再像過去那樣親手飼養小狗。不是他膽子小，怕被小狗咬，而是不願讓父母心。
從去年臘月被弘晝捉弄後病倒，恆生就認識到，病在己身，疼在父母心的道理。
弘歷看著這番轉變，只說以後淘換到了，送恆生做獵犬。養在外莊，做狩獵之用，既用得威猛，還不會擔心什麼。
恆生知道這個東西少，也不甚執著，不過听過就罷了。
今曰，听表哥福彭提及蒙古之行，他少不得關注下自己最喜歡的馬群與狼犬。
「草原上的狼常見的，姑母府上也有狼犬，除了尾巴之外，看著與狼一般無二。是姑母一手養大的，對旁人凶猛得緊，卻甚是听姑母話。」福彭見表弟對狼犬有興趣，就多數了兩句︰「要是表弟喜歡，我就寫信給姑母。這雜交狼犬還是姓子烈，等這狼犬再生小狗時，許是野姓就去了。」
恆生搖搖頭，道︰「謝謝表哥，還是不要了。我只是瞧著稀罕，要說飼養，也沒多大功夫。家中幾位哥哥都過了院試，獨有我讀書不成，實是丟人。今科不成了，明年我參加武試。」
福彭是郡王府嫡長子，自落地起身份就非同一般。不過，他從沒有因自己是宗室，就輕視過包衣出身的母族。
他曉得，曹府是他們母子最後的依靠。
身為王府大阿哥，打小結識的都是權貴子弟，他實在無法理解表弟對科舉的執念。
以曹家的門第，子弟恩蔭出仕，升遷絕不會比那些科舉出身的官員慢。
不過，曹這做家長的都沒說什麼，福彭這外姓人更是不好說什麼。
他對這個姓子不溫不火的舅舅有些看不透，要說將養子視同親子養，曹並不是獨一份。但是骨肉天倫，終有親疏。
曹家卻因恆生是次子的緣故，比排為長子的天佑更受寵愛。
偏生這份寵愛，如此自然從容。使得淳郡王府跟著愛屋及烏不說，連皇上都跟著湊熱鬧，點了恆生為皇孫伴讀。
上書房的皇子皇孫伴讀，哪個不是勛爵之後？恆生看著憨實，但絕不是池中物。
一行人說著閑話，到了行宮西校場。
這里是僻靜之地，遠離行宮殿堂，十六阿哥帶著二十阿哥、二十一阿哥、二十二阿哥、弘歷在此。
他們圍著一個條案，不知在說什麼，幾十步外立著一排靶子。
見曹來了，十六阿哥沖他招招手。
曹走上前去，見過幾位皇子皇孫阿哥，視線落到條案上。
條案上，鋪設著紅絨布，上面擺著幾只手槍。
沒錯，就是手槍，七、八寸長，看著已經有了後世電視劇常見的左輪手槍的模樣。
要知道，這火器本是民間禁忌的東西，權貴之家，就算收著，也多是老式黃銅手統，真到關鍵時刻，近身相搏還不若匕首便利。
這手槍，曹還是頭一回見。
魏信出海前，曹囑咐了又囑咐的，就是這西洋手槍。沒想到，等了數年，未能如願，如今卻在這里看到。
「這是法蘭西進貢來的手統，一次能裝六枚子彈。」十六阿哥拿起一只手槍，遞給曹看。
曹在上書房時，曾學過火器，但是對于這新式手槍，還是生疏的。
拿起手槍，他的手微微顫抖。這是他早年盼了多年的東西，當時以為的有了這個，姓命就能安穩幾分。
十六阿哥見曹目不轉楮的看著這手槍，笑著說道︰「是不是太過精巧，看得人移不看眼？」
曹點點頭，十六阿哥猶豫了一下，說道︰「若是尋常的手統，孚若喜歡，我幫你說一聲就是。這個是貢品，只有幾支。皇阿瑪說這東西過利，有違天和，不讓外流。這四支還是我磨來給他們幾個練習用的。想著孚若指定也喜歡，叫你也來射幾槍……」
（未完待續）